La ville d’Odessa n’est pas restée en marge de la guerre que la Russie a déclenchée contre l’Ukraine, bien au contraire : la ville qui surplombe la mer Noire est constamment attaquée par des drones avec lesquels les envahisseurs tentent d’affaiblir la population (la dernière attaque remonte à la nuit dernière). Mais les habitants résistent et trouvent également une forte motivation dans leur art et leurs monuments, et font tout ce qu’ils peuvent pour protéger et sauver leur art. Un art qui doit aussi beaucoup à l’Italie : de nombreux architectes et artistes italiens ont en effet œuvré pour faire d’Odessa la ville qu’elle est encore aujourd’hui, et il n’y a pas d’autre ville en Ukraine avec laquelle le lien avec notre pays est aussi fort, à tel point que le 10 juillet, le ministre de la culture Alessandro Giuli a annoncé l’allocation de 45 millions d’euros pour aider l’Ukraine à reconstruire les sites culturels d’Odessa endommagés par la guerre. À quoi ressemble la vie à Odessa aujourd’hui ? Pourquoi l’art est-il si important, même et surtout pendant la guerre ? Quels sont les principaux monuments d’Odessa menacés ? Nous en avons discuté avec l’historienne de l’art ukrainienne Nataliia Chechykova, originaire d’Odessa. L’interview est réalisée par Federico Giannini.
FG. J’aimerais commencer notre conversation en vous demandant ce qui se passe à Odessa ces jours-ci, comment la population a vécu et continue de vivre ces trois années de guerre, et comment vous vivez vos journées.
NC. En ce qui concerne la situation à Odessa, disons que malheureusement les gens s’habituent à tout. Ils s’habituent aussi à survivre, à continuer, malgré les nuits blanches et les coups que subit la ville. Malgré tout, les gens ne se découragent pas et continuent. Telle est la situation. Elle est évidemment difficile parce que les nuits blanches et les problèmes quotidiens (comme tout le monde le sait, les centres névralgiques de la ville sont touchés, les centrales électriques sont touchées, il y a une pénurie d’eau) font partie d’une stratégie visant à nous épuiser, à désespérer les gens et à les faire réagir, mais les gens résistent. Malgré tous les problèmes, nous continuons et la vie continue : les écoles fonctionnent, les bureaux fonctionnent, tout le monde travaille malgré les nuits blanches. J’ai vécu cette situation à fleur de peau, pas de manière aussi radicale qu’au début de la guerre, mais j’ai entendu les alarmes, les drones qui volent et qui nous rendent tous nerveux. Les gens se sont habitués à cela aussi, et c’est malheureux de dire cela, parce que ce sont des choses auxquelles on ne devrait pas s’habituer.
Comment fonctionne la communauté des chercheurs, des historiens de l’art, des critiques et de l’art en général à Odessa ?
On continue à travailler malgré la situation actuelle. Par exemple, je travaille en étroite collaboration avec le musée d’art oriental et occidental d’Odessa, qui a de toute façon évacué les œuvres : une grande partie de la collection, plus de 70 peintures, a été mise en sécurité en Allemagne, où elle est actuellement exposée. Pour le reste, la communauté travaille. Des cours sont donnés et, dans la mesure du possible, des expositions sont organisées pour maintenir le moral de la population. En fait, la population se rend très volontiers dans les musées car la vie culturelle florissante d’Odessa lui manque. Il y a des limites, on ne peut pas tout faire, en cas d’alerte il faut être prêt à aller dans les abris. Mais la vie continue, malgré tout, nous n’arrêtons rien.
Je comprends donc que l’art est devenu pour vous à Odessa, mais peut-être aussi en Ukraine en général, si vous me le permettez, un moment qui unit la communauté, quelque chose que chacun peut utiliser pour se souvenir de ce qu’il est pendant la guerre.
C’est tout à fait exact. Il est triste de voir le musée dépouillé de tous ses joyaux : cela donne un sentiment d’étrangeté. Mais il y a toujours des expositions de peintres contemporains, d’artistes contemporains. La vie continue, il n’y a pas les œuvres les plus célèbres, mais la vie continue. Et le musée est ouvert.
Quels dommages le patrimoine historique et artistique d’Odessa a-t-il subis pendant la guerre ?
Je ne connais pas les chiffres exacts, mais il a beaucoup souffert. Mis à part les bâtiments du centre historique d’Odessa, qui ont été endommagés (verre brisé, cadres de fenêtres soufflés, toits détruits), lorsque nous parlons du patrimoine culturel et des joyaux d’Odessa, tels que la cathédrale de la Transfiguration, la salle philharmonique, le musée des beaux-arts, toutes les structures sont encore debout, elles ne sont pas totalement détruites, mais elles ont subi d’importants dommages. Heureusement, le théâtre lyrique, qui n’a subi aucun dommage, est en sécurité. Les principaux monuments de la ville ont également été protégés par des sacs de sable.
Pour comprendre ce que nous risquons de perdre ou de voir endommagé, je pense qu’il est intéressant de retracer l’histoire, les caractéristiques et l’importance de ces bâtiments pour la ville d’Odessa, où de nombreux architectes italiens ont également travaillé. Commençons par la cathédrale de la Transfiguration, qui a été gravement endommagée en juillet 2023 (et l’Italie s’est immédiatement proposée pour effectuer les travaux de rénovation, précisément en raison des liens entre la ville d’Odessa et notre pays).
C’est un bâtiment qui est pratiquement né avec la ville d’Odessa. Odessa a été fondée en 1794 et, la même année, les pères de la ville ont choisi l’endroit où construire la première église (les travaux ont commencé en 1795). Le premier projet a été réalisé par l’ingénieur Vonrezant, mais dès 1804, les travaux ont été dirigés par un architecte italien, Francesco Frappoli, jusqu’en 1809. C’est en 1809, le 25 mai, que l’église fut consacrée et baptisée “de la Transfiguration”. Le frère de Francesco, Giovanni Frappoli, se chargea de la conception du clocher, qui fut construit en 1837 : pendant de nombreuses années, il fut le point le plus élevé de la ville, une sorte de repère pour les navires arrivant dans le port d’Odessa. Au cours du XIXe siècle, l’église est devenue une cathédrale et a subi d’autres rénovations et extensions au cours des décennies suivantes : les derniers travaux ont été effectués en 1903. La cathédrale était à l’origine un bâtiment néoclassique, mais au cours du XIXe siècle, elle a subi des changements et des extensions et s’est enrichie de nombreux éléments éclectiques. Elle frappe par sa magnificence, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. La première chose qui frappe en entrant dans le temple est l’abondance de lumière et d’espace, quelque chose d’impressionnant. C’est ce que l’on a tenté de reconstruire même au début du XXIe siècle, car en 1936, la cathédrale a été démolie par les Soviétiques, puis reconstruite. La détruire était très difficile car les blocs qui construisaient les murs étaient maintenus ensemble par du mortier auquel on avait ajouté du jaune d’œuf pour les rendre plus solides. Pour démolir cet énorme bâtiment, les Soviétiques ont donc décidé de faire exploser le clocher pour qu’il tombe sur la cathédrale et la détruise. Ce sont les témoignages des personnes qui ont assisté à la destruction (ou “aux funérailles de la cathédrale”, comme l’ont écrit les témoins de l’époque). Puis, en 1999, la décision a été prise de restaurer cet édifice si important pour la ville. La Fondation orthodoxe de la mer Noire a été créée, exclusivement grâce aux dons des habitants d’Odessa, des visiteurs, des émigrants, dons destinés précisément à faire revivre cette perle de notre ville. Ce fut un travail long et très difficile, qui s’est déroulé de 1999 à 2010, date à laquelle la cathédrale a été à nouveau consacrée. Un fait très intéressant est que ce lieu important a également vu l’enterrement du gouverneur d’Odessa, Mikhail Vorontsov, qui a gouverné la ville de 1823 à 1844 : il a été enterré avec sa femme et, après la destruction de la cathédrale, les sarcophages ont été ouverts, volés et leurs restes dispersés. Puis, grâce aux seuls habitants qui les avaient sauvés, ils furent enterrés dignement pour ce qui pouvait l’être. Lors de la reconstruction de la cathédrale, les Vorontsov ont été réinhumés en 2005 et ont retrouvé leur lieu de sépulture d’origine. De plus, il est intéressant de noter qu’une femme a également été enterrée dans l’église, car cet honneur était réservé aux membres de la famille impériale. Il s’agit donc d’un site important, d’un lieu pratiquement aussi vieux que la ville, d’un cœur battant dans tous les sens du terme. Même si les Soviétiques ont essayé d’éradiquer cette mémoire spirituelle de la ville d’Odessa (je me souviens par exemple que lorsque j’étais enfant, il y avait des manèges à cet endroit, il n’y avait rien, tout était pavé, il y avait des parterres, des fleurs, des arbres plantés pour effacer l’existence de cette cathédrale), cela n’a pas été possible. J’ai aussi vu de mes propres yeux, lorsque les travaux de reconstruction ont commencé, que les fouilles ont fait remonter à la surface les fondations de l’ancienne cathédrale, un site très important non seulement pour les fidèles, mais en général pour tous les habitants d’Odessa.
Parlons plutôt de la salle philharmonique, qui est également un site important.
La salle philharmonique a vu le jour en tant que nouvelle bourse commerciale, remplaçant l’ancienne bourse de l’avenue Primorsky, siège actuel de l’hôtel de ville d’Odessa. La ville s’agrandissait, se développait très rapidement, et il était donc nécessaire de trouver un endroit approprié pour mener à bien les opérations commerciales. Le chemin de fer avait été construit, le port se développait, le commerce augmentait, il fallait donc une structure adéquate. Il était donc prévu de réaliser ce projet pour le centenaire de la fondation d’Odessa en 1894. Le projet a été annoncé dans le cadre d’un concours auquel plus de 30 architectes ont participé. Malheureusement, tous les plans originaux n’ont pas survécu jusqu’à aujourd’hui, mais on sait qu’un architecte viennois, Prohaska, a remporté ce concours. Cependant, la construction a été dirigée par un architecte d’origine tessinoise, Alessandro Bernardazzi, qui a retravaillé le projet de Prohaska et l’a poursuivi pendant cinq ans, jusqu’à l’inauguration de la bourse en 1899. Un palais magnifique : le monument qui l’a le plus inspiré est le palais des Doges de Venise. Un bel ouvrage néo-Renaissance, avec d’immenses fenêtres à trois meneaux, construit avec les matériaux d’avant-garde de l’époque (Alessandro Bernardazzi utilisait des matériaux très innovants), avec du béton mélangé à de la brique, ce qui était nouveau pour Odessa car jusqu’alors tous les bâtiments de la ville étaient construits en pierre calcaire. La nouvelle bourse a également été l’un des premiers bâtiments à utiliser l’électricité, par exemple. De nombreux artisans italiens ont travaillé ici, à la décoration de ce palais, par exemple le sculpteur Leopoldo Menzione, et un autre sculpteur important de l’époque, Boris Eduards, a travaillé dans ce bâtiment pour réaliser les décorations qui embellissaient le palais. C’était un joyau, dans tous les sens du terme. Ce n’est qu’après la guerre, en 1946, que le bâtiment a accueilli la Philharmonie. Cependant, dans les années 1920, il était déjà devenu un lieu de rencontre pour des événements majeurs, tels que des concerts, des congrès et des représentations d’artistes importants. Par exemple, l’une des dernières représentations fut celle de Vladimir Majakovsky, un homme de lettres célèbre pour son appartenance à la culture soviétique. C’est un autre joyau, un lieu symbolique qui ne peut être oublié.
Je dirais que c’est tout le centre historique d’Odessa qui est un joyau, à tel point que l’UNESCO l’a inscrit en 2023 au patrimoine mondial de l’humanité, précisément en raison de cet éclectisme qui est la principale caractéristique du cœur de la ville.
Un éclectisme qui est précisément un tissu composé de différents fils : Italiens, Français, Allemands, de nombreuses nationalités. Odessa est une ville cosmopolite : tous ceux qui cherchaient une nouvelle vie, un avenir plein d’espoir, sont venus ici et ont pu se réaliser. Chacun a apporté une touche de sa patrie et de son âme, l’âme de son peuple, et tout cela est incorporé à Odessa de diverses manières. Nous parlons maintenant d’architecture, mais nous pouvons aussi parler de bien d’autres choses : l’art ici est dans l’air que vous respirez, dans la cuisine, dans tout. Et il y a toujours eu beaucoup d’Italie à Odessa. Il suffit de dire qu’au XIXe siècle, les enseignes de la ville étaient rédigées en deux langues : l’une en russe et l’autre en italien. Par exemple, il existe encore des bâtiments où, devant la porte d’entrée, sur le marbre, on peut encore lire l’inscription “Salve”. C’est curieux.
Et puis Odessa est une ville de musées, à commencer par le musée des beaux-arts, qui est l’une des structures muséales historiques de la ville.
C’est l’un des plus anciens musées de la ville, même si, bien sûr, le terme “ancien” doit être mis en relation avec l’histoire d’Odessa, car si l’on considère l’histoire mondiale, c’est un musée très jeune, né en 1899. Et c’est un musée qui garde l’empreinte italienne de l’architecte tessinois Francesco Boffo, dont le monument le plus célèbre est le fameux escalier Pot’omkin. Boffo a supervisé la construction de ce bâtiment, à l’origine le palais Potocki, qui a été achevé en 1829. Boffo a commencé sa carrière en tant qu’architecte des comtes Potocki, une famille noble polonaise qui, après la dissolution de la Pologne à la fin du XVIIIe siècle, s’est installée définitivement dans l’Empire russe à Odessa et a fait construire ce palais. Le maître d’ouvrage, le comte Seweryn Potocki, ne le vit pas achevé, mais sa nièce Olga, qui épousa un important représentant de la noblesse russe, Lev Narjškin, en hérita et, pendant un certain temps, le bâtiment fut appelé le palais Potocki-Narjškin. Il s’agit d’un palais néoclassique, une résidence aristocratique typique avec une partie centrale à deux étages, un portique à six colonnes d’ordre corinthien et de très belles installations. À l’intérieur, la particularité du palais est sa grotte avec des stalactites et des stalagmites recréées, un endroit fantastique qui sert aujourd’hui d’abri antiaérien (c’est malheureusement la réalité d’aujourd’hui). Le palais a ensuite été acquis par le maire d’Odessa, Grigorios Maraslis, d’origine grecque. C’est lui qui vendit le palais en 1882 à la Société des beaux-arts d’Odessa. Il a fallu sept ans pour créer la collection et finalement le palais a été ouvert en tant que musée le 6 novembre 1899. En 2021, il est devenu le musée national où sont concentrées les œuvres des artistes russes et ukrainiens, tandis que l’art étranger qui faisait auparavant partie de la collection a été transféré dans l’actuel musée d’art occidental et oriental (qui a débuté en 1924 comme galerie d’art de peinture ancienne). C’est précisément la particularité de ce musée : les œuvres des artistes russes et ukrainiens sont séparées des œuvres des artistes étrangers, ce qui n’existe pas en Italie.
C’est précisément en raison des liens historiques entre l’Italie et Odessa que notre ministère de la culture a décidé de fournir aux autorités ukrainiennes une somme de 45 millions d’euros pour rénover certains sites culturels très importants, et plusieurs musées situés dans ces lieux seront également reconstruits. En tant qu’Ukrainien, que pensez-vous de cette intervention de l’Italie en faveur de votre pays ?
Je pense que c’est une chose fondamentale. Qui mieux que l’Italie peut le faire ? Personne d’autre. Les architectes italiens ont tant fait pour donner vie à Odessa, pour la rendre telle qu’elle est. Bien sûr, elle a souffert et souffre encore de cette période noire de son histoire, mais le soutien de l’Europe et de l’Italie en particulier est fondamental pour la faire revivre, pour lui donner une seconde vie, pour lui donner un nouvel élan, un élan du 21e siècle. Il serait très important d’obtenir ce soutien, car Odessa a été faite par les Italiens, elle est née grâce aux Italiens. Qui mieux que les Italiens peut nous aider à préserver son originalité ? Je le dis aussi en tant qu’historienne de l’art : ma spécialité a toujours été la relation entre Odessa et l’Italie. En 1994, dans ma thèse, j’ai abordé ce sujet, la contribution des artistes italiens à Odessa, en particulier des architectes et des ingénieurs, et la manière dont ils ont influencé la naissance de la ville. En ce qui me concerne, je pense que ce contexte est très important, même aujourd’hui, pour poursuivre mes recherches et mon désir d’aider ma ville et mon pays dans ce sens.
Une dernière question : j’aimerais savoir s’il existe déjà des collaborations ou même simplement des échanges entre les chercheurs ukrainiens et italiens, entre la communauté ukrainienne de l’histoire de l’art et la communauté italienne.
Oui, il y a des collaborations : en ce qui me concerne, je peux parler d’un sujet qui m’est très cher, la capture du Christ au Musée d’art occidental et oriental. C’est un tableau que je suis depuis longtemps et qui fait l’objet d’un procès en cours (il a été saisi pendant très longtemps). Cette année, cependant, le délai de prescription expirera et... la capture pourra être libérée. Mon ancien professeur, mon maître de conférences, Francesca Cappelletti, l’actuelle directrice de la Galerie Borghèse, m’a beaucoup aidé dans ce travail. Nous faisons tout pour sauver ce tableau en l’emmenant à l’étranger. Il se trouve actuellement en Ukraine, et même s’il est en sécurité pour le moment, on ne sait jamais ce qui peut arriver demain. Ce n’est pas un hasard si le musée d’Odessa, comme nous le disions, a emporté les œuvres les plus importantes et les plus précieuses en Allemagne. Nous pourrions faire la même chose avec la capture du Christ, amener la peinture en Italie également et approfondir les aspects liés à l’étude de cette toile. La coopération est là, le soutien est là, nous pensons que nous irons de l’avant et nous sommes sûrs que nous continuerons à travailler avec les chercheurs italiens pendant longtemps.
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