Pour quatre-vingts centimes ! Le dur labeur de la mondaine dans le chef-d'œuvre d'Angelo Morbelli

Le 18 janvier 1895, Giuseppe Pellizza da Volpedo écrit à Angelo Morbelli (Alessandria, 1853 - Milan, 1919) pour le féliciter de l’avancement de l’œuvre que l’artiste est en train de réaliser, son chef-d’œuvre Per ottanta centesimi (Pour quatre-vingts centimes), aujourd’hui conservé au musée Borgogna de Vercelli. "En effet, Morbelli l’avait commencé en 1893, mais deux ans plus tard, il était encore en cours d’exécution car l’artiste avait l’intention de l’exposer à la première Biennale de Venise, où il se rendit effectivement. Le tableau a ensuite été exposé en 1896 à Turin et en 1897 à Dresde. La question de savoir si le tableau a été retravaillé en vue d’une exposition à la Triennale de Brera en 1897, où Morbelli présentait un autre tableau intiolato In risaia (Dans la rizière), est controversée: peut-être s’agissait-il simplement d’une œuvre différente (en effet, nous en connaissons une autre portant ce titre).

L’œuvre, devenue presque un symbole de la peinture italienne de la fin du XIXe siècle , et en particulier de ce courant animé par des intentions de dénonciation sociale, nous fait pénétrer dans une rizière dont la perspective est raccourcie par le bas, au point que l’on ne voit pas le ciel à l’horizon, mais seulement une ligne d’arbres. Nous sommes dans la plaine entre Casale Monferrato et Vercelli, où il n’est pas rare de rencontrer des taches vertes alignées à la fin d’une étendue de prairies ou de rizières. Les protagonistes du tableau sont les "mondine", les femmes qui travaillaient dans les rizières, avec de l’eau jusqu’aux genoux et le dos courbé, pour éliminer les mauvaises herbes qui poussaient dans les rizières et pouvaient compromettre la croissance des jeunes plants de riz. Le nom dérive de cette activité: les mondine étaient les travailleurs qui “mondavano”, c’est-à-dire qui nettoyaient le champ sur lequel le riz allait pousser. Il s’agissait d’un travail très dur: il se déroulait généralement au cours des deux derniers mois du printemps et obligeait les femmes qui le pratiquaient à passer des heures courbées dans l’eau. Il était donc pratiqué par des femmes de basse condition sociale qui venaient de toute l’Italie du Nord dans les rizières de Vercelli et des environs de Novara et de Pavie.

LeBorgogna de Vercelli

Mondine au

Il s’agit en fait d’un travail saisonnier qui attire également des femmes de Vénétie et d’Émilie-Romagne. En effet, la migration interne était bien accueillie par les propriétaires terriens, car, comme on peut le lire dans le rapport d’une conférence sur les conditions de travail des mondines tenue à Bologne en 1905 (et rapportée dans le Bollettino del Lavoro e della Previdenza Sociale - Bulletin du travail et de la sécurité sociale), les travailleuses locales ne voulaient fournir leurs services que pour “un salaire équitable et des heures qui ne nuisent pas à leur santé”: Ainsi, dans l’intention de “laisser les rizières locales sans emploi”, les propriétaires des rizières ont engagé du “personnel étranger”, qui était prêt à travailler dans des conditions plus pénibles. À la fin de la conférence, il a été convenu que les syndicats devraient veiller à ce que les contrats ne dépassent pas 11 heures de travail par jour et à ce qu’ils respectent le “règlement Cantelli”, afin d’éviter tout abus de la part des propriétaires terriens, que le sentiment de solidarité entre les travailleurs soit renforcé, que la question des travailleurs migrants soit abordée, que la question des travailleurs migrants soit abordée, que la question des “travailleurs migrants” soit abordée. Le règlement de Cantelli, adopté par le Conseil de l’Union européenne, stipule que le sentiment de solidarité entre les travailleurs a été renforcé, que la question des travailleurs migrants a été abordée, que la question des travailleurs migrants a été abordée, que la question des “travailleurs migrants” a été abordée, que la question des travailleurs migrants a été abordée. Le règlement Cantelli, adopté en 1869, stipulait que le travail devait commencer une heure après le lever du soleil et se terminer une heure après le coucher du soleil (pour une journée horaire d’environ neuf heures), et prescrivait des règles d’hygiène pour éviter que la mondine ne tombe malade. Cependant, ces règles n’étaient souvent pas respectées et les mondins étaient contraints de travailler jusqu’à douze heures par jour, bien après le coucher du soleil. Les salaires des rizières, auxquels le titre du tableau de Morbelli fait référence, étaient très bas: une lettre du sous-préfet de Vercelli du 13 juillet 1901 indique que les rizières gagnaient entre 1,2 et 2,1 lires par jour de travail, ce qui correspond à environ 5,37 et 9,4 euros d’aujourd’hui. Les quatre-vingts centimes par jour évoqués par Morbelli, en 1895, correspondent plutôt à un salaire de 3,5 euros d’aujourd’hui: à l’époque où l’artiste piémontais a peint son œuvre, le prix du riz s’était effondré en raison d’une grave crise et, par conséquent, de nombreux propriétaires terriens avaient répercuté leur manque à gagner sur le coût de la main d’œuvre. On peut donc imaginer les conditions misérables dans lesquelles vivaient les femmes qui travaillaient dans les rizières: maisons délabrées, promiscuité généralisée, hygiène extrêmement précaire, enfants accompagnant souvent la mondine même au travail, et donc obligés de jouer dans les rizières. Dans le catalogue de l’exposition qu’Alessandria a consacrée à Morbelli en 1982, sous la direction de Luciano Caramel, l’universitaire Maria Luisa Caffarelli rappelle qu’en 1901, le délégué syndical au congrès des ligues agricoles de Novare, Romolo Funes, parlant des travailleurs immigrés arrivant au Piémont en provenance d’autres régions, a déclaré: “Il faut que nous sachions que nous avons des travailleurs immigrés dans le Piémont, mais que nous n’avons pas de travailleurs immigrés dans d’autres régions”: Il faut savoir que nous avons dans l’Oltreticino une quantité de misérables qui, pour 60/70/80 cents par jour, viennent ruiner tous nos camarades, tout notre travail". On pourrait donc supposer que ce sont ces mêmes travailleurs qui sont les protagonistes du tableau, sous-payés par rapport à des salaires déjà très bas en moyenne.

For eighty cents ! not est cependant le seul tableau dans lequel Morbelli aborde le thème de la mondine. Un autre tableau, Dans la rizière, 1901, a été longtemps exposé au Museum of Fine Arts de Boston, auquel il avait été donné par son propriétaire, qui a ensuite décidé de le vendre aux enchères en 1995. Et récemment, un tableau de 1897 a refait surface, provenant lui aussi d’une collection privée, intitulé Risaiuole (Rizières), qui a été vendu aux enchères chez Bonhams en 2017 (où il a été adjugé pour 173 000 livres sterling) et exposé pour la première fois après plus de cent ans en 2018 au Museo Borgogna de Vercelli dans une exposition organisée par Aurora Scotti Tosini, grande experte de Morbelli. Dans les Risaiuole, les mondine sont présentés exactement comme dans Per ottanta centesimi ! une œuvre dans laquelle Morbelli décide de nous faire entrer dans la réalité des travailleurs du riz d’une manière tout à fait inhabituelle: En effet, nous les voyons de dos, courbés, avec le foulard sur la tête pour se protéger du soleil et éviter les piqûres de moustiques, en ligne comme ils avaient l’habitude de travailler, occupant le registre inférieur du tableau, près du point de vue de l’observateur, dans une zone de la rizière où il y a encore peu de plantes et où l’habileté de l’artiste peut se concentrer sur les effets de réflexion des personnages sur l’eau. La construction de la perspective est suggérée par les canaux qui sillonnent la rizière, tandis qu’au loin, sur la gauche, nous observons une autre équipe de mondines qui s’applique à effectuer la même tâche fastidieuse que leurs collègues du premier plan.

La manière dont Morbelli présente le travail des mondines contraste apparemment avec le titre, qui suggère un désir de dénonciation sociale, à tel point que ce contraste a suscité des discussions parmi les spécialistes sur les intentions de Morbelli. Michael Zimmermann, par exemple, a inventé le terme “perspectivisme” pour indiquer ce qu’il considérait comme la méthode de l’artiste: “tout dans sa vision, écrit le chercheur allemand, dépend de son point de vue: celui d’une peinture adressée à l’œil humain soigneusement étudié en termes physiologiques ; celui d’une perception conditionnée par des modèles cérébraux aussi bien que culturels [...]. Dans un tableau, comme dans un texte, il y a toujours le point de vue d’un narrateur. Mais Morbelli n’impose pas au spectateur ce point de vue déjà prédéfini”. Et le moyen de ne pas imposer son point de vue serait précisément la “construction picturale froide” du tableau, par laquelle l’artiste invite le public à se faire sa propre idée de ce qui se passe, sa propre “perspective”, en somme. D’autre part, il faut rappeler, outre les sympathies socialistes déclarées de Morbelli (il a explicité sa position dans une enquête menée en 1893 par son ami Gustavo Macchi), que certains spécialistes, comme Aurora Scotti Tosini, ont souligné le fait que la pose du mondin sert à mettre en évidence la fatigue de leur travail, et en même temps la réitération du groupe dans le coin supérieur gauche amplifierait ce sentiment. Cependant, nous ne doutons pas que le peintre ait sympathisé avec les ouvrières, et le débat porte plutôt sur les nuances que prend l’œuvre de l’artiste: on pourrait définir Per ottanta centesimi ! comme une œuvre de dénonciation sociale, mais dépourvue de toute intention propagandiste.

Ce qui est certain, c’est que Morbelli considérait également sa peinture comme une œuvre très innovante d’un point de vue artistique: l’artiste était en effet fermement convaincu de son propre langage divisionniste, des expériences qu’il menait ces années-là pour rendre de manière convaincante les effets luministes sur la toile, en se basant sur l’idée qu’une recherche scientifique sur la couleur pouvait rapprocher l’œuvre de la vérité. À l’occasion de l’exposition du centenaire que le GAM de Milan a consacrée à Morbelli en 2019, une lettre inédite à Gustavo Macchi a été publiée, non datée mais datant d’environ 1910, dans laquelle l’artiste exprime son point de vue sur le pointillisme, en disant: “pour moi, il a une loi comme la perspective, c’est une ressource comme le voile, il donne certainement une vision transparente en raison du phénomène des différentes longueurs d’ondulation qui atteignent l’œil, et je pense que je peux affirmer (avec une quasi-certitude), qu’il donne une plus grande sensation de ... plans”. Le pointillisme est pour Morbelli “un progrès dans la vision de l’art figuratif”.

L’artiste avait déjà abordé le thème du travail des femmes dans les champs, comme dans les Faucheurs , que l’on peut dater de 1885, mais la conception qui anime Per ottanta centesimi ! est entièrement nouvelle. Le point de départ de sa réflexion reste les naturalistes français, surtout Jean-François Millet qui, en 1857, avait peint les célèbres Spigolatrici (Glaneuses ) aujourd’hui conservés au Musée d’Orsay à Paris. Morbelli, quant à lui, se concentre sur le plasticisme monumental des Spigolatrici, dépouillant ainsi son image de l’aura “épique” que beaucoup percevaient dans la peinture du peintre français. Et puis il décide aussi de faire plus. Entre-temps, il faut savoir qu’il n’est pas le premier peintre à s’intéresser au travail des rizières: en 1864, Luigi Steffani peint une œuvre intitulée In risaia (Dans la rizière ), qui peut être considérée comme le prédécesseur le plus direct du tableau de Morbelli: Cependant, Steffani se concentre surtout sur le paysage, comme en témoigne le fait que le ciel occupe les deux tiers de la composition, tandis que les mondins apparaissent beaucoup plus loin que dans le tableau de Morbelli. L’originalité du tableau du peintre alexandrin réside donc également dans la coupe photographique choisie pour “encadrer” les mondins, coupe qui ne permet pas la présence du ciel et rend donc la composition beaucoup plus oppressante, en supprimant toute possibilité de céder au sentimentalisme: Morbelli, comme l’écrit Aurora Scotti Tosini, “a donné à la scène un caractère de fatigue plus obsessionnel que ce qui était apparu dans les précédentes représentations de rizières”. Pour arriver à cette composition, l’artiste avait d’abord étudié la mondine d’après nature, puis, étant donné les conditions des rizières, difficiles même pour un peintre, il décida d’utiliser le médium de la photographie (Morbelli fut l’un des premiers peintres à utiliser la photographie pour ses tableaux). Et c’est justement l’utilisation de la photographie qui a été l’un des deux problèmes (l’autre étant l’éclairage du studio) que son ami Pellizza da Volpedo lui a reproché, dans une lettre non datée écrite alors que Morbelli travaillait sur Per ottanta centesimi !: “la deuxième cause, qui est la plus importante et pour laquelle j’ai besoin de tout le courage que me donnent l’amitié qui nous unit et ma conscience d’artiste, c’est celle-ci”, dit Pellizza en préambule: “le travail de réminiscence que tu as adopté dans tes derniers tableaux, à savoir la rizière et la montagne de Florence. Vous avez réalisé la rizière en allant la voir parfois près de Casale et en rentrant chez vous pour travailler le tableau de mémoire, vous avez réalisé les figures à l’aide de photographies”. Pellizza lui-même avait beaucoup utilisé les photographies, mais avait ensuite changé d’avis car il trouvait le résultat trop détaché, et considérait donc l’utilisation de la photographie comme un défaut.

Pourtant, Pour quatre-vingts centimes ! est l’une des œuvres les plus complexes de Morbelli: l’artiste a utilisé une touche divisée particulièrement élaborée (les analyses effectuées sur l’œuvre pour l’exposition de 2018 au Museo Borgogna ont révélé que Morbelli a utilisé jusqu’à sept couleurs pures par centimètre carré), répartie en minuscules filaments sur toute la surface du tableau pour donner à l’ensemble ces effets vibrants de lumière que l’artiste recherchait avec insistance. Ses innovations n’ont cependant pas été immédiatement comprises et les évaluations de la peinture lors de son exposition à la Biennale de Venise ont été pour la plupart négatives. Dans une critique de cette première Biennale parue dans le journal Nuove Veglie Veneziane, écrite par Angelo Muraro qui défendait Morbelli, on pouvait lire: "Il ne faut pas oublier que le mépris des béotiens s’adresse aussi à Morbelli pour une toute autre raison: parce qu’il appartient à cette école de la nouvelle technique, du soi-disant pointillé, qui peint selon la théorie optique de la composition et de la recomposition prismatique des couleurs. Que les bonnes gens en rient ! Et en effet, cette technique paraît étrange et parfois même répugnante à l’œil: mais, qu’on le veuille ou non, elle produit des effets singuliers". Pour comprendre le ton de la critique, on peut prendre comme exemple les propos de l’homme de lettres Antonio Carlo Dall’Acqua dans une conférence sur cette Biennale de Venise, donnée à l’Accademia Virgiliana de Mantoue. Dall’Acqua avait bien saisi les intentions de dénonciation sociale de Morbelli, mais comme la plupart des critiques, il avait critiqué l’exécution technique: "Dans son tableau Ottanta Centesimi (Quatre-vingts centimes ), Morbelli peint un groupe de femmes aux couleurs vives, qui risquent leur santé dans les rizières pour un salaire si dérisoire, avec le soleil sur la tête et l’eau stagnante à leurs pieds. Mais il n’y a pas mis la saleté qui pèse sur tout, cette saleté qui voile toutes les couleurs, qui fait flétrir tous les brins d’herbe, si oppressante qu’elle suscite la compassion pour les pauvres riziculteurs de ce pays. D’autre part, il va jusqu’à caricaturer la façon dont il aligne le premier plan avec tous les perrons de manière à ne présenter au spectateur que certaines courbes de dos peu esthétiques qui, dans leur développement indiscret, se dédoublent en se reflétant sur l’eau. D’ailleurs, si en 1910 Morbelli, écrivant à Macchi, répète que la touche divisée sera une conquête de l’avenir, il est clair que la reconnaissance critique est encore loin pour le peintre piémontais, qui est encore reconnu aujourd’hui comme l’un des artistes les plus originaux de son temps.

Quant aux riziculteurs, leurs conditions de travail vont bientôt s’améliorer. Dès 1896, les premières agitations sont enregistrées dans la région de Vercelli, dans les rizières de Bianzè, et peu de temps après, les ouvriers et les riziculteurs des autres communes de la région suivront leur exemple. En juin 1900, environ 300 riziculteurs se mettent en grève pour réclamer une augmentation des salaires (deux arrestations ont eu lieu à la fin de la journée), tandis qu’une grève encore plus importante, impliquant presque toutes les villes rizicoles de la région de Vercelli, est convoquée pour mars 1902. Une campagne de presse s’ensuivit pour dénoncer les graves conditions de travail des ouvriers et, en 1903, le ministère de l’intérieur et le ministère de l’agriculture publièrent une circulaire recommandant aux préfets de veiller à ce que les ouvriers des rizières bénéficient d’une hygiène suffisante, travaillent dans le respect de la réglementation qui leur impose de commencer le travail une heure après le lever du soleil et de le terminer une heure avant son coucher, et de ne pas aller dans l’eau sans chaussures adéquates. Les luttes suivantes, qui utilisent largement et massivement l’instrument de la grève, revendiquent les huit heures de travail, obtenues par les riziers au cours de l’été 1906, une année qui commence par des grèves généralisées et culmine entre le 31 mai et le 2 juin à Vercelli avec les émeutes des “barricades” (trois jours d’agitation qui ont donné lieu à 26 arrestations). C’est au cours de ces années qu’est née la célèbre chanson populaire Se otto ore vi sembran poche (Si huit heures te semblent petites): elle est devenue populaire dans les années 1910, lorsque les mouvements en faveur de la journée de travail de huit heures se sont répandus dans toute l’Italie, et avait en fait pour origine une chanson de protestation des mondine (sarcleurs de riz). Quoi qu’il en soit, les effets des protestations des travailleurs du riz ont conduit à la signature d’accords dans plusieurs communes de la région de Vercelli à partir d’août 1906, dans lesquels la journée de travail de huit heures a été établie avec des salaires moyens de plus de deux lires partout. En Italie, l’instauration de la journée de huit heures sera inscrite dans la loi au cours de la Biennale rouge, en 1919, alors que dans les rizières de Vercelli, elle était déjà arrivée treize ans plus tôt. C’est donc aux ouvrières peintes par Morbelli dans son chef-d’œuvre que nous devons l’une des conquêtes sociales les plus importantes de l’Italie moderne. Et l’art, avec Morbelli, avait apporté sa contribution à la cause.

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