La Renaissance et l'humanisme dans les cours italiennes. Développements, thèmes, artistes

La situation de relative tranquillité politique qui s’était instaurée dans l’Italie du XVe siècle a eu le mérite de favoriser la diffusion de la Renaissance dans différentes parties de la péninsule : la situation politique a vu la présence, sur le sol italien, de nombreuses cours qui ont commencé à considérer comme une source de prestige la présence dans leur entourage d’artistes, de scientifiques et d’hommes de lettres qui savaient travailler en harmonie, créant un climat unique de ferveur intellectuelle. Les seigneurs rivalisent donc pour s’attacher les services des plus grands artistes et intellectuels de l’époque, donnant naissance à un patronage (terme dérivé de Gaius Cilnius Maecenas, protecteur des hommes de lettres et des artistes dans la Rome de l’empereur Auguste) sans précédent dans l’histoire de l’Occident.

Le mécénat de la Renaissance trouve cependant ses fondements dès le XIVe siècle, où les cours protégeant les artistes ne manquent pas (comme celle des Carraresi à Padoue ou celle des Visconti à Milan) : mais c’est au siècle suivant que le mécénat se généralise. D’une part, parce que de nombreuses villes ont abandonné la forme de gouvernement communale-républicaine pour devenir des seigneuries (c’est le cas de Florence, par exemple) et, d’autre part, parce que la perte de prestige de l’Église au XIVe siècle a entraîné un relâchement de l’austéritéreligieuse qui avait empêché les seigneurs de l’époque de faire un étalage excessif de leur richesse et de leur pouvoir (ce qui s’est produit ponctuellement au XVe siècle, déjà à la fin de l’ère gothique). À l’inverse, au XVe siècle, le mécénat avait également pour objectif d’accroître le prestige de la cour. Les seigneurs voulaient en effet rendre leur nom immortel, en investissant leurs richesses et en accueillant des artistes, des savants et des hommes de lettres susceptibles d’apporter du prestige à leur famille et à leur ville. Les États dans lesquels cet élan ne s’est pas produit sont restés en marge : c’est le cas, par exemple, de Sienne, qui, de ville phare dans les courants artistiques du XIVe siècle, a été reléguée à un rôle périphérique.

Le mécénat a également eu pour effet d’embellir et de moderniser les villes (y compris du point de vue de l’urbanisme), notamment parce que l’art a continué à jouer le même rôle important dans la communication qu’aux époques précédentes. Toutefois, ces changements ont fini par perturber le rôle social des intellectuels qui, de personnalités ayant exercé des fonctions publiques au Moyen Âge (pensons, par exemple, à Dante Alighieri), sont devenus des professionnels dont la subsistance était garantie par le mécène (le précurseur de ce type d’intellectuel désengagé des fonctions publiques est Francesco Pétrarque).

Le renouveau des études classiques

Le renouveau des études classiques, bien qu’initié par d’importants précurseurs comme Dante et Pétrarque, connaît à partir de la fin du XIVe siècle une impulsion notable qui s’amplifie au XVe siècle : la civilisation classique devient un modèle auquel se référer, dont on tire des valeurs, en premier lieu celle de l’homme en tant que centre de l’univers. Et pour reprendre les études classiques et les adapter au contexte actuel, il faut la figure des lettrés, qui doivent rendre accessible ce patrimoine antique, le réadapter à l’esprit moderne et dialoguer avec les artistes pour que l’art figuratif communique lui aussi le désir de la société de la Renaissance de se référer à l’antiquité. C’est ce phénomène que l’on appelle l’humanisme, un terme qui trouve son origine dans humanae litterae, une formule utilisée pour désigner la littérature grecque et romaine de l’Antiquité. L’étude du classicisme a trouvé une aide précieuse dans la philologie, une discipline qui s’est largement répandue dans les cours de la Renaissance. L’humanisme a également contribué à l’évolution du rôle de l’artiste dans la société : considéré au Moyen Âge comme un artisan, l’artiste de la Renaissance est devenu un personnage à part entière, qui se distingue par une activité intellectuelle considérable, devenue indispensable à son art.

La ville de Florence a également joué un rôle de premier plan dans ce domaine. L’humanisme florentin, déjà particulièrement évolué tout au long de la première moitié du XVe siècle, connaît un essor considérable avec le troisième des Médicis arrivé au pouvoir en 1434, Laurent le Magnifique, qui, devenu seigneur de Florence en 1469 (il avait succédé à son père Piero qui n’avait régné que cinq ans, à partir de 1464, après les trente ans de règne de Cosimo l’Ancien), fit sienne l’intuition, courante à l’époque, qu’une cour qui accueillait des artistes et des hommes de lettres et élaborait des orientations intellectuelles, pouvait être une source de prestige considérable. Il ne fut cependant pas un grand mécène (rôle qui revenait principalement aux autres membres de la famille, ainsi qu’à d’autres lignées citadines, comme les Strozzi et les Tornabuoni), mais il sut magistralement favoriser la naissance d’un climat culturel très vivant. Les principaux érudits actifs à la cour du Magnifique, à savoir Marsilio Ficino, Pic de la Mirandole, Giovanni Argiropulo et Cristoforo Landino, ont élaboré une pensée philosophique basée sur le néo-platonisme qui a profondément influencé l’art contemporain et a donné lieu à un renouveau des schémas, des modèles et des iconographies tirés du monde antique.

Parmi les artistes, le principal responsable de cette ligne intellectuelle est Alessandro Filipepi, connu de tous sous le nom de Sandro Botticelli (Florence, 1445 - 1510), l’un des peintres les plus illustres du cercle laurentien: il travailla longtemps pour les Médicis, revisitant le répertoire mythologique antique en lui conférant, notamment grâce à sa collaboration avec les lettrés de la cour des Médicis, un sens contemporain et même pédagogique, les intellectuels de la cour ayant souvent le rôle de précepteurs. Botticelli est le plus grand interprète du néo-platonisme en peinture : il est le peintre qui a su le mieux rendre sur la toile ce concept de beauté idéale qui était l’un des points clés de la philosophie néo-platonicienne (la célèbre Naissance de Vénus, vers 1484, Florence, Offices, incarne précisément ces idéaux).

Les cours de la Renaissance

Mais d’autres cours ont également joué un rôle important. Parmi les cours les plus avancées culturellement de l’époque, il convient de mentionner celle d’Urbino de Federico da Montefeltro: Federico da Montefeltro, un condottiere qui avait amassé de grandes richesses grâce à ses campagnes militaires, devint seigneur d’une ville complètement en marge de la vie politique de l’époque, mais qui, grâce à une habile politique de mécénat pendant près de quarante ans (Federico da Montefeltro gouverna Urbino de 1444 à 1482, réussissant même à obtenir le titre de duc en 1474), parvint à en faire l’un des États les plus avancés sur le plan culturel. Contrairement à Florence, Urbino ne disposait pas d’une école d’art locale, mais les bases ont été jetées pour créer un environnement artistique capable de donner naissance à deux des plus grands génies du siècle suivant(Donato Bramante et Raphaël étaient tous deux originaires des territoires du duché d’Urbino, et c’est là qu’ils se sont formés).

Le mécénat de Federico da Montefeltro investit tous les domaines du savoir : la cour d’Urbino est fréquentée par des artistes, des architectes, des scientifiques et des mathématiciens, des savants et des hommes de lettres. Dans le domaine des lettres, Federico da Montefeltro appela à son service un humaniste comme Vespasiano da Bisticci, grâce auquel il réussit à créer à Urbino l’une des plus riches bibliothèques de l’époque. Aujourd’hui, ses fonds sont en grande partie intégrés à la bibliothèque du Vatican, suite aux événements qui ont vu les dominions d’Urbino passer sous l’autorité de l’État pontifical au XVIIe siècle. Urbino a été rénovée dans son organisation urbaine (le remarquable palais ducal a été construit, un chef-d’œuvre de l’architecture de la Renaissance, grâce aux travaux de Maso di Bartolomeo, Luciano Laurana et Francesco di Giorgio Martini) et est devenue une ville phare dans le domaine des arts, notamment parce que plusieurs des tendances de l’art de la Renaissance y ont été expérimentées : C’est en effet à Urbino que Piero della Francesca (Borgo Sansepolcro, c. 1412 - 1492) a trouvé un terrain fertile pour ses recherches visant à combiner l’art et les mathématiques, également parce que c’est à Urbino qu’il a pu compter sur l’aide de mathématiciens (tels que Luca Pacioli). Federico da Montefeltro était particulièrement attiré par les sciences telles que les mathématiques et la géométrie, et a donné cette orientation à l’humanisme d’Urbino. Melozzo da Forlì (Forlì, 1438 - 1494) était également actif à Urbino, ainsi que des artistes flamands (comme Giusto di Gand) qui ont beaucoup inspiré les peintres italiens de la Renaissance. Sandro Botticelli lui-même exécute quelques œuvres pour la cour d’Urbino.

Après la signature de la paix de Lodi en 1459, qui met fin aux querelles de l’Italie du Nord, Mantoue joue également un rôle prestigieux dans les cours de la Renaissance. Ayant trouvé une stabilité sociale ainsi qu’une position très pertinente dans la logique politique de l’époque, Mantoue connut le règne du marquis Ludovic Gonzague, qui régna de 1444 à 1478 : Le marquis voulut donner un nouveau visage à la ville en appelant à Mantoue deux des principaux architectes de l’époque, Luca Fancelli et Leon Battista Alberti (on se souvient notamment de la Basilique de Sant’Andrea de ce dernier) et il voulut célébrer sa cour en commandant à Andrea Mantegna (Isola di Carturo, 1431 - Mantoue, 1506), appelé dans la ville un an seulement après Alberti (en 1460), plusieurs travaux dont la célèbre Camera Picta, plus connue sous le nom de Chambre nuptiale. Mantegna est lui-même l’auteur du cycle qui représente le mieux la redécouverte de l’art classique à Mantoue et la tendance de la cour des Gonzague à vouloir établir une comparaison avec la splendeur de la Rome antique: les Triomphes de César commandés en 1485 par le marquis Francesco Gonzague. La ferveur intellectuelle de la cour de Mantoue ne connaît pas de répit et perdure tout au long du XVIe siècle.

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