La Cour constitutionnelle a clarifié un principe destiné à avoir des effets significatifs dans les rapports entre les citoyens et l’administration publique, également en ce qui concerne le patrimoine culturel: le délai d’un an pour l’annulation d’office des actes illégitimes, prévu par la loi n° 241 de 1990, s’applique également aux autorisations relatives au patrimoine culturel, sans qu’il en résulte un préjudice pour l’intérêt public à la protection du patrimoine historique et artistique national. C’est ce qu’a affirmé l’arrêt n° 88, déposé le 26 juin et publié au Journal officiel le 2 juillet, déclarant infondées les questions de légitimité constitutionnelle de l’article 21-nonies de la loi susmentionnée.
L’affaire examinée par la Cour constitutionnelle concerne l’ annulation, six ans après sa délivrance, d’un certificat de libre circulation d’une œuvre d’art, c’est-à-dire l’autorisation requise pour l’exportation définitive d’un bien culturel en dehors du territoire italien. En l’espèce, le tableau faisant l’objet de la procédure avait été initialement autorisé à la libre circulation, mais avait été reconnu par la suite comme présentant un intérêt culturel significatif. L’administration avait tenté de corriger son erreur en annulant l’autorisation, mais cette action était intervenue après le délai d’un an prévu par la règle générale de la légitime défense administrative.
En évaluant la légitimité de la règle, la Cour constitutionnelle a estimé que l’intérêt pour la protection du patrimoine culturel, bien que d’importance constitutionnelle en vertu de l’article 9 de la Constitution, n’est pas sacrifié par la disposition d’un délai strict pour l’exercice du pouvoir d’annulation d’office. La raison de cette conclusion réside dans l’observation que cet intérêt est déjà protégé de manière adéquate dans la phase initiale de la procédure administrative, lorsque l ’autorisation est évaluée et délivrée.
En effet, la Cour constitutionnelle s’est référée aux dispositions de la loi sur la procédure administrative et du code du patrimoine culturel, qui garantissent un traitement différencié et renforcé des intérêts “sensibles”, tels que les intérêts culturels. Les précautions déjà prévues lors de la délivrance du certificat de libre circulation devraient permettre d’éviter les erreurs et de protéger le patrimoine artistique. Par conséquent, la possibilité qu’une erreur se glisse et ne soit reconnue qu’après un long délai ne justifie pas une dérogation à la règle générale du délai annuel de légitime défense.
Un élément central du raisonnement de la Cour est la distinction entre le pouvoir exercé au moment de l’adoption de la mesure favorable (en l’espèce, la délivrance du certificat) et le pouvoir de réexamen ultérieur. L’annulation d’office représente un pouvoir différent, soumis à des règles propres, dont le délai d’un an et l’obligation d’évaluer une pluralité d’intérêts.
En effet, lorsque l’administration évalue l’opportunité d’annuler son propre acte, elle doit prendre en compte non seulement l’intérêt public initial, mais aussi d’autres facteurs, tels que la légalité et la sécurité des relations juridiques ainsi que la position de confiance du destinataire de la décision favorable, c’est-à-dire le particulier, si ce dernier n’a pas agi de mauvaise foi ou n’a pas fourni de fausses informations. L’exercice du pouvoir de légitime défense nécessite donc une mise en balance plus large que la simple prise en compte de l’intérêt culturel.
Selon la Cour, l’introduction d’un délai impératif pour l’exercice du pouvoir de légitime défense ne compromet pas le principe de bonne administration ; au contraire, il le renforce. En effet, selon la Cour constitutionnelle, l’introduction d’un délai ne favorise pas seulement l’efficacité et la responsabilité dans la phase d’adoption des mesures, mais garantit également la certitude et la stabilité des relations juridiques.
D’un point de vue constitutionnel, la Cour souligne que le pouvoir public est exercé non pas pour affirmer une position de prééminence sur les citoyens, mais comme une forme de service. Cette conception exige le respect de règles claires, dont celle du temps: l’écoulement d’une année rend l’acte irrétractable, ce qui constitue une garantie pour le citoyen, qui peut compter sur la stabilité du titre obtenu par l’administration publique.
L’arrêt n° 88 s’inscrit dans une vision équilibrée des rapports entre l’individu et le pouvoir administratif. Tout en reconnaissant la valeur primordiale de l’intérêt pour la protection du patrimoine culturel, la Cour exclut que cette valeur puisse justifier une compression indéfinie des droits du particulier. Le temps, dans sa fonction de garantie, devient un instrument de justice substantielle, empêchant que l’action publique ne se prolonge sine die au détriment de la confiance légitime.
Dans cette perspective, même un bien artistique pertinent, lorsqu’il a déjà fait l’objet d’une évaluation par l’administration et d’une mesure favorable, ne peut être soustrait aux règles ordinaires de la légitime défense. Cette approche ne dévalorise pas l’intérêt culturel, mais inscrit sa protection dans un système qui reconnaît l’égale dignité des droits des citoyens.
Enfin, l’avis de la Consulta a une portée plus large, puisqu’il établit un équilibre entre l’exigence de légalité de l’action administrative, l’efficacité de la procédure et la protection des droits individuels. La limite annuelle n’est pas un obstacle à la légalité, mais une mesure qui, de facto, oblige l’administration à exercer ses pouvoirs en temps utile, en évitant les abus ou les réexamens tardifs qui pourraient nuire au principe de confiance. La sécurité juridique, selon la Cour, est une composante essentielle de l’État de droit, et la stabilité des actes administratifs est une valeur protégée par la Constitution.
Avec l’arrêt n° 88 de 2025, la Cour constitutionnelle établit donc un principe destiné à faire jurisprudence : l’intérêt pour la protection du patrimoine culturel, bien que de rang constitutionnel, n’impose pas d’exception au délai d’un an pour l’annulation d’office des actes administratifs illégitimes.
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| Patrimoine culturel et droit : oui au délai d'un an pour l'annulation des actes illégaux |
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