Le mardi 12 août, au siège de la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio pour les provinces de Brindisi, Lecce et Taranto à Lecce, s’est tenue une conférence de presse pour présenter les premiers résultats de la campagne de fouilles 2025 menéepar l’Université du Salento dans la zone du Parco Montalbano à Oria, dans la province de Brindisi. La présentation s’est déroulée en présence du commissaire Antonio Zunno, de l’archéologue responsable de la commune d’Oria Antonella Pansini, du maire d’Oria Cosimo Ferretti et de Paul Arthur, professeur d’archéologie médiévale à l’Université du Salento et président de la Société des archéologues médiévaux italiens.
Le discours a illustré les preuves qui sont apparues au cours des recherches archéologiques, qui confirment la complexité de la stratification urbaine de la ville et mettent particulièrement en évidence les phases de vie qui remontent à l’époque byzantine. La zone, située au pied du château, avait déjà restitué une partie d’un complexe datant des Xe-XIe siècles entre 2013 et 2015. À cette occasion, un sceau en plomb représentant saint Théodore, datable du Xe siècle, avait également été trouvé, interprété comme une trace d’échanges diplomatiques entre le gouverneur byzantin de Durrës et des membres de l’élite locale. La découverte n’a cependant pas été rendue publique et la taille, la fonction et l’importance du site sont restées incertaines.
Le projet actuel fait partie d’un programme sur le patrimoine byzantin du sud de l’Italie, coordonné par le professeur Arthur et développé par cinq universités italiennes. En 2023, l’Université du Salento avait en effet lancé une première campagne de documentation, qui avait permis d’établir la valeur de la zone en tant que centre administratif et économique de la Terra d’Otranto, après la reconquête byzantine de l’Italie du Sud par l’empereur Basile Ier entre 867 et 880. Grâce à une nouvelle concession ministérielle, les fouilles ont repris en 2025, permettant de mieux définir les caractéristiques du site et de reconstituer certains aspects de la vie urbaine dans une période comprise entre l’arrivée des Byzantins et la conquête normande de la ville, qui a eu lieu vers 1062.
Avant l’avancée byzantine, Oria était sous la domination des Lombards de Bénévent et servait probablement de place forte frontalière. Les forces byzantines étaient concentrées dans le bas Salento, avec leur centre à Otrante, et la ville aurait pu représenter un point stratégique contre une garnison byzantine attestée à Lecce, à l’intérieur de l’amphithéâtre romain, une hypothèse qui est encore étudiée par les fouilles dirigées par Giuseppe Muci de la Surintendance. Les preuves matérielles de la présence des Lombards à Oria restent limitées : outre deux tombes découvertes en 1999 dans la via Strabone, des fouilles récentes ont mis au jour une pièce d’argent frappée par le prince Sicard de Bénévent entre 832 et 839, signe de l’importance prise par le centre à cette époque.
Les preuves les plus substantielles, cependant, appartiennent à la période byzantine. En plus des structures identifiées lors des fouilles de 2013-2015, de nouveaux bâtiments ont été mis au jour en 2025, confirmant la complexité de l’ensemble. Les bâtiments, articulés en terrasses et également creusés dans le banc rocheux avec des pièces rocheuses, ont des fondations en pierre sèche et des élévations probablement en bois et en briques non cuites, avec une hauteur qui aurait pu atteindre deux étages. La découverte de fines dalles de calcaire, déjà documentées dans le passé et retrouvées lors de cette campagne, suggère que les sols en bois étaient recouverts de pierre, ce qui indique que les bâtiments étaient destinés à des personnes de haut rang.
Les structures avaient également des fonctions de production. Des fragments de meules pour le broyage des céréales, des bases de pressoirs pour le traitement des olives, ainsi que des bois de cerf et des objets en os indiquant l’existence d’un atelier artisanal ont été trouvés. Les déchets suggèrent la possibilité que des objets en bronze et d’autres matériaux aient également été produits dans cette zone. L’aspect administratif et militaire du complexe est confirmé par le sceau en plomb du Xe siècle et par de nouvelles découvertes d’objets de guerre. Une pointe de flèche en fer et un objet en bronze interprété comme une tête de masse ont également été trouvés au cours de la campagne, ce qui, si cela est confirmé, indiquerait la présence d’unités de cavalerie byzantines.
Parallèlement, les investigations ont permis d’approfondir l’étude d’une nécropole byzantine identifiée au nord du complexe immobilier. Dans une sépulture particulièrement élaborée, l’anthropologue Serena Siena a fait une découverte singulière : la prédominance des tombes de femmes et d’enfants sur les tombes d’hommes. Un aspect anormal qui nécessite des recherches plus approfondies. La présence de fragments de marbre décorés et la proximité des sépultures suggèrent l’existence d’un édifice religieux dans les environs immédiats, peut-être une église reliée au cimetière. La fréquentation de la zone semble s’être arrêtée après le 11e siècle. La démolition délibérée des bâtiments pourrait coïncider avec la construction du château normand au 12e siècle. L’absence de structures le long de la pente du Parco Montalbano aurait garanti à la nouvelle colonie une position dominante, surplombant les principales voies de communication, y compris le tracé de l’ancienne Via Appia.
Les recherches ont donc fourni un ensemble de données utiles pour la reconstruction des dynamiques de peuplement et de production de la Terra d’Otranto à l’époque byzantine, une période encore peu étudiée par rapport aux phases messapienne et romaine d’Oria. Les découvertes, les structures et les sépultures, qui font maintenant l’objet d’une analyse spécialisée, permettent de mieux définir le rôle assumé par la ville à un moment historique caractérisé par la reconquête byzantine de l’Italie méridionale et la menace arabe en provenance de la Méditerranée.
La campagne a été dirigée par le professeur Arthur et le travail sur le terrain a été coordonné par Paolo Marcato avec un groupe d’étudiants de l’Université du Salento et des Universités de Padoue et de Salerne. L’étude anthropologique des sépultures a été menée par Serena Siena, tandis que le catalogage des découvertes a été confié à Serena Musco. La municipalité d’Oria a soutenu l’initiative grâce à la collaboration du maire Ferretti et de la conseillère Immacolata Torchiani. Barsonofio Chiedi , pour la logistique, et Marco Leo Imperiale, pour les conseils scientifiques, ont également collaboré au projet.
La poursuite du projet au cours des deux prochaines années devrait permettre de faire d’autres découvertes, dans le but de combler les lacunes de l’histoire de la ville entre le IXe et le XIe siècle et d’enrichir la connaissance d’une phase cruciale dans la formation de l’identité urbaine du Salento.
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| Oria byzantine : tombes et complexes monumentaux découverts dans le parc de Montalbano (Brindisi) |
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