Le musée diocésain de Capoue (Caserte) a présenté la restauration d’une sculpture en bois polychrome représentant une Vierge à l’enfant attribuée aux sculpteurs Pietro Alemanno et Giovanni Alemanno et datée d’environ 1480. L’intervention s’inscrit dans le cadre de la 20e édition de Restituzioni, le programme biennal promu par Intesa Sanpaolo pour la protection et la valorisation du patrimoine artistique italien. L’œuvre, qui provient de l’église Sant’Eligio de Capoue mais qui a été placée depuis longtemps dans la cathédrale de la ville, représente la Vierge assise sur un trône et tenant l’Enfant dans ses bras. Un élément iconographique significatif est le chardonneret posé sur la main gauche de l’enfant Jésus, symbole qui renvoie à la future Passion. À l’origine, la sculpture faisait partie, avec quatre autres figures, d’un polyptyque en bois articulé situé dans le chœur de l’église, dans une niche du registre principal de l’imposante structure.
La restauration a été effectuée par Giuseppe Di Palma, Giuseppe Ricciardi et Orsola Riccio, sous la direction de Paola Coniglio et Giulia Nanfa de la Soprintendenza Archeologia, Belle Arti e Paesaggio pour les provinces de Caserte et de Bénévent. L’intervention a permis de redonner de la lisibilité à une œuvre qui avait perdu une grande partie de son éclat originel au fil du temps en raison de dépôts superficiels et d’un vernis à la cire qui en altérait la perception.
Les événements historiques du groupe sculptural ont été reconstitués par Elisabetta Fadda, qui a confirmé avec des arguments précis l’attribution aux Alemanno, déjà proposée dans le passé par Raffaello Causa. Les deux artistes, d’origine nordique mais actifs à Naples depuis au moins 1478, représentent une présence significative dans le panorama de la sculpture gothique tardive du sud. D’autres éléments utiles pour la reconstruction de la disposition originale de l’œuvre proviennent du témoignage de l’érudit capouan Fabio Vecchioni, qui vécut entre 1597 et 1675. Selon ses descriptions, à droite de la Vierge se trouvaient les figures de Sainte Catherine et de Saint Jean-Baptiste, tandis qu’à gauche se trouvaient Sainte Agathe et Saint Eligius. L’ensemble était complété dans la partie supérieure par des flèches et des pinacles, selon la typologie des grands polyptyques en bois du gothique tardif.
L’histoire de l’œuvre est également marquée par des événements traumatisants. Le polyptyque a acquis une certaine notoriété à la suite d’un épisode survenu en 1501, lors du sac de Capoue, au cours duquel les troupes françaises ont tenté en vain de voler le retable, un épisode interprété comme un événement miraculeux. Malgré sa célébrité, en 1747, les pères théatins, qui avaient pris possession de l’église de Sant’Eligio, décidèrent de démanteler l’ensemble, ne conservant que la Vierge à l’Enfant.
La récente restauration a apporté de nouveaux éléments pour étayer l’attribution aux Alemanno. Le nettoyage long et minutieux a mis en lumière la vivacité chromatique d’origine, la qualité matérielle des robes et le raffinement des détails ornementaux, longtemps dissimulés. Cet aspect “nouveau” permet désormais de mieux saisir les affinités stylistiques avec d’autres œuvres attribuables aux deux sculpteurs.
Parmi les comparaisons les plus significatives, citons la Madone du Museo Nazionale di San Martino de Naples, une partie de la crèche de l’église de San Giovanni a Carbonara et une figure non encore identifiée du Museo Nazionale del Palazzo Venezia de Rome. Des éléments tels que le visage arrondi, la coupe des yeux, le rendu des cheveux en mèches épaisses et le traitement du drapé, caractérisé par des plis profonds et des contrastes de clair-obscur marqués, renforcent l’attribution.
Un aspect distinctif de la sculpture capouane est l’utilisation de la technique de l’estofado de oro. Ce procédé consiste à recouvrir la surface du bois d’une feuille d’or pur, sur laquelle sont appliquées des couleurs - dans ce cas, de la laque rouge pour la robe de la Vierge et de l’azurite pour le manteau - et qui sont ensuite gravées au sgraffite pour révéler la feuille sous-jacente.
Les examens diagnostiques, y compris la spectrophotométrie infrarouge spécialement réalisée, ont permis d’identifier l’utilisation d’un liant huileux dans les pigments utilisés. Ce fait technique, qui contribue à renforcer l’effet translucide des couleurs, se retrouve dans d’autres œuvres d’Alemanno, comme la crèche conservée à San Martino, et constitue un élément supplémentaire en faveur de l’attribution.
La restauration rétablit donc non seulement l’intégrité esthétique de l’œuvre, mais aussi une collocation historique et critique plus précise, confirmant la valeur de la sculpture dans la production d’Alemanno et, plus généralement, dans le contexte de la sculpture en bois du gothique tardif italien.
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| Capoue, la Madone en bois de Pietro et Giovanni Alemanno restaurée |
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