Le Royaume-Uni a bloqué la mise en circulation d’une importante esquisse à l’huile de Pieter Paul Rubens qui risquait de quitter le pays. L’œuvre est estimée à 8,4 millions de livres sterling (environ 9,8 millions d’euros) et la mesure de blocage donnera à une galerie ou à une institution britannique le temps d’acquérir l’esquisse pour le pays. Au Royaume-Uni, la loi(dont voici le fonctionnement) prévoit que l’État peut bloquer la mise en circulation d’un objet s’il est considéré comme présentant un grand intérêt : un délai est alors accordé (généralement entre quatre et neuf mois) pendant lequel les institutions britanniques peuvent collecter des fonds pour acheter l’objet au prix estimé. Ensuite, s’il n’y a pas d’offre d’achat, l’œuvre reçoit généralement un certificat de libre circulation.
L’œuvre en question dépeint un épisode mythologique, Cimone tombant amoureux d’Efigenia, raconté dans l’une des nouvelles du Décaméron de Boccace. Selon le Royaume-Uni, il s’agit d’un exemple extraordinaire d’esquisse à l’huile de Rubens. Cette esquisse a un lien étroit avec la Grande-Bretagne, car George Villiers, le premier duc de Buckingham (1592-1628), admirait le talent artistique de Rubens et exposait des œuvres dans sa maison de York. Parmi celles-ci figurait le tableau achevé de Cymon et Epigenia, dont l’esquisse à l’huile est une œuvre préparatoire. Le tableau représente une synthèse des méthodes de travail de Rubens à un stade relativement précoce de sa carrière. S’il était conservé pour la nation par une institution culturelle, il renforcerait la représentation de ces œuvres au Royaume-Uni.
Le ministre des arts, Sir Chris Bryant, a déclaré : “Cette œuvre est l’exemple parfait du talent artistique de Rubens et nous permet de mieux comprendre l’art flamand du XVIIe siècle. J’espère qu’un musée britannique sera en mesure de la sauvegarder afin que le public puisse l’admirer pour les générations futures”.
La décision du ministre de bloquer la diffusion de l’œuvre fait suite à l’avis de la Commission d’examen des exportations d’œuvres d’art et d’objets d’intérêt culturel (RCEWA). Le Comité a formulé sa recommandation sur la base du fait que le tableau remplit les deuxième et troisième critères de Waverley (importance esthétique extraordinaire et importance extraordinaire pour l’étude, en particulier pour l’étude des études préparatoires et des esquisses de Rubens et de leur influence, ainsi que pour le traitement du nu féminin dans l’art).
Mark Hallett, membre du comité, a déclaré : "Cette peinture nous permet d’apprécier le processus créatif d’un grand artiste à son apogée. Peint sur panneau comme esquisse principale d’une huile monumentale actuellement exposée au Kunsthistorisches Museum de Vienne, Cimone tombant amoureux d’Efigenia est entièrement l’œuvre de Rubens, et non - comme dans le cas du tableau final - une œuvre qui inclut la contribution de ses assistants d’atelier. Dans l’esquisse, nous voyons Rubens explorer les possibilités artistiques d’une scène chargée d’éthique et d’érotisme, tirée de la littérature du début de la Renaissance, et expérimenter les conventions picturales établies du nu féminin. Plus on observe et réfléchit à cette peinture, plus elle devient complexe et stimulante, ce qui est le propre de toute œuvre d’art vraiment significative. C’est pour ces raisons que Cimone, tombant amoureux d’Efigenia, demande à trouver une résidence permanente au Royaume-Uni, où elle pourra être admirée pendant des décennies".
La décision relative à la demande de licence d’exportation du tableau sera reportée pour une période allant jusqu’au 15 septembre 2025 inclus. À la fin de la première période de report, les propriétaires actuels de l’esquisse disposeront de 15 jours ouvrables pour examiner toute offre d’achat du tableau au prix recommandé de 8 440 000 livres sterling. La deuxième période de report commencera après la signature d’un contrat d’option et durera six mois.
Le tableau a une provenance longue et bien établie. Le premier propriétaire était probablement le peintre et marchand Jeremias Wildens (1621-1653), fils de Jan Wildens (1586-1653), un peintre important qui a collaboré avec Rubens sur le paysage viennois. Il est mentionné dans l’inventaire de la succession de Jeremias Wildens établi le 30 janvier 1653 et le 11 janvier 1654, avec le numéro 528 et la légende “Eenen Thimon met Naeckte vrouwkens van Rubbens” (Un Thimon [Cimon] avec des femmes nues de Rubens). L’œuvre est ensuite attestée au Royaume-Uni en 1819, lorsqu’elle est vendue aux enchères par Christie’s pour la somme de 26,5 livres sterling à l’époque. Elle est ensuite passée à William Noel-Hill, 3e baron de Berwick (1773-1842), qui l’a vendue à son tour chez Christie’s (bien qu’il s’agisse d’une peinture de l’école de Rubens : elle a été achetée pour 17 guinées), puis à Sir Matthew Wilson, 1er baronnet d’Eshton Hall (1802-1891) et enfin à des collections privées jusqu’à ce qu’elle parvienne à ses propriétaires actuels, qui l’ont achetée l’année dernière.
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| Le Royaume-Uni bloque la sortie du pays d'une importante esquisse de Rubens |
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