Après plus de quatre siècles de séparation, les manuscrits et dessins les plus importants de Léonard de Vinci (Vinci, 1452 - Amboise, 1519) sont à nouveau accessibles en tant que patrimoine documentaire unique. Hier, le projet Leonardotheka 2.0 a été présenté à Londres: cette nouvelle plateforme numérique réunit pour la première fois les deux plus importantes collections de Léonard de Vinci conservées aujourd’hui entre l’Italie et le Royaume-Uni. L’initiative a été organisée par l’ambassade d’Italie à Londres en collaboration avec le musée Galilée et le ministère de la culture. Elle marque l’achèvement d’un projet de dix ans qui met à la disposition du public la plus grande ressource numérique au monde consacrée aux manuscrits de Léonard de Vinci.
Accessible à partir du 8 juin 2026 sur teche.museogalileo.it/leonardo, la plateforme représente l’aboutissement d’un long projet scientifique, documentaire et technologique conçu par le Museo Galileo et développé en partenariat avec le Royal Collection Trust, la Veneranda Biblioteca Ambrosiana et la Biblioteca Leonardiana in Vinci. Grâce aux efforts d’universitaires, d’archivistes et d’informaticiens, quelque 3 500 pages des manuscrits de Léonard, qui étaient restées séparées depuis la fin du XVIe siècle, sont à nouveau accessibles dans un environnement numérique unique. L’importance du projet ne réside pas seulement dans l’extraordinaire quantité de documents mis en ligne, mais surtout dans la possibilité de reconstituer les liens originaux entre les écrits, les études scientifiques, les dessins artistiques et les annotations que Léonard avait conçus dans le cadre d’un seul et même parcours de recherche. En effet, Leonardotheka 2.0 permet d’observer la pensée du génie toscan sous un angle totalement nouveau, en dépassant une division qui a conditionné la compréhension de son œuvre pendant des siècles. La plateforme a été créée dans le but de reconstituer virtuellement l’état original du legs manuscrit de Léonard avant l’intervention du sculpteur d’Arezzo Pompeo Leoni, figure centrale dans l’histoire de la dispersion des papiers de Léonard. À la mort de l’artiste en 1519, tous les manuscrits sont passés à son dernier élève, Francesco Melzi. Par la suite, les documents se retrouvent entre les mains de Leoni qui, à la fin du XVIe siècle, décide de démembrer les cahiers et les feuilles volantes afin de les réorganiser selon des critères thématiques.
Le sculpteur sépara ainsi les études artistiques et figuratives des annotations techniques et scientifiques, répartissant le matériel en deux grandes collections. Le premier album contenait principalement des écrits et des illustrations relatifs à la recherche technologique et scientifique ; le second rassemblait des études anatomiques, des dessins figuratifs, des paysages et d’autres œuvres de nature artistique. Si ce choix a permis de préserver une partie importante de l’héritage de Léonard, il a aussi profondément modifié le contexte originel des documents.
Au début du XVIIe siècle, les manuscrits sont passés aux mains de Polidoro Calchi, le gendre de Pompeo Leoni. C’est lui qui vendit le plus grand des deux albums au comte Galeazzo Arconati, qui en fit don à la Veneranda Biblioteca Ambrosiana de Milan en 1637. Ce noyau documentaire est devenu le célèbre Codex Atlanticus, considéré aujourd’hui comme la plus grande collection d’écrits de Léonard pouvant être rattachée à un seul corpus. L’autre album, contenant les études figuratives, est arrivé en Angleterre dans les années 1720 et est entré dans la collection royale vers 1670, probablement comme un cadeau destiné à Charles II.
Pendant plus de quatre cents ans, ces deux collections ont suivi des voies indépendantes. D’une part, le Codex Atlanticus, conservé à Milan, avec ses 1 119 feuilles ; d’autre part, les quelque 550 feuilles de la Royal Collection à Windsor, qui constituent le noyau le plus important de dessins figuratifs, anatomiques, paysagers et naturalistes du Maître de Vinci. Leonardotheka 2.0 permet désormais de réunir numériquement ces matériaux, offrant pour la première fois une vue unifiée des documents qui appartenaient à l’origine au même ensemble de manuscrits compilés par Léonard depuis le milieu des années 1570 jusqu’à sa mort.
Pour accompagner les utilisateurs dans l’exploration de cet immense patrimoine documentaire, Leonardotheka propose une série d’outils de recherche et de consultation avancés. Il est possible de visualiser les images en haute définition, d’accéder à des index thématiques, de consulter des transcriptions et des notes critiques, d’explorer des bibliographies spécialisées et des liens vers les matériaux stockés dans la bibliothèque numérique du Museo Galileo.
La recherche avancée permet de filtrer les documents en fonction de nombreuses caractéristiques physiques et techniques, notamment les filigranes sur le papier, les outils utilisés pour écrire et dessiner, et d’autres éléments matériels qui permettent de suivre l’évolution de l’œuvre de Léonard.
Le projet s’appuie sur une vaste collaboration internationale promue par le musée Galileo, qui a coordonné l’expertise des plus grands spécialistes mondiaux de Léonard et intégré les connaissances accumulées au cours de siècles d’études. Les technologies numériques et les méthodes les plus avancées d’investigation non invasive appliquées aux documents historiques ont également joué un rôle important. Les filigranes, par exemple, ont été acquis et numérisés par Haltadefinizione, une entreprise technologique du groupe Panini Cultura, contribuant ainsi à la création d’un système de recherche qui rend possible un niveau d’analyse impensable il y a encore quelques années.
La réalisation de Leonardotheka a été rendue possible grâce à la collaboration de la Veneranda Biblioteca Ambrosiana, du Royal Collection Trust et de la Biblioteca Leonardiana de Vinci, ainsi qu’au soutien constant du ministère de l’Université et de la Recherche, du ministère de la Culture, du Comité national pour la célébration du 500e anniversaire de la mort de Léonard et de la Commission pour l’édition nationale des manuscrits et dessins de Léonard de Vinci.
L’évolution de la plateforme représente le deuxième chapitre d’un projet qui a débuté en 2017. Cette année-là, le Museo Galileo a commencé la réalisation de Leonardo//thek@, une bibliothèque numérique conçue pour explorer de manière avancée le patrimoine documentaire du Codex Atlanticus. Après six ans de travail, la première version de la plateforme a été publiée au printemps 2023.
Leonardo//thek@ 1.0 a mis en ligne des images haute résolution et des transcriptions des quelque 1 200 folios du Codex Atlanticus, permettant aux chercheurs et au public d’accéder également aux résultats de plus de deux siècles de recherche et d’investigation scientifique. Cette première expérience a été le point de départ d’un projet ambitieux visant à reconstituer l’état original des manuscrits avant l’intervention de Pompeo Leoni.
Avec Leonardotheka 2.0, le projet fait un bond qualitatif décisif. Outre les documents de la bibliothèque Ambrosiana, la plateforme intègre les quelque 600 folios vinciens conservés dans la Royal Collection à Windsor. Les deux archives numériques peuvent être consultées soit séparément, soit comme une seule base de données intégrée, dans laquelle il est possible d’effectuer des recherches croisées et des comparaisons directes entre des documents jusqu’ici conservés dans des institutions différentes.
Parmi les principales nouveautés introduites par Leonardotheka 2.0 figurent les sections Recompositions, Filigranes et Étude comparative. La première rassemble les reconstitutions de manuscrits élaborées par les chercheurs et permet d’observer directement les cinquante recompositions considérées aujourd’hui comme certaines. La section Filigranes, quant à elle, permet de comparer les feuilles sur la base de la structure du papier, offrant ainsi de nouveaux outils pour identifier les liens possibles entre des documents apparemment distincts. Enfin, l’étude comparative offre un tableau virtuel qui permet de comparer simultanément plusieurs cartes, en modifiant leur luminosité, leur transparence, leur agrandissement et leur orientation.
L’un des aspects les plus innovants du projet est la restauration numérique des manuscrits. Grâce à des outils d’analyse et de comparaison sophistiqués, il a été possible d’identifier des liens entre des fragments aujourd’hui conservés dans différentes collections et de reconstruire virtuellement des documents qui ont été démembrés il y a plusieurs siècles. La nouvelle version de la plateforme a permis une cinquantaine de recompositions confirmées, restituant l’aspect original d’autant de manuscrits de Léonard. Le résultat a été obtenu grâce à un travail d’étude complexe prenant en compte la taille des feuilles, la préparation du papier, les filigranes, les instruments d’écriture et de nombreux autres éléments matériels. Toutes ces informations sont désormais accessibles aux utilisateurs et constituent l’une des principales ressources scientifiques offertes par la plateforme.
L’une des reconstructions les plus significatives concerne le folio 399r du Codex Atlanticus et le folio 912345r conservé dans la Collection royale. La reconstitution associe un dessin représentant un cheval à une note sur le Regisole, un célèbre monument équestre de l’Antiquité tardive situé à Pavie. Selon les spécialistes, la feuille ainsi reconstituée documente très probablement le moment où Léonard a conçu l’esquisse du cheval destiné au monument équestre dédié à Francesco Sforza, l’une de ses œuvres les plus ambitieuses et jamais achevée.
Un autre remontage particulièrement intéressant concerne le folio 878v du Codex Atlanticus, intégré à trois fragments conservés à Windsor et identifiés comme RCIN 912464r, RCIN 912438r et RCIN 912460r. Le document contient des études complexes d’engrenages et de vis, probablement liées aux recherches de Léonard pour une horloge planétaire, mais révèle également des aspects de sa vie quotidienne et de son activité artistique. En effet, à côté des dessins mécaniques apparaissent les profils d’un jeune homme et de deux vieillards, ainsi qu’un portrait souriant qui, selon les spécialistes, pourrait représenter son oncle Francesco. Le feuillet contient également une curieuse note sur une dette de 1 404 florins, chiffre considéré comme si élevé qu’il a pu être interprété comme une plaisanterie, ainsi qu’une preuve de signature faite de la main droite portant l’inscription “E Lionardo”. L’ensemble donne une image particulièrement vivante de l’univers créatif de Léonard, dans lequel la recherche scientifique, l’observation de la réalité et la vie quotidienne coexistent dans le même espace.
La plate-forme documente également les effets de l’intervention de Pompeo Leoni sur les manuscrits originaux. Un cas emblématique est représenté par le folio 86r du Codex Atlanticus, consacré à une machine à fabriquer des aiguilles. Dans ce cas, Leoni a enlevé un fragment aujourd’hui identifié comme RCIN 970124v, qui était fondamental pour comprendre le fonctionnement de l’appareil mécanique, car au verso se trouvait un blason des Sforza avec deux dragons entrelacés, catalogué comme RCIN 970124r. Plus tard, Leoni lui-même a tenté de combler cette lacune en redessinant de sa propre main la partie manquante de la feuille.
L’ambassadeur Fabio Cassese, qui a ouvert la conférence “Leonardotheka, un outil innovant pour l’étude des codex de Léonard” à l’ambassade d’Italie à Londres, a déclaré : “L’importance de Léonard dépasse les frontières nationales. Léonard n’appartient pas seulement à l’Italie, mais au patrimoine culturel et scientifique de l’humanité tout entière. Son œuvre représente la rencontre extraordinaire entre l’art et la science, l’imagination et le sens de l’observation, la créativité et la rationalité. C’est pourquoi des projets tels que Leonardotheka sont d’une importance cruciale et vont bien au-delà de la recherche académique. La collaboration entre le Museo Galileo de Florence, le Royal Collection Trust de Windsor et la Veneranda Biblioteca Ambrosiana de Milan est un exemple vertueux de cet esprit de coopération et démontre comment des institutions de différents pays peuvent travailler ensemble pour rendre la connaissance plus accessible, interconnectée et vivante”.
Le professeur Paolo Galluzzi, président émérite et ancien directeur du musée Galilée, créateur et responsable scientifique de Leonardotheka, a déclaré : “Leonardotheka est un outil qui offre aux chercheurs du monde entier des possibilités sans précédent d’explorer l’énorme et précieux trésor d’informations contenu dans les manuscrits de Léonard de Vinci. Grâce à l’accord de collaboration scientifique entre le musée Galilée, la Veneranda Biblioteca Ambrosiana et le Royal Collection Trust, Leonardotheka 2.0 permet l’exploration intégrée du Codex Atlanticus et du précieux ensemble de folios de Léonard conservés à la Royal Library de Windsor. Cet outil innovant marque le début d’une nouvelle saison d’études extrêmement prometteuse sur l’héritage artistique, scientifique et littéraire du génie de Vinci”.
Pour le professeur Michele Ciliberto, président de l’Istituto Nazionale di Studi sul Rinascimento, Florence, "Leonardotheka 2.0 est une œuvre de grande importance qui favorisera le développement des études sur Léonard sur de nouvelles bases. Grâce au Museo Galileo, qui est à l’avant-garde en Italie et au niveau international dans la définition de nouvelles perspectives sur les protagonistes de la culture humaniste et de la Renaissance, ce projet révolutionnaire contribue non seulement à remettre en lumière un auteur aussi complexe que Léonard dans sa forme originale, mais aussi à la nouvelle interprétation, en cours depuis quelques années, de cette époque cruciale de l’histoire de l’Europe. Grâce à des outils numériques innovants conçus pour analyser les textes originaux, Leonardotheka 2.0 rendra ce défi possible.
Roberto Ferrari, directeur exécutif du Museo Galileo, a déclaré : “Leonardotheka représente un précédent incontournable qui montre comment les institutions culturelles peuvent et doivent maintenir la propriété intellectuelle de leurs initiatives numériques, en résistant à la tentation de déléguer ces responsabilités à des plateformes commerciales. Ce modèle s’oppose délibérément à deux tendances tout aussi réductrices : la prolifération des bibliothèques numériques génériques, qui privilégient la quantité de contenu au détriment de la profondeur scientifique, et la tentative croissante de transformer l’héritage de Léonard de Vinci en une ressource commerciale, déguisée sous l’apparence respectable de ce que l’on appelle l’”industrie culturelle“. À une époque où l’intelligence artificielle évolue rapidement, ce projet nous rappelle que la véritable valeur des humanités numériques réside dans la volonté des institutions scientifiques d’assumer la responsabilité directe de façonner les outils qui permettent d’explorer et de comprendre notre patrimoine commun”.
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| Léonard de Vinci, en ligne la plus grande collection numérique de ses dessins et manuscrits |
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