Un nouveau projet de l’artiste et urbaniste américain Theaster Gates (Chicago, 1973), connu pour sa pratique artistique qui fusionne l’urbanisme, l’architecture, l’art, l’artisanat et les préoccupations sociales et qui se concentre souvent sur des projets de régénération urbaine. Le 14 septembre 2025, la Land School, le nouveau projet de la Rebuild Foundation, l’organisation à but non lucratif dirigée par Gates, a ouvert ses portes à Chicago. Le site est situé dans l’ancienne école primaire catholique St. Laurence, un bâtiment historique de près de 4 000 mètres carrés qui est resté inutilisé pendant plus de dix ans après sa fermeture en 2002. La rénovation de cette structure représente l’étape la plus récente d’un voyage qui a commencé il y a quinze ans, lorsque Gates a fondé Rebuild dans le but de transformer les espaces abandonnés du South Side de Chicago en lieux de production culturelle, de mémoire et d’expérimentation artistique.
La Land School est conçue comme un modèle radical de guérison de la terre et de la communauté, combinant l’excellence artistique, l’expérimentation créative et les pratiques d’archivage. M. Gates, qui a une formation universitaire en urbanisme, envisage l’école comme un lieu où le temps, l’espace et les ressources sont mis à la disposition des artistes, des penseurs et des organisations qui souhaitent développer des projets culturels ayant une forte valeur publique. La mission est de faire de la culture un service accessible et transformateur, capable de redonner du sens et de la centralité à des espaces qui risquaient d’être effacés.
L’acquisition du bâtiment, qui a coûté environ un demi-million de dollars, a permis de le sauver de la démolition et d’entamer un projet de restauration de sept ans, pour un investissement total de douze millions de dollars. Ce projet a été rendu possible grâce au soutien de nombreux partenaires institutionnels et privés : parmi les financeurs figurent de grandes entreprises et des fondations telles que Ford, MacArthur, Mellon, Bloomberg Philanthropies, Terra Foundation for American Art et Wallace Foundation, ainsi que la contribution de la ville de Chicago par le biais du Neighbourhood Opportunity Fund. Des entreprises comme American Airlines, Knoll, Clayco Foundation et le groupe Prada ont également apporté leur soutien, ainsi qu’un large éventail d’entités philanthropiques et communautaires.
Les travaux de rénovation ont préservé les éléments architecturaux d’origine, notamment la maçonnerie historique, le stuc et les briques, restaurant ainsi une structure emblématique du quartier, alliant mémoire et innovation.
Selon M. Gates, la Land School représente “une étape radicale dans notre parcours”, un moment où l’organisation peut enfin dire qu’elle dispose des outils et de l’espace nécessaires pour développer pleinement sa vision. Il souligne que le projet est le résultat d’une approche durable et itérative qui, au cours des deux dernières décennies, a démontré comment les défis et les opportunités rencontrés dans le cadre de la régénération urbaine peuvent devenir d’authentiques outils pédagogiques. Dans cette perspective, l’école ne veut pas être un simple lieu physique, mais un laboratoire d’imagination sociale et culturelle.
L’un des éléments centraux sera le partage des pratiques développées par Rebuild au cours de deux décennies de travail : de la valorisation des terrains abandonnés aux stratégies d’archivage et à la redéfinition du concept d’hospitalité radicale. Avec The Land School, M. Gates et son organisation entendent montrer comment l’art peut devenir un outil permettant d’aborder les histoires de dépossession et de marginalisation, en les transformant en opportunités pour l’autodétermination des communautés.
L’ouverture de l’école coïncide avec le 15e anniversaire de la fondation de Rebuild et fait partie d’un écosystème de projets qui ont déjà redéfini l’identité du South Side. Il s’agit notamment de la Stony Island Arts Bank, de la Black Cinema House et des jardins communautaires qui ont redonné vie à des terrains désaffectés.
La Land School devient ainsi le symbole d’une approche de l’art qui ne se limite pas à la production esthétique, mais s’enracine dans la vie urbaine et sociale de la communauté. À travers la régénération d’un espace longtemps oublié, Gates et Rebuild Foundation montrent comment l’investissement culturel peut générer de nouvelles formes de citoyenneté et d’appartenance, en donnant de la valeur à des histoires et des souvenirs souvent négligés.
Le défi qui s’ouvre avec l’inauguration est de transformer un bâtiment sauvé de la démolition en un centre vital pour la production culturelle contemporaine, capable de relier le passé et l’avenir, la mémoire et l’innovation. Avec la Land School, Chicago s’enrichit d’un nouveau point de repère pour l’art et la communauté, destiné à avoir un impact profond sur le paysage culturel de la ville et au-delà.
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| Quand l'art est une pratique sociale : la Land School, un centre dirigé par Theaster Gates, ouvre ses portes à Chicago |
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