Giuseppe Diotti, "premier peintre lombard" entre néoclassicisme et romantisme exposé dans sa maison-musée

Il n’est pas facile de trouver une exposition organisée dans le lieu même où l’artiste a vécu et créé certaines de ses œuvres: c’est un point fort pour l’exposition que Casalmaggiore, une petite commune située non loin de Crémone, consacre jusqu’au 28 janvier à l’un de ses fils les plus illustres, Giuseppe Diotti (Casalmaggiore, 1779 - 1846). Il fut un artiste glorifié en son temps, entre la fin du XVIIIe siècle et la première moitié du XIXe siècle, au point de mériter les honneurs de Defendente Sacchi, l’un des critiques d’art les plus importants et les plus autorisés de son époque, qui écrivait en 1832: "Diotti est le meilleur peintre de Lombardie et certains pensent qu’il est aussi le meilleur peintre de Lombardie: la mode donne la palme à Hayez et à Pelagi, peut-être le temps la donnera-t-il à Diotti....’: cependant, après sa mort, il fut négligé par les critiques et aujourd’hui, malheureusement, peu de gens se souviennent de lui.

Ce n’est qu’en 1991, grâce à Renzo Mangili, que fut organisée à Bergame l’inoubliable exposition Giuseppe Diotti. Dans l’Académie entre le néoclassicisme et le romantisme historique, l’intérêt pour ce “premier peintre lombard”, comme l’a défini Defendente Sacchi, s’est ravivé, reconnaissant sa primauté dans la renaissance de l’ancienne technique de la fresque et dans la réalisation de la peinture sacrée, représentée par l’artiste d’une manière judicieusement innovante pour son époque. L’exposition actuelle de Casalmaggiore, intitulée Giuseppe Diotti. Un protagoniste du dix-neuvième siècle en Lombardie, vise, sinon à redonner à Diotti ses lettres de noblesse, du moins à faire connaître l’un des plus grands représentants du dix-neuvième siècle en Lombardie et à lui redonner de l’importance. L’exposition se veut également une invitation à admirer les œuvres du protagoniste dans les lieux de culte et de culture des territoires voisins: les visiteurs pourront suivre certains des itinéraires proposés à l’occasion de la rétrospective afin d’acquérir une vision et une connaissance plus larges des chefs-d’œuvre réalisés, qui resteraient sinon confinés dans le seul parcours de l’exposition. Une idée admirable.

Une salle de l’exposition “Giuseppe Diotti. Un protagoniste du XIXe siècle en Lombardie”.

Une salle de l’exposition “Giuseppe Diotti. Un protagoniste du XIXe siècle en Lombardie”.

Les itinéraires conduisent le visiteur dans les provinces lombardes où l’artiste a travaillé durant sa carrière, en particulier le long de l’axe Casalmaggiore-Cremona-Bergamo: La cathédrale Santo Stefano de Casalmaggiore, où se trouve le grand retable représentant la Vierge avec saint Étienne et saint Jean-Baptiste, dont le sujet rappelle le tableau que Parmigianino a exécuté en 1540 pour l’ancienne église de Santo Stefano, en est un bon exemple, Aujourd’hui conservée à la Gemäldegalerie de Dresde, ainsi que le grand tableau de la Flagellation du Christ de 1802 et deux œuvres de Gian Battista Trotti, dit Malosso, dont les copies de laCène de Diotti et de Saint Pierre libéré par l’Ange sont exposées. Toujours à Casalmaggiore, il est possible de visiter l’école de dessin “Giuseppe Bottoli”, dont la gipsoteca conserve des pièces anciennes provenant de la gipsoteca privée de Diotti, ainsi que le Palazzo Favagrossa, où le peintre a peint à fresque la Toeletta di Venere en 1819, et le Palazzo Comunale, qui conserve dans la Sala Consiliare l’énorme toile représentant le Giuramento di Pontida, l’un des derniers chefs-d’œuvre de Diotti.

Si vous continuez jusqu’à la ville voisine de Crémone, vous pourrez visiter la cathédrale Santa Maria Assunta (qui conserve un cycle de fresques de Diotti sur les côtés du presbytère, avec un thème christologique et marial, peintes entre 1830 et 1834), le Palazzo Mina-Bolzesi avec un cycle de fresques à thème mythologique qui lui a permis d’expérimenter et de pratiquer la technique de la fresque (jusqu’alors il peignait ses œuvres sur les murs à la détrempe) et dont la réalisation a duré treize ans, et bien sûr le Museo Civico “Ala Ponzone”, qui conserve le plus grand nombre d’œuvres de l’artiste, dont beaucoup sont toutefois exposées à Casalmaggiore. À Bergame, en revanche, il est possible de visiter l’Académie de Carrare, où Diotti a travaillé comme professeur de peinture et qu’il a ensuite dirigée pendant plus de trente ans, la chapelle Colleoni, où se trouve l’ovale représentant Tobie rendant la vue à son père, datant de 1827, et la basilique de San Martino Vescovo à Alzano Lombardo, qui conserve le tableau d’Isaac bénissant Jacob, datant de 1836, dans la chapelle du Rosaire. D’autres œuvres du peintre sont visibles à Iseo et Rudiano dans la province de Brescia, à Lovere, Ranica et Stezzano dans la province de Bergame, à Soresina et Rivarolo del Re dans la province de Crémone.

La rétrospective Giuseppe Diotti. Un protagoniste du XIXe siècle en Lombardie est installée dans un palais du XIXe siècle que l’artiste a acheté et rénové dans le village de la région de Crémone où il est né et mort: Bien qu’il ait passé sa vie entre Parme, Rome et Bergame, le peintre est revenu à Casalmaggiore dans les dernières années de sa vie où, après s’être installé dans le palais susmentionné, qui abrite aujourd’hui le musée Diotti, il a réalisé ses dernières œuvres, à savoir le Retable Petrobelli, exposé pour la première fois à l’occasion de l’exposition, et le Serment de Pontida, qui n’a pas été achevé en raison de sa mort en 1846. Une maison-musée inaugurée il y a dix ans rend aujourd’hui hommage avec une grande fierté à l’artiste qui a passé les dernières années de sa vie entre ses murs, dessinant, peignant et concevant de grands chefs-d’œuvre qui resteront à jamais des témoignages de son travail artistique.

C’est justement par les hommages que commence cette exposition: on y trouve le buste en marbre réalisé par Gaetano Manfredini en 1837, les portraits réalisés selon la technique de la gravure et diffusés parmi ses amis, et le très particulier Carme, que de jeunes concitoyens lui ont dédié à l’occasion de son retour à Casalmaggiore, imprimé sur un mouchoir de soie brodé datant de 1840. On y trouve également le projet de la façade du Palazzo Diotti confié à l’architecte Fermo Zuccari.

Giuseppe Diotti a reçu une formation académique complète, puisqu’il a fréquenté de 1790 à 1794 l’école de dessin, fondée en 1768 à Casalmaggiore par Francesco Antonio Chiozzi (dont on peut voir quatre beaux tableaux représentant Josué, Moïse, David et Aaron ainsi que le portrait de Leonardo Badalotti), puis l’Académie des beaux-arts de Parme. L’occupation de l’armée napoléonienne l’obligea à interrompre ses études en 1796 et à continuer à s’exercer en faisant des copies de peintures anciennes: cela l’amena à se rapprocher du luminisme des XVIe et XVIIe siècles, pour lequel il réalisa des copies d’œuvres de Malosso, comme celles qui sont exposées. Il s’agit, comme prévu, de laCène, que Diotti a vue dans la cathédrale Santo Stefano de Casalmaggiore, et de Saint-Pierre libéré par l’ange. La salle suivante est consacrée aux années de la retraite artistique (1805-1809) que Diotti a passées à Rome, guidé “à distance” par Giuseppe Bossi, un représentant du néoclassicisme milanais, présent dans l’exposition avec une copie du bras de justice de la salle de Constantin, et sous la protection d’Antonio Canova, dont une tête autoportrait est exposée. L’exposition présente également un certain nombre de dessins et de peintures que l’artiste a envoyés de Rome à l’Académie de Brera pour rendre compte de ses progrès. Parmi eux, Moïse présentant les tables de la loi (1808), deux têtes de la Dispute de Raphaël (1805) et la merveilleuse toile représentant l’Adoration des bergers (1809). Cette dernière peinture est raffinée, délicate et extatique: l’Enfant Jésus émet sa propre lumière avec une blancheur extraordinaire qui illumine les visages et les figures des personnages. À droite de l’Enfant, la Madone adoratrice, à genoux et les mains jointes, a un visage doux et candide ; derrière elle, saint Joseph est assis et observe la scène avec les mains entrelacées dans une pose singulière ; à gauche, un groupe de bergers agenouillés ou en génuflexion adorent l’Enfant et, dans une position privilégiée par rapport à Jésus, un berger tient un agneau docile dans ses bras et une bergère est représentée en train d’offrir une colombe au petit enfant. Le thème de cette œuvre sera repris dans le Retable Petrobelli, considéré comme la dernière œuvre de l’artiste de Casalasco.

Gaetano Manfredini, Portrait de Giuseppe Diotti (1837 ; marbre blanc de Carrare ; Casalmaggiore, Musée Diotti)

Francesco Chiozzi, Portrait de Leonardo Badalotti (1775 ; huile sur toile ; Casalmaggiore, Dépôt de la Fondation Conte Busi)

Antonio Canova, Autoportrait en tête (XIXe siècle ; moulage en plâtre ; Casalmaggiore, École de dessin “Giuseppe Bottoli”)

Giuseppe Diotti, Cène, copie de Malosso (1802, huile sur toile ; Casalmaggiore, église paroissiale de Santo Stefano)

Giuseppe Diotti, Moïse présente les tables de la loi (1808, huile sur toile, 162 x 116 cm ; Casalmaggiore, musée Diotti, dépôt de l’Académie des beaux-arts de Brera)

Giuseppe Diotti, Adoration des bergers (1809 ; huile sur toile, 174 x 225 cm ; Museo Diotti, dépôt de l’Académie des beaux-arts de Brera)

Formé, comme nous l’avons dit, dans la sphère académique, Diotti accorde une grande importance au dessin dans la réalisation de ses œuvres, à tel point que le dessin devient sa principale méthode de travail, même lorsqu’il enseigne à l’Accademia Carrara de Bergame. D’ailleurs, la direction de l’artiste pendant plus de trente ans a conduit l’Académie de Carrare à former une école de peinture qui, en termes de pédagogie et de formation d’artistes talentueux, n’avait rien à envier à l’Académie de Brera (des artistes comme Enrico Scuri, Francesco Coghetti, Giovanni Carnovali et Giacomo Trécourt ont été ses élèves).

À partir de premières esquisses, puis de dessins généraux ou partiels (détails anatomiques, draperies, personnages entiers), Diotti réalise des cartons préparatoires grandeur nature pour des fresques et de grands retables. C’est le cas du grand dessin de la fresque de la Remise des clés à saint Pierre pour le presbytère de la cathédrale de Crémone, une œuvre que les visiteurs peuvent voir dans l’exposition. Il existe également diverses études liées à ce dernier, comme le drapé de Saint Pierre le Pénitent et ceux de l’Adoration des Mages dans l’église paroissiale de Rudiano et le retable de l’église Santo Stefano de Casalmaggiore représentant la Vierge à l’Enfant entre Saint Jean Baptiste et Saint Étienne. À noter également une Tête de Christ réalisée en 1833.

Une section centrale de l’exposition est consacrée à Diotti en tant que collectionneur d’art, un aspect encore peu connu de l’activité de Diotti: dans la plus grande salle du musée Diotti, où le peintre a rassemblé sa collection de peintures et d’objets d’art formée pendant ses années à Bergame, puis dispersée par ses héritiers, sa collection d’estampes a été idéalement reconstituée.

La salle avec la grande caricature de la Remise des Clés à Saint Pierre

Giuseppe Diotti, Jésus remettant les clés à saint Pierre, dessin pour la fresque du presbytère de la cathédrale de Crémone (1834 ; fusain, sfumino et plomb blanc sur papier toilé, 247 x 436 cm ; Casalmaggiore, Musée Diotti, dépôt de l’Académie Carrara de Bergame)

Giuseppe Diotti, Tête du Christ (1833 ; crayon, fusain et sfumino sur papier ivoire ; Brescia, Musei Civici d’Arte e Storia, Gabinetto dei Disegni e delle Stampe)

Le parcours thématique de l’exposition se poursuit avec le thème de Socrate, abordé lors de la Retraite artistique de Rome: une peinture de 1809 représentant la Mort de Socrate, aujourd’hui conservée au Museo Civico “Ala Ponzone” de Crémone, est exposée. La scène capture le moment où le philosophe, dans sa cellule de prison, attend la mort après avoir bu la ciguë, tandis que ses amis et disciples désespèrent autour de lui ; le récipient avec lequel le poison a été administré est visible, penché à la droite du philosophe. Ce thème fait référence aux rencontres spontanées d’artistes en dehors de la sphère académique visant à dialoguer sur la “pensée”, c’est-à-dire sur la manière de représenter un sujet littéraire. C’est précisément à ces occasions que se développe l’atelier néoclassique auquel l’artiste de Casalasco participe et fait partie.

En ce qui concerne la peinture sacrée, on remarque que Diotti innove dans sa représentation: il la libère de la patine allégorique pour s’inspirer de la manière classique dans l’expression des principes moraux et éducatifs. En outre, il a donné une importance significative à la lumière dans les représentations sacrées, en particulier dans les peintures nocturnes: la lumière devient dans la plupart des cas une manifestation du divin, comme on peut le voir dans l’Adoration des bergers mentionnée ci-dessus, ainsi que dans la Nativité de Jésus-Christ avec bergers adorateurs - le soi-disant Retable Petrobelli - peinte entre 1842 et 1845. Les deux tableaux présentent la même disposition: sur le côté droit, la Madone et Saint Joseph avec deux anges au-dessus, sur le côté gauche, les bergers en adoration, au centre, une lumière blanche inonde l’Enfant Jésus, qui semble presque indéfini dans son lit de paille. Cet expédient de la théophanie de la lumière se retrouve également dans la Décapitation de saint Jean-Baptiste (1823-24). Parmi les dessins et les peintures à thème sacré, on peut admirer la belle Rebecca (1810), Moïse et le serpent de bronze (vers 1809), l’esquisse pour le retable de l’église Santo Stefano de Casalmaggiore représentant la Vierge à l’Enfant entre saint Jean-Baptiste et saint Étienne (1814), deux études pour saint Jean-Baptiste et le Baiser de Judas (1839-40), où seuls les bustes du Christ et de Judas sont représentés.

Giuseppe Diotti, Mort de Socrate (1837 ; huile sur toile ; Casalmaggiore, Museo Diotti)

Giuseppe Diotti, Décapitation de saint Jean-Baptiste, esquisse pour le retable de Stezzano (1823-24 ; huile sur toile, 51,5 x 37 cm ; Casalmaggiore, musée Diotti)

Giuseppe Diotti, Rebecca (1810 ; huile sur toile, 46 x 38 cm ; collection privée)

Giuseppe Diotti, Vierge à l’enfant entre saint Jean-Baptiste et saint Étienne, esquisse pour le retable de l’église Santo Stefano à Casalmaggiore (1814 ; huile sur toile ; collection privée)

Giuseppe Diotti, Le baiser de Judas (vers 1840 ; huile sur toile, 162 x 116 cm ; Crémone, Séminaire épiscopal, Musée Berenziano)

D’autres thèmes chers à Diotti sont le comte Ugolino dans la tour et Antigone, tirés de la littérature. Le premier, raconté dans le chant XXXIII de l’Enfer de Dante, est vraiment célèbre: le comte Ugolino della Gherardesca est emprisonné dans la tour de la Muda depuis des mois avec ses quatre fils ; ils ont la certitude de mourir lorsqu’ils entendent clouer la porte de la tour. Ugolino est pétrifié de douleur devant la fin tragique qui l’attend, lui et ses fils, et se mord les deux mains dans un geste de rage: l’un de ses fils, lui aussi épuisé, croit que son père se comporte ainsi par faim et, dans l’un des passages les plus tragiques du récit, s’offre à lui en guise de nourriture. L’histoire se termine par la mort, d’abord des fils, puis d’Ugolino, d’inanition (“Poscia, più che ’l dolor, poté ’l digiuno”: un vers qui a également été interprété, à tort, comme une description de l’acte improbable de cannibalisme d’un Ugolino affamé qui accepterait l’offre macabre de ses fils en mangeant leurs cadavres). Les œuvres présentées dans l’exposition représentent, dans des versions différentes, les deux moments de désespoir et de rage racontés dans le Canto: Ugolino pétrifié à l’idée de la mort tragique de ses fils et de lui-même, alors que ses fils sont déjà épuisés (l’un d’eux, à droite, semble inconscient et est soutenu par un frère) et Ugolino se mordant les mains, avec un fils qui s’offre en repas. On trouve des versions du thème chez Diotti en 1831-32, et en 1836-37, mais aussi des représentations de Reynolds, Palagi, Doré et un petit tableau de Pasquale Massacra.

Le thème d’Antigone est abordé dans l’exposition avec une grande toile de 1845 représentant Antigone condamnée à mort par Créon. La belle Antigone a été condamnée à mort par Créon, roi de Thèbes, parce qu’elle était déterminée à donner une sépulture honorable à son frère Polynice, mort dans un duel pour la possession du trône contre Eteocles et considéré comme un traître. Le tableau dioptique représente le moment où Antigone et sa sœur sont amenées devant Créon qui, après les avoir déclarées coupables, ordonne leur emprisonnement. Le tableau est d’un extraordinaire raffinement classique et d’une grande finesse technique: Diotti est parvenu à la représentation actuelle après plusieurs études, dessins et une longue élaboration conceptuelle. Parmi les études exposées figure celle de la tête de Créon.

L’exposition se poursuit avec la Cour de Ludovic le Moro (1823), l’une des œuvres les plus célèbres de l’artiste, qui fait partie des chefs-d’œuvre de la peinture d’histoire. Avec une grande habileté picturale et compositionnelle, elle présente une scène détaillée de l’histoire lombarde du XIXe siècle, une période au cours de laquelle Ludovic le Moro était un personnage important à la tête de la cour milanaise et où la présence extraordinaire de Léonard de Vinci à Milan est attestée. Pour ce tableau, commandé par le comte Giacomo Mellerio pour sa villa de Brianza, Diotti a fait appel à ses amis, dont les artistes bergamasques Agostino Salvioni et Simone Mayr, présents dans le tableau sous les traits de l’historien Bernardino Corio et du compositeur Franchino Gaffurio, car il a fallu collecter de nombreuses sources iconographiques relatives aux physionomies et aux costumes des personnages. La dernière section de l’exposition est consacrée au Serment de Pontida (au musée Diotti, le dessin préparatoire, tandis que la grande toile est conservée dans la salle du conseil du palais municipal de Casalmaggiore) auquel l’artiste a consacré les dernières années de sa vie. L’œuvre, restée inachevée en raison de la mort du peintre, représente le moment où les représentants des communes lombardes hostiles à l’empereur Frédéric Barberousse se sont alliés en signant le serment dans l’abbaye bénédictine de Pontida, le 7 avril 1167. La scène est dense, de nombreux personnages sont représentés, dont les traits peuvent être comparés à ceux des élèves et des grands amis de Diotti.

Giuseppe Diotti, Comte Ugolino dans la tour (1831 ; huile sur toile ; Crémone, Museo Civico ’Ala Ponzone’)

Giuseppe Diotti, Comte Ugolino en train de se mordre les mains, esquisse pour le retable de Stezzano (1836-37 ; huile sur toile ; Bergame, Accademia Carrara)

Giuseppe Diotti, Antigone condamnée à mort par Créon (1845 ; huile sur toile, 375 x 275 cm ; Bergame, Accademia Carrara)

Détail d’Antigone

Giuseppe Diotti, La cour de Ludovic le Moro (1823 ; huile sur toile ; Lodi, Museo Civico)

Giuseppe Diotti, La cour de Ludovic le Moro, détail de l’esquisse de la Cène offerte à Ludovic le Moro par Léonard de Vinci

Caricature du serment de Pontida

En retraçant l’itinéraire de l’exposition Diotti, on comprend la grande polyvalence du genius loci de Casalmaggiore: un artiste qui n’a jamais oublié et abandonné sa formation académique, fondée sur le dessin et l’étude de la physiognomonie et de l’anatomie, accompagnée d’une grande technique picturale avec laquelle il donnait une âme à la toile. Un artiste qui, cependant, ne s’est pas contenté des techniques apprises au cours de sa formation et de la retraite artistique romaine, mais qui a cherché à innover l’iconographie habituelle de l’époque, en expérimentant et en étudiant. Un peintre qui n’a rien à envier à Hayez, son contemporain (1791-1882) considéré comme le chef de file du romantisme historique.

Valter Rosa, commissaire de l’exposition, ne le définit ni comme “un peintre néoclassique à la traîne” ni comme “un néodavidien hors du temps”, mais plutôt comme “un peintre parfaitement en phase avec son époque, tenace et déterminé à tracer une voie différente, à sa manière alternative et, dans une certaine mesure, liée tant au romantisme historique qu’au purisme naissant”. Et même si l’on affirme que ce compte-rendu d’exposition est nécessairement lacunaire et imparfait, il s’agit, de l’avis de l’auteur, d’une des expositions les mieux composées et conçues de cette année, intimement liée à son propre territoire, et nous espérons donc que de nouvelles études et de nouvelles découvertes sur un artiste qui, malheureusement aujourd’hui, peine à attirer un large public, en découleront.

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