Tourner la toile. Bassano del Grappa expose le... dos des œuvres

Lorsque nous entrons dans le hall d’un musée, nous nous attendons généralement à voir une série de peintures, toutes accrochées et prêtes à être admirées. Cependant, nous n’aurions jamais pensé que nous verrions également l’arrière de ces œuvres. C’est précisément pour cette raison que l’exposition Abscondita. Secrets dévoilés d’œuvres d’art laisse un peu pantois. Accueillie au Museo Civico de Bassano del Grappa jusqu’au 5 novembre, cette exposition n’est constituée que d’œuvres vues... de dos. En effet, les œuvres de la pinacothèque et du dépôt ont été patiemment retournées et analysées, et ont mis en lumière des anecdotes, des histoires liées aux artistes et aux collectionneurs de la ville, des mystères en partie résolus mais sur lesquels des questions subsistent. Derrière ces œuvres, c’est un véritable monde qui a été découvert.

Un tel projet d’exposition est sans précédent: il n’y a jamais eu d’exposition ne présentant que des “reprises”. En fait, l’idée n’est pas tout à fait nouvelle et plonge ses racines dans le lointain XVIIe siècle. Entre 1670 et 1675, le peintre anversois Cornelius Norbertus Gijsbrechts (Anvers, vers 1630 - après 1675) a peint à l’huile une toile, aujourd’hui conservée au Musée national de Copenhague, qui ne montre que le dos d’un tableau. L’artiste a recréé avec minutie la trame de la toile vue de dos: le support, les clous, la fiche d’inventaire, consacrant pour la première fois dans l’histoire de l’art autant d’attention à ce qui n’avait pas été considéré comme digne d’intérêt auparavant. L’art n’est donc plus seulement la représentation d’une scène ou d’un sujet, mais un médium qui réfléchit sur lui-même et sur ses structures cachées. Une reproduction en haute résolution de cette peinture de Gijsbrechts est désormais exposée dans le cadre de l’exposition de Bassano, précisément pour mettre en évidence le précédent qui a conduit à cette idée. L’objectif d’Abscondita est précisément le même que celui de cette toile du XVIIe siècle: alors que l’œuvre est le témoignage d’un sujet, son verso devient le témoignage du support, de l’objet et de son histoire. Comme le dit Chiara Casarin, directrice du musée et commissaire de l’exposition: “En franchissant le seuil du visible, de ce qui est officiellement autorisé, en franchissant la toile ou le panneau, nous entrons dans un monde encore presque totalement obscur. Si, devant, nous trouvons des inventions, derrière, il y a un monde d’inventaires”.

Cornelius Norbertus Gijsbrechts, Trompe l’œil. Le revers d’un tableau encadré (1670-1675 ; huile sur toile, 66,4 x 87 cm ; Copenhague, Musée national de Copenhague). L’exposition présente la reproduction

Les œuvres sélectionnées, au nombre d’une centaine, vont de la fin du Moyen Âge au XXe siècle, avec des artistes tels que Tiepolo, Canova, Hayez, Ciardi et Sironi. Mettant en scène des mondes inconnus et ignorés jusqu’alors, ces œuvres incitent l’observateur à les aborder sans “subir” les règles de la composition picturale. Ces rétros font appel à notre curiosité, à notre désir de connaître quelque chose qui, autrement, ne serait réservé qu’aux érudits et aux initiés.

Au dos des œuvres figurent des informations cruciales d’une richesse impressionnante. Des fiches d’inventaire et d’exposition reconstituent l’histoire et les mouvements de l’œuvre. Des codes, des numéros et des acronymes de différentes couleurs retracent la façon dont l’œuvre est entrée dans la collection du musée, sa participation à une vente aux enchères, les familles de la ville qui l’ont possédée et donnée. Les attributions, les démentis, les réattributions, les noms d’artistes écrits, barrés, réécrits avec quelques corrections montrent l’étude constante de chaque œuvre. Derrière les œuvres, on peut également trouver des descriptions, des articles de journaux et des dédicaces, comme dans le cas du sonnet figurant au dos de l’œuvre La Beata Giovanna Maria Bonomo de Francesco Trivellini (Bassano del Grappa, 1660 - 1738) et qui lui est dédié.

On trouve souvent des signatures au dos des œuvres, comme dans le cas du Portrait du comte Francesco Roberti, qui porte la signature de son auteur, Francesco Hayez (Venise, 1791 - Milan, 1882). Et il arrive que ces signatures apportent trouble et mystère. C’est le cas d’un Salvator Mundi qui porte au dos la mention Leonardo da Vinci pinxit, mais qui a été peint par un artiste inconnu du XVe siècle qui connaissait déjà le génie de Léonard. Il peut arriver que l’on trouve une autre œuvre derrière une œuvre, quelque chose qui a été écarté par l’auteur, une réflexion après coup, une erreur ; par exemple, le Ritratto di vecchio (Portrait d’un vieil homme ) de Pietro Roversi (Faenza, 1908 - Bassano del Grappa, 1992) comporte au dos une intéressante peinture d’un crucifix renversé. Deux monochromes d’Antonio Canova (Possagno, 1757 - Rome, 1822) sont également exposés avec des personnages au dos, cinq danseuses pour l’un et un homme en train de se faire couronner pour l’autre ; des sujets qui reprennent les caractéristiques graphiques et picturales des autres études du maître et qui pourraient certainement être les protagonistes d’un front. Les dessins de Mario Sironi (Sassari, 1885 - Milan, 1961) exposés dans cette sélection d’œuvres et faisant partie d’un corpus arrivé au musée de Bassano en 2011 sont également intéressants. De nombreuses feuilles en possession du musée sont dessinées, épinglées et peintes des deux côtés et montrent surtout les résultats des vingt dernières années de travail de l’artiste.

Francesco Trivellini, La beata Giovanna Maria Bonomo, verso (XVIIIe siècle ; 78 x 69 cm ; Bassano del Grappa, Musei Civici)

Francesco Hayez, Portrait du comte Francesco Roberti, verso (1819 ; 56 x 48 cm ; Bassano del Grappa, Musei Civici)

Ignoto Lombardo, Salvator Mundi, verso (XVe siècle ; 53 x 40 cm ; Bassano del Grappa, Musei Civici)

Pietro Roversi, Portrait d’un vieil homme, verso (1936 ; 92 x 75 cm ; Bassano del Grappa, Musei Civici)

Antonio Canova, Transport au sol du corps d’Orazio Nelson, verso (vers 1805 ; 88 x 172 cm ; Bassano del Grappa, Musei Civici)

Avec cette exposition, l’histoire fascinante des œuvres est révélée et devient à la portée de tous, donnant au visiteur le sentiment d’être le gardien des secrets du musée. “Il suffit de placer une toile nue au pied d’un mur, légèrement inclinée, et de s’arrêter pour la regarder”, écrivait Italo Calvino dans La squadratura, “pour se rendre compte de l’ingratitude de ceux qui n’ont d’yeux que pour ce qui est porté, le tableau, et non pour ce qu’il est censé porter: la toile, son châssis, le mur qui les supporte, le sol sur lequel repose le mur”.

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