En 1925, le Bauhaus quitte Weimar (Allemagne) et s’installe à Dessau (Allemagne). En septembre 2025, la Fondation Bauhaus Dessau célébrera le centenaire de ce lieu avec un vaste programme d’expositions, d’événements et de conférences réunis sous le titre To the core, consacré aux matériaux modernes et contemporains. L’occasion de remettre au centre le rôle de l’acier dans la définition du design du XXe siècle, en soulignant comment une intuition née entre les ateliers d’aviation et les laboratoires de l’école a produit un héritage encore vivant aujourd’hui.
Le déménagement de 1925 marque en effet le début d’une phase cruciale de l’école qui marquera profondément l’histoire de l’architecture et du design du XXe siècle. Au cours de ces années, des personnalités telles que Marcel Breuer et Mart Stam, qui ont collaboré en tant qu’enseignants et designers, ont commencé à expérimenter les possibilités d’un matériau inhabituel pour le mobilier : l’acier tubulaire. Jusque-là cantonné à l’industrie du transport ou au mobilier fonctionnel destiné aux hôpitaux, l’acier plié et façonné entre pour la première fois dans les espaces domestiques et collectifs, transformant le concept même de l’habitat. Le premier modèle issu de cette expérimentation est le tabouret B9H, conçu par Breuer pour la cantine du nouveau bâtiment du Bauhaus dessiné par Walter Gropius. C’est à partir de là qu’est né l’ensemble de tables B9, qui fait aujourd’hui encore partie du catalogue Thonet. Leur structure réduite à l’essentiel, composée d’un cadre continu en acier tubulaire et d’un plateau de table compact, a permis de libérer l’espace des encombrements et des obstructions visuelles. Une caractéristique qui rend ce mobilier fonctionnel et en même temps cohérent avec le langage de l’architecture moderne.
Dès les années 1920, le Bauhaus a dialogué avec d’autres mouvements d’avant-garde tels que De Stijl, qui ont influencé l’urbanisme et l’architecture des villes allemandes. Le bâtiment de Dessau, aujourd’hui classé au patrimoine de l’UNESCO avec les maisons des maîtres, était un manifeste de cette nouvelle esthétique. Mais le véritable atelier du mobilier en acier était Junkers Flugzeugwerke, la division aéronautique de Junkers GmbH. C’est là que Breuer travaille avec un mécanicien spécialisé et expérimente les premières formes de meubles tubulaires. La légende veut que l’inspiration soit venue du guidon de sa bicyclette : d’un objet quotidien à la conception d’une ligne continue pouvant être transformée en chaise, table ou bureau. En 1927, l’exposition Die Wohnung à Stuttgart, organisée par le Deutscher Werkbund, permet au grand public de découvrir les nouveaux meubles en acier dans le quartier de Weissenhof. À cette occasion, des designers tels qu’Eileen Gray, Charlotte Perriand, Le Corbusier, Gerrit Rietveld, Erich Mendelsohn, Hans Luckhardt et Alvar Aalto apparaissent aux côtés de Breuer. La promesse est celle d’une nouvelle légèreté : des meubles moins monumentaux que le bois massif, ouverts, aérés, capables de redéfinir la relation entre l’espace, le corps et le regard.
En 1929, Thonet publie son premier catalogue consacré au mobilier en acier. L’entreprise, qui avait déjà révolutionné la production du XIXe siècle avec le bois courbé, voit dans les lignes métalliques la continuité de ses recherches et l’opportunité d’élargir sa gamme. L’année précédente, elle a acquis Standard Möbel de Breuer et, en 1930, elle crée un département spécifique pour l’acier dans l’usine de Frankenberg. Outre la série B9, le cantilever S32/S64, d’autres créations de Breuer et des modèles dérivés des dessins de Mart Stam et de Ludwig Mies van der Rohe entrent en production. Des variantes telles que la chaise rembourrée S411, l’ensemble de tables B97 et le bureau B285 ont également vu le jour entre les années 1920 et 1930. Dans les années 1930, Thonet devient le premier fabricant mondial de meubles en acier. La parabole s’interrompt brusquement avec la montée du régime nazi et la Seconde Guerre mondiale, pour reprendre à la fin des années 1960, lorsque l’acier tubulaire revient sur le devant de la scène du design international.
Aujourd’hui, Thonet continue de produire des classiques du Bauhaus et des réinterprétations contemporaines. La designer Jil Sander a revisité des modèles tels que la chaise S64 et la table B97 avec la collection JS.Thonet, en les proposant en finition maillechort mat ou titane poli. Ayant grandi dans l’Allemagne de l’après-guerre, Sander a transmis dans son mobilier la même essentialité que le Bauhaus avait placée au centre de son langage. Le dialogue entre le passé et le présent se poursuit également avec la S243 de Frank Rettenbacher, qui associe des pieds en acier tubulaire de différentes épaisseurs à des éléments en bois façonné, créant ainsi une chaise minimale et accessible, conçue pour s’intégrer dans des contextes domestiques et collectifs.
Derrière les productions, la philosophie qui a fait la renommée de l’entreprise depuis le XIXe siècle reste constante : combiner l’artisanat et la technologie, l’esthétique et la fonctionnalité, en mettant l’accent sur la durabilité et l’utilisation efficace des ressources. Avec ses premières chaises en bois courbé, Michael Thonet avait déjà montré comment il était possible de combiner forme innovante et durabilité. Les meubles Thonet, conçus pour durer des générations, peuvent encore aujourd’hui être restaurés dans l’usine de Frankenberg. Le centenaire du Bauhaus à Dessau est donc l’occasion de réfléchir à la manière dont une école de pensée et un matériau ont changé la conception de l’espace.
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| Du Bauhaus à Thonet : exactement cent ans de design tubulaire en acier |
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