Une sélection d’œuvres de la collection du célèbre marchand d’art et collectionneur new-yorkais Robert E. Mnuchin (1933 - 2025) sera vendue aux enchères chez Sotheby’s à New York en mai, avec une estimation totale de plus de 130 millions de dollars (environ 111 millions d’euros). La collection, constituée au fil des décennies avec son épouse Adriana, représente l’un des plus importants noyaux d’art de l’après-guerre réunis par un collectionneur privé, témoignage d’une passion cultivée tout au long de sa vie et guidée par un principe simple : n’acheter que des œuvres que l’on aime vraiment.
Figure atypique de la scène artistique internationale, Mnuchin a été l’un des rares protagonistes à pouvoir évoluer avec aisance entre le monde de la finance et celui du marché de l’art. Avant de devenir l’un des galeristes les plus respectés de New York, il avait en effet construit une longue carrière de banquier d’affaires chez Goldman Sachs, où il était entré en 1957 et où, pendant trois décennies, il avait gravi les échelons jusqu’à intégrer le comité de direction de l’institution.
Né à New York, M. Mnuchin est diplômé de l’université de Yale en 1955 et, après avoir servi dans l’armée américaine, a commencé sa carrière dans la finance. Au sein de Goldman Sachs, il a été l’un des principaux acteurs du développement de l’activité de négociation de blocs avec Gus Levy, figure centrale de l’histoire de la banque. Parmi ses collègues, il était connu sous le surnom de “Coach”, signe de son autorité et de son rôle de leader au sein de l’organisation. Parallèlement à sa carrière financière, M. Mnuchin et son épouse Adriana ont rapidement commencé à cultiver une passion de plus en plus intense pour l’art. Au début, leur parcours de collectionneurs était guidé par la curiosité et le désir d’en savoir plus sur le monde de l’art : ils ont visité des musées, des galeries et des expositions, essayant de comprendre quelles œuvres les avaient vraiment frappés. Au cours de ces explorations, ils se sont découvert un intérêt particulier pour l’abstraction, un langage qui marquera plus tard leur collection de manière décisive.
Parmi les artistes qui s’inscrivent progressivement dans leur horizon, on trouve des figures centrales de l’expressionnisme abstrait telles que Mark Rothko, Franz Kline et Willem de Kooning. M. Mnuchin a développé une relation particulièrement étroite avec ce dernier artiste, qu’il considérait comme l’un des protagonistes absolus de l’art du XXe siècle et qu’il a qualifié un jour de “président du conseil d’administration” de l’art contemporain.
La collection des Mnuchin reposait sur un principe très précis : n’acheter que des œuvres qu’ils aimaient et avec lesquelles ils voulaient vivre. Selon le témoignage de leur fille Valerie Mnuchin, le couple considérait la collection comme une forme de passion quasi obsessionnelle, orientée vers des œuvres ambitieuses et complexes, capables d’attirer continuellement le regard du spectateur. Ils recherchaient ce qu’ils appelaient des “tableaux de classe A”, des œuvres qui représentaient le moment le plus élevé de la production d’un artiste.
L’un des chefs-d’œuvre de la vente de mai est Brown and Blacks in Reds (1957) de Mark Rothko, estimé entre 70 et 100 millions de dollars (environ 60-86 millions d’euros). Ce tableau de près de deux mètres et demi de haut appartient à la décennie la plus importante de la carrière de l’artiste, au cours de laquelle Rothko a développé son célèbre langage basé sur de grands champs de couleurs rectangulaires qui se chevauchent. L’œuvre est l’une des quinze peintures monumentales créées en 1957 dont les dimensions dépassent les deux mètres, et dont plusieurs sont aujourd’hui conservées dans d’importants musées internationaux.
Avant d’entrer dans la collection Mnuchin, le tableau avait été acquis vers 1957 par la société Joseph E. Seagram & Sons et sa palette de couleurs intenses a souvent été mise en relation avec la commande ultérieure des célèbres peintures murales de Seagram réalisées par l’artiste à la fin des années 1950. Au fil des ans, l’œuvre a été présentée dans certaines des plus importantes expositions consacrées à Rothko, depuis la grande rétrospective itinérante organisée par le Solomon R. Guggenheim Museum entre 1978 et 1979 jusqu’à l’exposition de la Fondation Louis Vuitton.
Parmi les autres lots notables, citons No. 1 de 1949, également de Rothko, estimé entre 15 et 20 millions de dollars. L’œuvre appartient à un moment de transition crucial dans la recherche de l’artiste, lorsqu’il passe des formes plus nébuleuses des soi-disant multiformes des années 1940 aux célèbres champs de couleurs qui définiront sa production mature dans les années 1950. Les deux solutions formelles coexistent dans ce tableau, ce qui en fait un rare témoignage de cette transition stylistique.
Le noyau consacré à Willem de Kooning représente une sorte de rétrospective concentrée de la carrière de l’artiste, avec des œuvres couvrant quatre décennies, des années 1950 aux années 1980. Parmi elles, Untitled XLII de 1983 est un exemple significatif de la phase tardive du peintre, caractérisée par une peinture plus fluide et lyrique, animée par des passages de couleurs bleu, rouge, rose et violet. L’œuvre sera présentée pour la première fois sur le marché à cette occasion.
Un autre point fort de la vente est Harleman, peint en 1960 par Franz Kline. Le tableau, conservé dans la collection Mnuchin depuis plus de vingt ans, est considéré comme l’un des meilleurs exemples des célèbres compositions en noir et blanc de l’artiste, parmi les images les plus emblématiques de l’expressionnisme abstrait. Le titre de l’œuvre fait référence à l’ami de l’artiste, Stanley Harleman, et suggère un lien souterrain entre ses abstractions radicales et les personnages et lieux de sa ville natale de Pennsylvanie.
La sélection comprend également des œuvres d’artistes qui ont profondément marqué l’art contemporain au-delà de l’expressionnisme abstrait. Il s’agit notamment du Louis XIV de Jeff Koons datant de 1986, qui fait partie de la célèbre série Statuary. Dans ces œuvres, Koons a adopté pour la première fois l’acier inoxydable poli miroir, un matériau qui deviendra plus tard l’une des signatures les plus reconnaissables de sa production. L’œuvre s’inspire d’un buste en fibre de verre trouvé par l’artiste sur Canal Street et marque sa première confrontation directe avec l’histoire de l’art. Mnuchin a été l’un des premiers soutiens de Koons et a contribué de manière décisive à son succès en organisant l’une des premières grandes rétrospectives consacrées à l’artiste à New York. L’exemplaire présenté aux enchères est une épreuve d’artiste d’une édition de trois plus un, tandis que les autres exemplaires sont conservés dans d’importantes collections de musées, dont le Nasher Sculpture Center, The Broad et la Fondation DESTE pour l’art contemporain.
Avant la vente aux enchères, une sélection d’œuvres sera présentée au public dans le cadre d’une exposition spéciale à la Mnuchin Gallery du 11 au 15 mars. Par la suite, les œuvres les plus importantes feront l’objet d’une série d’expositions internationales à Hong Kong, Los Angeles et Londres, avant de revenir à New York pour l’exposition précédant la vente aux enchères au Breuer.
L’ensemble des œuvres témoigne non seulement du goût raffiné d’un grand collectionneur, mais aussi d’une vision précise de l’art de la seconde moitié du XXe siècle. Comme l’a souligné Lisa Dennison, présidente de Sotheby’s Americas, la collection reflète la capacité de Robert et Adriana Mnuchin à identifier les moments décisifs dans la carrière des artistes, en choisissant des œuvres ambitieuses et puissantes. Une philosophie résumée par Mnuchin lui-même en des termes simples : “la vraie raison pour laquelle vous achetez de l’art, c’est parce que vous l’aimez, l’aimez et l’aimez”.
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| New York, la collection de Robert Mnuchin aux enchères : il y a aussi un Rothko à 70 millions d'euros. |
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