Lorsqu'un Américain a restauré Las Meninas de Velázquez

Quarante ans sans perdre son éclat. Las Meninas de Diego Velázquez (Séville, 1599 - Madrid, 1660), le tableau le plus célèbre de la peinture espagnole de tous les temps et l’icône du musée national du Prado, conserve intacte la luminosité et les couleurs retrouvées lors de la dernière restauration, réalisée en 1984 par l’artiste britannique John Brealey (Londres, 1925 - New York, 2002). Il s’agit d’une réussite incontestable, qui est aujourd’hui sous les yeux du public. Pourtant, à l’époque, la délicate opération de nettoyage du tableau, confiée au chef du département de restauration du Metropolitan Museum de New York, avait suscité beaucoup de perplexité en Espagne, générant une véritable polémique médiatique et même de vives protestations à l’intérieur et à l’extérieur du musée.

Le scandale d’un restaurateur étranger

À l’occasion de l’anniversaire du 14 mai (date du début des travaux de restauration), le Prado a réuni autour d’une table ronde certains des protagonistes de l’affaire qui, par coïncidence, occupent aujourd’hui des postes de premier plan dans le grand musée espagnol. En 1984, John Brealey est choisi par la direction du Prado et le Patronato (sorte de conseil d’administration, composé d’historiens de l’art, de mécènes et de personnalités illustres) avec l’aval du ministère de la Culture qui, à l’époque, contrôlait la gestion du musée, lequel bénéficie aujourd’hui d’un statut de plus grande autonomie.

"Dans ces mois-là, raconte Javier Solana, en 1984 ministre de la Culture et depuis 2019 président du Real Patronato del Prado, Felipe González m’a laissé libre de décider ce qui était le mieux pour Las Meninas, en sachant toutefois que les conséquences de mon choix auraient également pu compromettre la stabilité du gouvernement. Les Espagnols n’appréciaient pas du tout qu’un restaurateur étranger mette la main, littéralement, sur le chef-d’œuvre de Velázquez. L’année précédente, poursuit Solana, avec le directeur du musée de l’époque, Alfonso Pérez Sanchez, une personne cultivée et sage, nous avons longuement réfléchi à la nécessité de restaurer Las Meninas. Nous étions tous deux convaincus qu’il fallait le faire et qu’il était essentiel de confier l’œuvre au meilleur spécialiste mondial, qui était à l’époque John Brealey du Met’. Le choix fut le bon et, depuis lors, les relations entre le Prado et le Metropolitan Museum de New York ont toujours été excellentes, avec une collaboration mutuelle et fructueuse.

Le souvenir de cette affaire est également très présent dans la mémoire d’Enrique Quintana, qui a participé à la restauration pendant ces mois-là et qui est aujourd’hui coordinateur en chef des ateliers du Prado. “En mai 1984, de nombreux titres s’ouvraient sur la nouvelle du scandale d’un Américain appelé à Madrid pour restaurer le chef-d’œuvre de la peinture espagnole ! En fait, ni les gens ordinaires ni les intellectuels n’appréciaient la mission : ”Les profanes, poursuit Quintana, craignaient même que le coton utilisé pour le nettoyage ne prive la toile de ses couleurs d’origine ; aux portes du musée, des groupes d’étudiants des Beaux-Arts protestaient chaque jour contre l’Américain, qui détruirait l’œuvre".

“En réalité, conclut Quintana, le choix de Braeley ne s’est pas seulement avéré être le meilleur d’un point de vue professionnel, compte tenu de l’excellent état de la toile. Pour nous tous, il s’agissait d’une incroyable opportunité de croissance et de formation”. Grâce aux enseignements de Brealey (qui s’est ensuite rendu plusieurs fois à Madrid pour donner des cours de perfectionnement à des collègues espagnols), le Prado dispose aujourd’hui de l’un des meilleurs ateliers de restauration au monde, qui travaille sur ses propres œuvres et sur celles des musées de toute l’Europe.

Chronologie d’une restauration

Malgré la controverse, Brealey accepta cette mission risquée, mais refusa toute rémunération, déclarant que “personne ne peut être payé s’il va au ciel”. Le voyage et l’hébergement ont été payés par un donateur anonyme, tandis que les coûts de la restauration ont été financés par Hilly Mendelsshon, une juive séfarade née à Berlin et reconnaissante envers les Espagnols pour leur aide pendant la Seconde Guerre mondiale.

La première phase de nettoyage n’a duré “que” trois semaines, du 14 mai au 6 juin 1984, et a été réalisée exclusivement par Braeley. Au cours de l’année 1982, une équipe du musée, en collaboration avec l’Université de Harvard, a réalisé une étude technique approfondie de la toile de Velázquez, à l’aide de rayons X, de réflectographie infrarouge et d’analyse chimique des pigments. La bonne conservation de la couche picturale et la parfaite adhérence au support, ainsi que l’absence de dommages graves, ont facilité le travail d’élimination d’un épais vernis résineux de couleur jaunâtre et opaque, qui dissimulait la chromatique originale de Velázquez. La deuxième partie de la restauration a été confiée à un groupe de jeunes experts du musée (Rocío Dávila, María Teresa Dávila, Clara Quintanilla et Enrique Quintana, déjà cité), qui ont travaillé à la réintégration des dommages, à l’unification des tons et à la retouche légère des zones les plus abîmées de la toile. En septembre de la même année, Brealey retourne à Madrid pour appliquer la dernière couche de vernis sur la toile. Mais entre-temps, les protestations se sont apaisées : depuis la fin du mois de juillet, le chef-d’œuvre de Velázquez est temporairement exposé dans la salle 74 et le public a déjà pu constater le résultat positif de la restauration.

Énigme et fascination d’un chef-d’œuvre

De 1984 à nos jours, la grande toile de La famille de Philippe IV, plus connue sous le nom de Las Meninas, occupe le devant de la scène dans la salle 12, au premier étage du bâtiment Villanueva. Dans cette œuvre peinte en 1656, quatre ans avant sa mort, Diego Velázquez se représente au premier plan, habillé en chevalier de l’ordre de Santiago, en train de peindre et de regarder devant lui, au-delà de la toile. Pour cela, et pour de nombreux autres détails, Las Meninas reste l’un des chefs-d’œuvre les plus fascinants et les plus énigmatiques, les plus copiés et les plus cités de toute l’histoire de l’art.

À l’occasion du 40e anniversaire de la restauration, Javier Portús, conservateur en chef de la peinture espagnole au Prado et l’un des plus grands spécialistes de Vélasquez, a souligné “la valeur symbolique de la toile et l’intérêt que l’œuvre a suscité au cours des siècles suivants, établissant un dialogue intense avec les artistes espagnols et étrangers, jusqu’à l’époque contemporaine, qui ont reconnu dans le tableau une grande machine de représentation”. En commençant par Goya, qui imita le maître sévillan en se représentant sous ses traits dans La famille de Charles IV, une grande toile exposée au Prado non loin de la salle des Ménines; en passant par les impressionnistes français, séduits par la lumière naturaliste des toiles de Vélasquez ; jusqu’à Picasso, qui réalisa dans les années 1950 le célèbre cycle des Ménines, aujourd’hui à Barcelone.

Le Periplo dans les salles du Prado

Enfin, l’anniversaire de la restauration est l’occasion de retracer les différents emplacements du célèbre tableau dans le musée du Prado, ouvert en novembre 1819. À l’origine, Las Meninas figurait parmi les peintures de l’École espagnole, dans une salle située à l’extrémité nord du bâtiment ; en 1864, elle a été déplacée dans la galerie centrale, au premier étage. Entre 1899 et 1900 (à l’occasion du troisième centenaire de la naissance de Velázquez), la salle de la basilique devient une salle monographique Velázquez, avec une muséographie moderne et chronologique et des tableaux présentés de manière individualisée. "D’un côté de la salle de la basilique, explique Javier Portús, une autre petite salle quadrangulaire s’ouvre, avec une fenêtre et de la lumière naturelle, pour exposer Las Meninas, avec un miroir qui permet de s’immerger visuellement dans la scène. L’accès à cette salle, qui sera fermée pour des raisons de stabilité et de conditions de conservation insuffisantes, prend rapidement un caractère presque sacré : elle devient une sorte de sanctuaire où l’on peut admirer le chef-d’œuvre de près, en ôtant son chapeau en signe de respect". Ce fait a renforcé au fil des ans le statut mythique de Las Meninas, l’extraordinaire valeur symbolique qui entoure toujours l’une des œuvres les plus admirées du Prado.

Puis vinrent les années de la guerre civile et, en décembre 1936, Las Meninas, ainsi que de nombreux autres tableaux du Prado, quittèrent Madrid pour se rendre d’abord à Valence, puis en Catalogne et enfin en Suisse, dans la suite du gouvernement de la République en exil. Après une grande exposition au Musée de Genève en 1939, les chefs-d’œuvre du Prado reviennent enfin dans la capitale espagnole et, depuis lors, Las Meninas n’a jamais quitté la salle 12 du musée, où elle se trouve toujours, attirant chaque jour des milliers de visiteurs.

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