Survivante de l'Holocauste devenue artiste: l'histoire et l'œuvre d'Edith Birkin

Il n’est pas facile de vivre en tant que survivant des camps de concentration: lorsque vos yeux et votre esprit sont remplis de tragédie, de brutalité et de mort, certaines images vous accompagnent pour le reste de votre vie et restent gravées dans votre mémoire même longtemps après. Bien sûr, ceux qui ont réussi à survivre à l’un des moments les plus terribles de l’histoire, avec les persécutions raciales, les déportations, les camps de concentration, les peurs et les souffrances et tout ce qui est lié à la Shoah, ont probablement éprouvé un sentiment de soulagement et de joie fugace, ne serait-ce qu’un instant, mais ensuite l’esprit repasse devant les yeux tout ce qui a été vécu, vu et ressenti, comme une marque indélébile, et alors même ce petit bout de joie s’évanouit. Pour toujours.

C’est ainsi qu’ Edith Birkin (Prague, 1927 - Hereford, 2018), survivante juive du camp de concentration d’Auschwitz, libérée à Bergen Belsen et devenue artiste, raconte le moment de la libération: “Tout autour de vous, il y avait la saleté, les poux, l’odeur et la mort, et vous attendiez simplement la fin de la guerre, c’est ce que nous faisions. Un jour, nous étions debout, debout, et aucun Allemand ne venait, puis nous avons appris que tous les Allemands étaient partis. Quelques jours plus tard, les Britanniques sont arrivés, les chars roulaient le long d’une sorte de route principale, mais j’étais si faible que je n’ai même pas pu aller les saluer ; la plupart d’entre nous n’ont pas pu aller les saluer, parce que nous étions si faibles et si fatigués. J’étais si heureuse de pouvoir m’allonger et dormir. Nous avons toujours imaginé que lorsque nous serions libérés, nous danserions et les embrasserions - je ne pense pas qu’ils voulaient être embrassés par nous, pour être honnête ! Nous ne pensions pas que nous étions si horribles, mais nous avions l’air absolument horribles pour eux, bien sûr. Et nous les serrions dans nos bras et... nous étions heureux et nous dansions, et Dieu sait quoi, mais tout ce que nous voulions, c’était nous allonger et pouvoir tomber malades”.

Née à Prague en 1927, Edith Birkin a été déportée dans le ghetto de Łódź, en Pologne, en 1941 avec sa famille, mais ses parents sont morts peu après. Le ghetto de Łód&zacute ;, dans la Pologne occupée par les Allemands, était le deuxième plus grand ghetto après celui de Varsovie, pour les Juifs et les Tziganes. Trois ans plus tard, en 1944, elle est déportée au camp de concentration d’Auschwitz, où elle travaille dans une usine de munitions. “Auschwitz était très effrayant, car il était rempli d’Allemands”, se souvient-elle. "La discipline était très stricte. Ce sentiment de mort, tous ces gens qui allaient dans les chambres à gaz. C’était un endroit très étrange et mystérieux. Chaque jour, il y avait cette atmosphère de mort. On sentait l’odeur des gens qui brûlaient: on sentait toujours cette odeur... c’était comme de la colle bouillie. Les os avaient le goût de la colle. En janvier 1945, elle a survécu à une marche de la mort enneigée vers le camp de Flossenberg, en Allemagne, et en mars de la même année, elle a été transportée dans un wagon à bestiaux jusqu’à Bergen Belsen, où elle a été libérée plus tard.

Elle retourne à Prague, mais aucun membre de sa famille ni aucun ami n’est encore en vie ; il ne lui reste qu’une sœur aînée qui vit en Angleterre.

“J’ai erré dans Prague et je me suis sentie désespérément seule, car j’ai soudain réalisé qu’il n’y avait personne”, raconte Birkin. “Il y avait un bureau à Prague avec des listes et des listes de personnes qui revenaient. J’allais voir ces listes tous les jours, espérant que quelqu’un reviendrait, mais aucun membre de la famille n’est revenu. Je me souviens d’avoir marché dans Prague, dévastée, et d’avoir réalisé que j’étais seule au monde, que je ne connaissais personne. Je pense que c’était vraiment la pire période de la guerre. Bien que nous ayons été libérés, ce fut la pire période car nous avons réalisé, et j’ai réalisé, que personne ne reviendrait, que la vie ne serait plus jamais la même, et que ce que j’espérais voir arriver après la guerre n’arriverait jamais. L’espoir avait disparu. Parce que jusque-là, vous aviez l’espoir de l’existence d’un petit groupe de personnes qui se connaissaient, un parent, des amis, et vous alliez recommencer votre vie dans une communauté, vous marier, avoir des enfants et... vous savez, aller de l’avant. se marier, avoir des enfants et... aller de l’avant. Mais je ne connaissais absolument personne”.

Dans les années 1970, il a commencé à étudier la peinture et a trouvé du travail en tant qu’enseignant. Vers 1983, il a commencé à produire une longue série d’œuvres d’art centrées sur les souvenirs de l’Holocauste. Ses peintures représentent les scènes les plus tristes et les plus terribles qu’elle a elle-même vécues: la marche de la mort, des personnes comme elle enfermées dans un camp de concentration, des adieux.

Edith Birkin, Chariot de la mort - Ghetto de Łód&zacute ; (1980-1982 ; 71,2 x 91,4 cm ; Londres, Imperial War Museum)

Edith Birkin, Un champ de jumeaux - Auschwitz (1980-1982 ; 71,2 x 91,4 cm ; Londres, Imperial War Museum)

Edith Birkin, Le dernier souffle - Chambre à gaz (1980-1982 ; 50,8 x 60,9 cm ; Londres, Imperial War Museum)

Edith Birkin, Jour de la libération (1980-1982 ; 53,3 x 45,7 cm ; Londres, Imperial War Museum)

En plus de mettre sur toile ses mémoires et son expérience de l’Holocauste, elle a également publié un recueil de poésie illustré intitulé The Last Salute (Le dernier salut) et un roman intitulé Unshed Tears (Larmes non versées).

Il considérait son art comme “l’expression d’un sentiment de solitude et d’isolement que beaucoup ont éprouvé”. Dans son Carretto della morte - Ghetto di Łód&zacute ; , appartenant aux collections de l’Imperial War Museum de Londres, l’artiste représente des personnes portant des corps enveloppés dans des tissus blancs pour les charger sur une charrette tirée par des chevaux au milieu de la rue, d’autres personnes regardent par les fenêtres ou sur le pas de la porte, et tous ressemblent à des squelettes, avec des orbites vides, se déplaçant dans une atmosphère diffuse de couleur gris bleuté.

Dans la même collection, A Field of Twins - Auschwitz: des rangées interminables de Juifs emprisonnés se tiennent derrière les barbelés d’un camp de concentration ; les prisonniers sont représentés comme des paires de jumeaux, mais ils sont en fait tous semblables, sans cheveux, avec des visages creusés et des orbites vides. Les jumeaux du tableau ont été décrits par Edith Birkin dans une interview de 1983 en ces termes: “Chaque paire de jumeaux se tenait ensemble et regardait à travers les barbelés” ; il s’agissait de personnes qu’elle avait réellement vues lorsqu’elle était prisonnière dans le camp d’Auschwitz, dans un espace séparé des autres.

Et encore, dans L’Ultimo respiro - Camera a gas chamber, une œuvre d’une grande intensité dramatique, deux femmes sont représentées, dans un style abstrait et dans une variété de couleurs, qui semblent désemparées alors qu’elles tentent de respirer, la bouche grande ouverte et les yeux fixes ; leur dernier souffle avant de mourir étouffées. Enfin, toujours dans Liberation Day, un prisonnier du camp de concentration d’Auschwitz est représenté comme un mort-vivant: rasé de près, le visage creusé et l’uniforme rayé typique.

Ces œuvres retracent des lieux et des situations de l’Holocauste que l’artiste a vécus directement et sont les témoignages picturaux d’une survivante, dont l’esprit a gardé en mémoire, tout au long de sa vie, des scènes de grande souffrance et de tragédie.

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