La maison du labyrinthe à Pompéi : la première mosaïque de labyrinthe de la ville

Il est assez courant de trouver des mosaïques romaines représentant des labyrinthes. Elles ont été découvertes dans plusieurs villes de l’Empire romain, sont réalisées avec un grand souci du détail et peuvent varier en complexité. Elles étaient généralement placées dans les espaces les plus importants de la domus, les maisons typiques des familles patriciennes, dont les pièces étaient disposées autour d’une cour centrale. On pense que le motif du labyrinthe, explique l’érudit Gian Luca Grassigli, “est entré dans le répertoire de la production artistique romaine par le biais des textiles, en particulier à l’époque hellénistique”, et que, constituant un élément ornemental récurrent des tapis, le motif “a ensuite été transmis pour décorer de façon permanente les sols”.

La plus ancienne mosaïque labyrinthique romaine connue est celle qui donne son nom à l’une des plus célèbres domus de Pompéi : la Maison du Labyrinthe. Construite au IIe siècle avant J.-C., il s’agit d’une maison à double atrium (probablement le résultat de l’union de deux maisons : l’atrium principal est de style corinthien, l’atrium secondaire de style toscan) et dotée d’un péristyle (le péristyle était une cour à colonnes), endommagée en 89 avant J.-C., lors du siège de Pompéi. J.-C., pendant le siège de Pompéi par les légions de Sulla, après quoi il devint la propriété d’une des familles les plus puissantes de la ville, les Sextilii, qui entreprirent d’importants travaux de rénovation, au cours desquels fut également ajouté un petit espace thermal, une sorte de “spa” antique, pour donner une idée. Ensuite, probablement après le tremblement de terre de 62 après J.-C., les décorations murales ont été réalisées, dont les traces sont encore visibles aujourd’hui. Les premières fouilles de la maison datent de 1831 et ont été poursuivies entre 1834 et 1835.

ie et Bob Dunn

© JackieBob Dunn

La mosaïque de sol avec le labyrinthe décore le cubiculum du maître, c’est-à-dire la chambre à coucher, qui se trouve dans la pièce la plus noble de la maison, celle autour d’un oecus, c’est-à-dire une salle de réception, entourée de deux paires de chambres à coucher. Le cubiculum du labyrinthe possède des murs somptueusement peints à fresque, datant très probablement, comme nous l’avons mentionné, de travaux effectués après 62 ap. J.-C..

La mosaïque de la maison du labyrinthe présente un labyrinthe serpentin, divisé en quatre secteurs, comme c’est le cas dans presque tous les labyrinthes romains, et avec la représentation d’une scène(emblème) au centre, dans ce cas une scène typique et parfaitement en accord avec le motif qui l’accueille, à savoir la lutte de Thésée contre le Minotaure, la créature mythologique mi-homme, mi-taureau : le labyrinthe avait été conçu par le formidable architecte Dédale précisément pour emprisonner la dangereuse créature, et l’Athénien Thésée était le héros qui avait tué la bête (qui, chaque année, exigeait, pour satisfaire sa faim, le sacrifice de sept filles et de sept garçons qu’Athènes avait été obligée d’envoyer en Crète après avoir été vaincue par le roi crétois Minos). La scène, également exécutée en mosaïque et malheureusement aujourd’hui assez incomplète, nous montre le moment final de l’affrontement, le moment où le héros prend le dessus sur la créature hideuse, et s’apprête à la vaincre observé par un groupe de personnes, parmi lesquelles probablement Ariane, princesse de Crète qui était tombée amoureuse de Thésée et l’avait aidé à trouver la sortie du labyrinthe grâce à son fameux fil. Le bâtiment à l’arrière-plan est probablement le palais de Cnossos.

La véritable signification des labyrinthes romains, et de celui-ci en particulier, reste un sujet de débat parmi les spécialistes. Il n’y a pas d’explication définitive, mais il existe plusieurs théories sur l’intention qui se cache derrière ces motifs. On peut penser que les labyrinthes ont des significations symboliques et font allusion à des chemins de vie ou à des expériences spirituelles. Mais on peut aussi supposer que le labyrinthe n’est que décoratif, ou qu’il sert tout au plus à contextualiser la scène centrale, construisant ainsi un cadre plausible pour l’épisode de l’affrontement entre Thésée et le Minotaure.

La scène centrale de la mosaïque avec le

La scènede la mosaïque avec le combat entre Thésée et le Minotaure

Le choix de représenter la lutte entre les deux personnages mythologiques dans l’emblème peut également s’expliquer par des raisons symboliques. “Comme le propriétaire et la chronologie de la Maison du Labyrinthe sont connus avec un bon degré de vraisemblance”, poursuit Grassigli, “il était possible de rechercher des motifs plus spécifiques qui justifieraient l’ensemble de la décoration avec une signification encore plus grande. D’une part, il a été jugé possible d’interpréter la minotauromachie comme une allusion à la victoire sur les Italiques, dont le Minotaure serait une projection mythique, et donc comme une référence directe à la conquête de Sillan et à la fondation de la colonie, événements directement liés à la chronologie de la domus”. L’archéologue Fabrizio Pesando, à la recherche d’un lien plus étroit entre le thème de la décoration du sol et les sujets des peintures de la salle évoquant une victoire navale, a proposé que “la salle entière célébrait la défaite des pirates par Pompée, un événement qui, au-delà de la propagande officielle, a dû être particulièrement ressenti dans une ville portuaire et commerciale comme Pompéi”. Le lien entre la mosaïque et l’événement célébré serait alors à reconnaître dans le cadre crétois de l’histoire du Minotaure, c’est-à-dire l’île considérée comme le lieu principal des pirates qui rendaient les routes commerciales dangereuses". Il s’agit de deux propositions d’interprétation très différentes, qui présupposent également deux chronologies distinctes. La figure de Thésée, considérée par les Athéniens comme le père de la patrie, était liée dans l’iconologie romaine au thème de la fondation des villes et, en ce sens, pourrait peut-être être rappelée, surtout si l’on imagine que l’œuvre a pu être réalisée après la conquête finale de la ville par les Romains.

La Maison du Labyrinthe n’est pas la seule mosaïque représentant un labyrinthe trouvée à Pompéi. Trois autres ont été retrouvées : la plus connue est certainement le labyrinthe de la Maison des mosaïques géométriques, dont le plan est identique à celui de la Maison du labyrinthe, mais avec un motif d’échiquier au centre. Il existe également des labyrinthes qui ne sont pas nécessairement en mosaïque. Sur un mur de la maison de Marcus Lucretius, par exemple, se trouvait un graffito (dont il ne reste aujourd’hui que des dessins datant du 19e siècle) représentant un labyrinthe construit selon le plan classique, accompagné de l’inscription “ labyrinthus hic habitat Minotaurus ”, c’est-à-dire “ labyrinthe, ici habite le Minotaure ”. Nous ignorons la signification de ce graffito : peut-être une moquerie à l’égard du propriétaire, identifié comme un “ minotaure ” (étant donné aussi l’emphase que le graffito donne au mot “ Minotaurus ”), donc quelqu’un dont il faut se méfier. Enfin, il y a aussi un autre labyrinthe... dans la maison du labyrinthe. Il s’agit de la haie plantée dans la cour de la domus dans les années 1950 : un labyrinthe de buis divisé en quatre secteurs, suivant ainsi le modèle des labyrinthes romains, avec un palmier au centre. Un hommage à la fois au labyrinthe qui donne son nom à la maison et à l’art du jardin, dans lequel les Romains excellaient.

La maison du labyrinthe à Pompéi : la première mosaïque de labyrinthe de la ville

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