Desde hace más de seis siglos, las aguas de Copenhague ( Dinamarca) albergan un barco destinado a redefinir el conocimiento de la navegación y el comercio en la Edad Media. Se trata del Svælget 2, el mayor engranaje medieval (un tipo de barco en uso en la Edad Media) jamás hallado, descubierto en el estrecho de Øresund durante las investigaciones arqueológicas preventivas relacionadas con el proyecto urbanístico Lynetteholm. El pecio, sacado a la luz por arqueólogos marítimos del Vikingeskibsmuseet de Roskilde, ofrece nueva información sobre la tecnología naval de principios del siglo XV y la organización del comercio en el norte de Europa. El descubrimiento tuvo lugar en el tramo de mar entre Dinamarca y Suecia, una de las principales arterias marítimas de la Edad Media. Desde la primera inmersión, los arqueólogos se dieron cuenta de que estaban ante algo fuera de lo común. Con la retirada progresiva de arena y sedimentos, surgió la silueta de un navío de dimensiones excepcionales, muy superiores a las de los naufragios conocidos hasta entonces.
“El descubrimiento representa un hito para la arqueología marítima”, afirma el arqueólogo marítimo y jefe de las excavaciones, Otto Uldum. “Es el mayor engranaje conocido hasta ahora y ofrece una oportunidad única para comprender tanto la construcción como la vida a bordo de los mayores barcos mercantes de la Edad Media. Un barco con una capacidad de carga tan grande formaba parte de un sistema estructurado, en el que los mercaderes eran conscientes de que había un mercado para las mercancías transportadas. Svælget 2 es un ejemplo concreto del desarrollo del comercio en la Edad Media. Es una prueba clara de que incluso se comerciaba con bienes cotidianos. Los constructores navales construían barcos lo más grandes posible para transportar mercancías voluminosas, como sal, madera, ladrillos o alimentos básicos. La Cocca revolucionó el comercio en el norte de Europa. Permitió transportar mercancías a una escala nunca vista”.
El barco, llamado Svælget 2 por el canal en el que se encontró, mide unos 28 metros de eslora, 9 de manga y 6 de altura, con una capacidad de carga estimada en unas 300 toneladas. Construido hacia 1410, es elmayor ejemplo documentado de este tipo de embarcación. Según los arqueólogos, el tamaño del barco refleja una fase de profunda transformación económica y social: la construcción y gestión de un barco mercante de tales proporciones presuponía redes comerciales bien establecidas, una infraestructura portuaria eficiente y una organización del trabajo altamente especializada. El cog era un barco relativamente sencillo de navegar, incluso a plena carga, y requería una tripulación sorprendentemente reducida. Fueron precisamente estas características las que favorecieron su difusión como principal medio de transporte para el comercio a larga distancia entre el Mar del Norte y el Báltico. Las grandes cocas se diseñaron para afrontar el peligroso paso por Skagen y cruzar el Øresund, uniendo los puertos de los Países Bajos con las ciudades mercantes del Báltico. Svælget 2 se inscribe plenamente en este contexto, ofreciendo un relato de primera mano de las redes que unían el norte de Europa en el siglo XV.
La importancia del cog como supernave en la Edad Media radica en su capacidad para transportar grandes cantidades de mercancías a un coste relativamente bajo. Este cambio tuvo consecuencias decisivas en la dinámica económica. Mientras que antes el comercio a larga distancia estaba reservado principalmente a los artículos de lujo, con la introducción de los grandes navíos se hizo posible transportar incluso productos cotidianos a grandes distancias. El barco hallado en el Øresund es, por tanto, un elemento clave para comprender la evolución de los sistemas comerciales entre los siglos XIV y XV.
Los análisis dendrocronológicos (método que estudia los anillos de crecimiento anual de los árboles) realizados sobre los restos de madera permitieron datar con precisión la construcción del navío e identificar el origen de los materiales. La madera utilizada procedía de dos zonas distintas: Pomerania, en la actual Polonia, y los Países Bajos. Los tablones son de roble de Pomerania, mientras que las cuadernas, que forman el armazón del barco, proceden de madera holandesa. Esta combinación sugiere una práctica constructiva compleja, basada en la importación de grandes cantidades de madera pesada y la transformación local de otros componentes, señal de una red comercial eficiente y bien organizada. Uno de los aspectos más notables de Svælget 2 es su estado de conservación. El pecio yacía a unos 13 metros de profundidad, en un entorno que lo protegía de las corrientes y los agentes destructivos típicos de las zonas costeras. La arena conservó íntegramente el costado de estribor, desde la quilla hasta el cabrestante, una condición nunca antes documentada para un barco medieval de quilla. En esta zona también aparecieron importantes restos de equipo de navegación, lo que permitió a los estudiosos analizar en detalle soluciones técnicas hasta ahora poco conocidas.
El descubrimiento también aportó pruebas arqueológicas concretas de la existencia de las altas estructuras de madera en proa y popa, conocidas como castillos, representadas en numerosas fuentes iconográficas medievales pero nunca tan claramente documentadas. En el caso del Svælget 2, los arqueólogos han identificado extensos restos de un auténtico castillo de popa, una estructura cubierta que servía de refugio a la tripulación. Según el arqueólogo marítimo Otto Uldum, se trata de un descubrimiento especialmente importante, ya que permite comprender cómo se construían y utilizaban estos elementos a bordo. Otra novedad es el descubrimiento de una galera de mampostería, la más antigua documentada hasta ahora en aguas danesas. La zona de la galera constaba de unos 200 ladrillos y 15 tejas, y permitía encender fuego a bordo. En la misma zona se hallaron vasijas de bronce, cuencos de cerámica y restos de pescado y carne, que atestiguan las prácticas alimentarias de la tripulación. También aparecieron numerosos palos finamente labrados, probablemente utilizados para almacenar el pescado.
En las excavaciones también se encontraron objetos relacionados con la vida cotidiana a bordo, como vajilla de madera pintada, calzado, peines y cuentas de rosario. Estos materiales ofrecen una visión poco frecuente de las condiciones de vida y la organización interna de un gran barco mercante. La presencia de utensilios de cocina, vajilla y objetos personales atestigua una estancia prolongada en el mar y la necesidad de una gestión eficaz de los recursos. La cuestión de la carga que transportaba el Svælget 2 en el momento del naufragio sigue abierta. Hasta ahora, no se han encontrado rastros directos de la carga, sólo objetos que pueden rastrearse hasta la tripulación o el equipamiento del barco. Según Otto Uldum, la ausencia de carga reconocible puede explicarse por el hecho de que la bodega no estaba cubierta: barriles de sal, fardos de textiles o cargas de madera podrían haber flotado y dispersado fácilmente durante el hundimiento. La falta de lastre también sugiere que el barco estaba completamente cargado con mercancías pesadas. A pesar de la ausencia de pruebas de uso militar, no cabe duda de la función mercantil del buque. Svælget 2 representa una prueba concreta de una sociedad en evolución en la que el crecimiento del tráfico marítimo requería barcos cada vez mayores y una compleja infraestructura comercial.
“Existen numerosas representaciones de los castilletes de proa y popa, pero hasta ahora nunca se habían encontrado porque normalmente sólo sobrevive la parte inferior del barco”, prosigue Otto Uldum. “Esta vez tenemos pruebas arqueológicas concretas. Hoy tenemos veinte veces más material que en el pasado. No se trata de comodidad en el sentido moderno de la palabra, sino de un avance significativo respecto a los barcos de la época vikinga, que sólo tenían cubiertas abiertas, expuestas a todas las inclemencias del tiempo”. En aguas danesas, nunca antes se había documentado una galera de mampostería en un barco medieval. Se trata de un elemento que atestigua un notable nivel de comodidad y organización a bordo. Los marineros podían comer platos calientes, similares a los de tierra, en lugar de la comida seca y fría que había caracterizado la vida en el mar hasta entonces. El marinero llevaba un peine para mantener el pelo en orden y un rosario para rezar. Se conservan las ollas en las que se cocinaba la comida y los cuencos en los que se comía. Estos objetos personales demuestran que la tripulación llevaba consigo elementos de la vida cotidiana, trasladando su experiencia en tierra a la del mar. No se encontró rastro alguno de la carga. Entre los numerosos hallazgos, no hay nada que no pueda interpretarse como objetos personales de la tripulación o como equipamiento del barco. No hay pruebas que indiquen guerra o conflicto en este barco. Ninguna en absoluto. Era necesario un sistema social capaz de financiar, construir y armar estos enormes barcos, diseñados para satisfacer las necesidades de exportación e importación a larga distancia de la Edad Media. Quizá el descubrimiento no cambie el panorama que ya conocemos sobre el comercio medieval. Sin embargo, sí nos permite afirmar que fueron barcos como el Svælget 2 los que hicieron posible ese sistema comercial. Ahora sabemos sin ninguna duda que los coches podían alcanzar ese tamaño, llevando a este tipo de barcos a sus límites extremos. Svælget 2 ofrece una prueba concreta para comprender cómo la tecnología y la sociedad se desarrollaron en paralelo en una época en la que el transporte marítimo era el motor del comercio internacional".
Los trabajos arqueológicos fueron financiados por By & Havn - Copenhagen City & Port Development como parte del desarrollo de Lynetteholm. Los restos del barco están siendo sometidos a un largo proceso de conservación en el Museo Nacional de Brede. El descubrimiento es el tema central de la serie documental Gåden i dybet, producida por la radiotelevisión pública danesa DR, que se emite en DR2 y puede verse en streaming en dr.dk. El público también puede seguir la evolución de la investigación y observar de cerca el trabajo de los arqueólogos en el Vikingeskibsmuseet de Roskilde, donde continuarán hasta 2026 las actividades y exposiciones dedicadas a Svælget 2.
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| Los restos del mayor barco medieval jamás hallado emergen frente a la costa de Copenhague |
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