Un dibujo de Rembrandt van Rijn (Leiden, 1606 - Amsterdam, 1669) que representa un león joven ha hecho historia en el mercado del arte al convertirse en la obra sobre papel más cara del artista holandés jamás vendida en una subasta. La lámina, conocida como "Joven león descansando", alcanzó los 18 millones de dólares (15,25 millones de euros) en Sotheby’s Nueva York el 4 de febrero, superando con creces el récord anterior para un dibujo de Rembrandt, que se situaba en 3,7 millones de dólares. Un resultado definido como extraordinario por los conocedores, que confirma la creciente atención de los coleccionistas hacia las obras maestras gráficas de los grandes maestros y el valor autónomo del dibujo como obra completa.
Creado a finales de los años 30 y principios de los 40, el Joven león en reposo se ofrecía con una estimación de entre 15 y 20 millones de dólares (12,7 - 17 millones de euros), una horquilla que ya sugería el carácter excepcional de la obra. Antes de la venta, el dibujo fue objeto de una larga gira internacional que lo llevó a exponerse en París, Londres, Abu Dhabi, Hong Kong y Diriyah. Esta gira refleja la estrategia de Sotheby’s de reforzar su presencia mundial, en particular en Arabia Saudí, tras celebrar su primera subasta en el país el año pasado.
La obra ocupa un lugar muy especial en la obra de Rembrandt. De hecho, es la única representación de un animal del maestro holandés que sigue en manos privadas y la primera, después de más de un siglo, que aparece en el mercado. Durante más de veinte años, el dibujo formó parte de la Colección de Leiden, una de las colecciones privadas más importantes del mundo dedicada al arte holandés y flamenco del siglo XVII. La colección incluye al menos diecisiete cuadros de Rembrandt y posee también la única obra de Johannes Vermeer que se conserva en una colección privada, lo que la convierte en un referente absoluto para el estudio del Siglo de Oro holandés.
El joven león representado por Rembrandt está en una pose de reposo sólo aparente. El dibujo, realizado claramente del natural, muestra toda la fuerza, la nobleza y la vitalidad inquieta del animal. Con unos pocos trazos de tiza y pinceladas rápidas, el artista consigue fusionar la observación directa de la naturaleza con una extraordinaria capacidad de penetración psicológica. La mirada del león, girada ligeramente hacia la izquierda del observador, concentra una tensión que hace que la imagen sea a la vez tranquila y llena de energía, como si el animal pudiera estallar en cualquier momento.
Desde el punto de vista técnico, el dibujo se caracteriza por una extraordinaria espontaneidad de ejecución, particularmente evidente en la pata delantera izquierda, dibujada en dos posiciones diferentes. Esta solución revela el propio proceso de observación y dibujo, restituyendo la inmediatez de la primera mirada del artista sobre el tema. En pocas líneas, Rembrandt no se limita a describir el aspecto exterior del león, sino que parece captar su esencia más profunda, transformando el estudio del animal en un verdadero retrato, comparable en intensidad a los dedicados a sujetos humanos.
La elección del dibujo como medio de expresión es fundamental para el impacto de la obra. Liberada de la mediación estratificada de la pintura, la imagen registra el gesto más directo del artista, permitiendo al espectador compartir el acto original de observación. Es un momento de concentración, cargado de tensión y conciencia, que hace de El joven león descansando una de las láminas más intensas de toda la producción gráfica de Rembrandt.
Los beneficios de la venta se destinan a apoyar a Panthera, la principal organización mundial dedicada a la conservación de los felinos salvajes. El vínculo entre la obra y esta causa refuerza el valor simbólico del dibujo, que une la imagen histórica del león, un animal que siempre ha tenido un significado cultural y político, con la protección concreta de las especies actuales en peligro de extinción. Cuando el Dr. Thomas S. Kaplan, fundador de Panthera y de la Colección de Leiden, compró el Joven león en reposo en 2005, el dibujo representaba su primera compra de una obra de Rembrandt. Aquella adquisición marcó el inicio de un periplo coleccionista que desembocaría en la creación de una de las colecciones privadas de arte holandés del Siglo de Oro más importantes que existen en la actualidad. Con el tiempo, la Colección de Leiden se ha impuesto también por su enfoque científico del estudio de las obras y por una política de préstamos que ha permitido a museos de todo el mundo exponer obras maestras raramente accesibles al público.
Panthera se fundó en 2006 gracias a la visión compartida del reputado biólogo Alan Rabinowitz y el filántropo Thomas Kaplan. La misión de la organización es asegurar un futuro para los felinos salvajes y los vastos territorios de los que dependen, promoviendo la coexistencia entre humanos y animales y protegiendo los paisajes naturales mediante iniciativas impulsadas científicamente. El trabajo de Panthera representa hoy el mayor y más estructurado esfuerzo mundial para la conservación de las cuarenta especies de felinos salvajes existentes. La organización trabaja con las comunidades locales para combatir la caza furtiva, luchar contra el tráfico ilegal de fauna salvaje y salvaguardar hábitats clave. Al mismo tiempo, lleva a cabo intensas actividades de sensibilización para concienciar sobre las amenazas a las que se enfrentan los grandes felinos y garantizar su supervivencia para las generaciones futuras. La organización puede contar con más de setenta científicos de campo con formación de doctorado o máster, así como con expertos en aplicación de la ley procedentes de campos como las fuerzas armadas, los servicios de inteligencia, la policía y las ciencias criminológicas, lo que la hace única en el ámbito de la protección de especies concretas.
Desde el punto de vista de la historia del arte, el Joven león descansando es uno de los seis dibujos de leones atribuidos con certeza a Rembrandt que han llegado hasta nosotros. Los demás se conservan en colecciones de museos de Londres, París, Ámsterdam y Rotterdam. Aunque hoy sólo se conocen quince dibujos de animales de Rembrandt y, de hecho, sólo seis de leones, es probable que hiciera más. Estudios como éste habrían sido esenciales para profundizar su comprensión del mundo natural y su capacidad para incorporar sus elementos de manera bastante convincente en sus otras composiciones.
Según un catálogo de su colección compilado hacia 1722, el marchante de arte Jan Pieterszoon Zomer (1641-1724) poseía diecinueve dibujos de leones de Rembrandt, aunque es probable que entre ellos hubiera dibujos que entonces se creían de Rembrandt, pero que hoy consideramos obra de uno de sus alumnos. Se conservan varios dibujos de este tipo, copiados de originales de Rembrandt o realizados más o menos en la misma época, y además Constantijn van Renesse (1626-80), alumno de Rembrandt hacia 1650, hizo un dibujo con leones basado en los dibujados por su maestro en un retrato de Daniel en el foso de los leones. Más tarde, en 1729, Bernard Picart (1673-1733) publicó su Recueil de Lions, una serie de 42 grabados que representan leones, dieciocho de los cuales se identifican como tomados de dibujos de Rembrandt, posiblemente los que poseía anteriormente Zomer.
Hasta la fecha, no es posible establecer con certeza la trayectoria que siguió cada uno de ellos antes de aparecer, en distintos momentos entre los siglos XVIII y XX, en los Países Bajos, Francia e Inglaterra. Según los archivos del Instituto Holandés de Historia del Arte (RKD) de La Haya, el Joven león en reposo formaba parte de un importante grupo de dibujos de Rembrandt en la colección del artista francés Jean-Jacques de Boissieu (1736-1810), muy influido, sobre todo en el grabado, por las obras de su ilustre predecesor holandés. Más tarde, perteneció al carismático marchante y coleccionista francés Robert Lebel (1901-1986), amigo de André Breton y primer biógrafo de Marcel Duchamp: la última parte de su colección fue vendida por Sotheby’s en París en 2009.
La lámina de la Colección de Leiden se distingue por la combinación de materiales, entre ellos una tiza negra especialmente densa, probablemente mezclada con un aglutinante oleoso, intervenciones de aguada gris y toques de blanco para los realces, aplicados sobre un papel ligeramente entonado. La comparación con los dos famosos dibujos de leonas del British Museum revela similitudes técnicas y estilísticas que sugieren que podrían haber sido realizados en la misma ocasión. Sin embargo, en la hoja vendida en Sotheby’s, Rembrandt elige una vista de tres cuartos que acentúa el dinamismo de la composición y centra la atención en el rostro y los ojos del animal. Es precisamente la mirada, de una intensidad extraordinaria, la clave emocional del dibujo. El cuerpo está dibujado con líneas anchas y rápidas, mientras que la cabeza se representa con trazos más cortos y controlados, creando un contraste que amplifica la tensión entre la aparente quietud y la potencial agresividad.
La opinión generalmente aceptada de que el Joven león en reposo de la Colección de Leiden y los dibujos asociados del Museo Británico datan de finales de la década de 1730 o principios de la de 1740 se basa tanto en comparaciones estilísticas con otros dibujos de Rembrandt de este periodo, y en la sugerencia de que existe una conexión, aunque vaga, entre estos dibujos de leones y la espectacular, aunque enigmática, pintura monocroma de Rembrandt de 1637-45, conocida como La Concordancia del Estado, conservada en el Museo Boijmans Van Beuningen de Rotterdam. En el primer plano de la izquierda de ese cuadro, un león en posición prominente, que se reconocería inmediatamente como el símbolo del Estado neerlandés, yace encadenado de un modo que recuerda al del presente dibujo, gruñendo al espectador. Aunque ningún dibujo conservado puede considerarse un estudio directo del león de este cuadro, la forma en general similar en que yace y está atado se ha interpretado como un indicio de que los dibujos en tiza negra son anteriores a la realización del cuadro. Hay que señalar, sin embargo, que existe una gran diferencia entre la forma absolutamente realista en que aparecen, yacen y parecen moverse los leones de los dibujos y la apariencia mucho menos realista del león del cuadro, que, sinceramente, no da la impresión de que la persona que lo pintó viera nunca un león real.
La presencia de la cadena alrededor del cuello del león, conectada a una cuerda que se pierde de vista, es un recordatorio de que el animal está en cautividad, un detalle que acentúa la sensación de amenaza contenida. En este aspecto, el dibujo encuentra afinidades con otras representaciones de leones realizadas por Rembrandt en los mismos años, aunque se aleja de ellas por su extremo naturalismo en comparación con los leones que aparecen en algunas de sus pinturas y grabados, a menudo más simbólicos que observados del natural.
El contexto histórico en el que Rembrandt pudo haber estudiado un león vivo sigue siendo objeto de investigación. Las fuentes documentales indican que en el Ámsterdam del siglo XVII la presencia de animales exóticos era rara y estaba relacionada principalmente con ferias, espectáculos itinerantes o pequeñas casas de fieras comerciales. El de Rembrandt es probablemente un león bereber procedente del norte de África. Para un observador moderno es fácil suponer que un artista interesado como Rembrandt disponía fácilmente de animales exóticos como éste, pero no era así en absoluto en la Holanda del siglo XVII. Como una de las principales potencias marítimas y comerciales del mundo, los holandeses mantenían estrechos vínculos en este periodo con muchos lugares remotos, desde Nueva Amsterdam (actual Nueva York), hasta Centroamérica y Brasil, pasando por África occidental y meridional, el sur de la India y Sri Lanka, hasta Indonesia y la actual Taiwán. De todos estos lugares se trajeron a Holanda objetos, minerales, plantas y animales exóticos, tanto por motivos comerciales como para ampliar los conocimientos científicos. No obstante, hay que reconocer que era extremadamente difícil transportar con seguridad un animal salvaje de gran tamaño a través de largas distancias, y los especímenes más exóticos sólo se veían en contadas ocasiones.
Algunos de los animales traídos a los Países Bajos se llevaban a las ferias y fiestas que se celebraban regularmente en todo el país, en tiendas de campaña o jaulas móviles, para ser admirados por los clientes que pagaban. Otros entraban en los criaderos permanentes que los aristócratas instalaban en sus propiedades, aunque los principales ejemplos de estos criaderos, como el del príncipe Guillermo V en el palacio de Het Loo, no se crearon hasta finales del siglo XVII o principios del XVIII. Con mayor frecuencia, los animales que no se llevaban de un lugar a otro se ponían a disposición de los visitantes en pequeños criaderos comerciales situados en los patios de las posadas, como la de Blauw Jan en la Kloveniersburgwal de Ámsterdam, que era el lugar más importante de este tipo en la ciudad, o la más pequeña “Witte Oliphant” (“Elefante blanco”) en el Botermarkt. Cada vez que los propietarios de estas instalaciones adquirían un nuevo animal que les parecía interesante, colocaban un anuncio en un cartel, animando al público a acudir a ver la nueva atracción.
Parece que en Ámsterdam se exhibían leones con más regularidad que elefantes, aunque es probable que incluso estos últimos sólo se vieran una vez cada varios años. Según Laurien van der Werff, del Rijksmuseum, las dos fuentes de información más importantes sobre la presencia de leones en los Países Bajos de la época son los 46 volúmenes de notas manuscritas del diario del erudito, bibliotecario y alcalde de Harderwijk, Ernst Brinck (1582-1649), nacido en Alemania, y los archivos de la Amsterdam Spinhouse, la organización benéfica que recibía parte de los beneficios de las ferias celebradas en la ciudad, donde a menudo se exhibían animales exóticos. Brinck se interesaba mucho por los animales exóticos y anotaba más o menos todos los que veía durante sus viajes, aunque desgraciadamente no siempre proporcionaba fechas exactas. Sin embargo, por sus notas sabemos que en 1644 y 1645 se vio un león joven en Ámsterdam, que en 1646 y 1647 se vieron leones sin especificar en Harderwijk, Delft y Ámsterdam, y Roscam Abbing nos dice que en 1648 se exhibieron un león y una leona en la Feria de La Haya. En 1649, Brinck señala que en Ámsterdam se expuso un león viejo, que posiblemente sea el representado en el dibujo de Rembrandt del Louvre.
Aunque hasta ahora no se ha encontrado ningún documento que nos permita establecer con certeza cuándo hizo Rembrandt su extraordinario dibujo de un León joven en reposo, de estas fuentes se desprende claramente que los leones fueron visibles en Ámsterdam en diversos momentos de mediados de la década de 1640, y muy probablemente incluso antes, y que se expuso un león joven tanto en 1644 como en 1645. Además, las ferias anuales donde podían verse estos animales se celebraban en la actual Waterlooplein, a sólo dos minutos a pie de la casa de Jodenbreestraat que Rembrandt compró en 1639 y que hoy alberga el Museo Rembrandthuis.
El éxito de El joven león descansando adquiere así un significado que va más allá del registro económico. Por un lado, consagra uno de los dibujos más importantes de Rembrandt como obra maestra absoluta en el mercado de obras sobre papel; por otro, vincula directamente la historia del arte a una causa contemporánea de trascendencia mundial. El dibujo también ha sido solicitado para la exposición Rembrandt’s Lions: Art and Exile in the Dutch Republic, que se celebrará en la Morgan Library & Museum de Nueva York del 23 de octubre de 2026 al 31 de enero de 2027, lo que confirma su papel central en el estudio de la obra gráfica del maestro holandés.
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| Rembrandt, un león de récord: su dibujo más valioso jamás subastado |
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