Un dessin de Rembrandt van Rijn (Leyde, 1606 - Amsterdam, 1669) représentant un jeune lion est entré dans l’histoire du marché de l’art en devenant l’œuvre sur papier de l’artiste néerlandais la plus chère jamais vendue aux enchères. La feuille, connue sous le nom de "Jeune lion au repos", a été adjugée 18 millions de dollars (15,25 millions d’euros) chez Sotheby’s New York le 4 février, dépassant de loin le précédent record pour un dessin de Rembrandt, qui s’élevait à 3,7 millions de dollars. Un résultat qualifié d’extraordinaire par les initiés, qui confirme l’attention croissante des collectionneurs pour les chefs-d’œuvre graphiques des grands maîtres et la valeur autonome du dessin en tant qu’œuvre achevée.
Réalisé à la fin des années 1930 et au début des années 1940, le Jeune Lion au repos était estimé entre 15 et 20 millions de dollars (12,7 - 17 millions d’euros), une fourchette qui laissait déjà présager le caractère exceptionnel de l’œuvre. Avant la vente, le dessin a fait l’objet d’une longue tournée internationale qui l’a conduit à être exposé à Paris, Londres, Abu Dhabi, Hong Kong et Diriyah. Cette tournée reflète la stratégie de Sotheby’s de renforcer sa présence mondiale, en particulier en Arabie Saoudite, après avoir tenu sa première vente aux enchères dans le pays l’année dernière.
L’œuvre occupe une place très particulière dans l’œuvre de Rembrandt. Il s’agit en effet de la seule représentation d’un animal du maître hollandais encore en mains privées et de la première, après plus d’un siècle, à apparaître sur le marché. Pendant plus de vingt ans, le dessin a fait partie de la collection de Leyde, l’une des plus importantes collections privées au monde consacrée à l’art hollandais et flamand du XVIIe siècle. La collection comprend au moins dix-sept tableaux de Rembrandt et possède également la seule œuvre de Johannes Vermeer encore dans une collection privée, ce qui en fait une référence absolue pour l’étude du Siècle d’or hollandais.
Le jeune lion représenté par Rembrandt est pris dans une pose où le repos n’est qu’apparent. Le dessin, manifestement exécuté d’après nature, rend toute la puissance, la noblesse et la vitalité inquiète de l’animal. En quelques coups de craie et de pinceau rapide, l’artiste parvient à fusionner l’observation directe de la nature avec une extraordinaire capacité de pénétration psychologique. Le regard du lion, légèrement tourné vers la gauche de l’observateur, concentre une tension qui rend l’image à la fois calme et pleine d’énergie, comme si l’animal pouvait craquer à tout moment.
D’un point de vue technique, le dessin se caractérise par une extraordinaire spontanéité d’exécution, particulièrement évidente dans la patte avant gauche, dessinée dans deux positions différentes. Cette solution révèle le processus même de l’observation et du dessin, restituant l’immédiateté du premier regard de l’artiste sur le sujet. En quelques lignes, Rembrandt ne se contente pas de décrire l’aspect extérieur du lion, mais semble en saisir l’essence profonde, transformant l’étude animalière en un véritable portrait, comparable en intensité à ceux consacrés à des sujets humains.
Le choix du dessin comme moyen d’expression est au cœur de l’impact de l’œuvre. Libérée de la médiation stratifiée de la peinture, l’image enregistre le geste le plus direct de l’artiste, permettant au spectateur de partager l’acte d’observation originel. C’est un moment de concentration, chargé de tension et de conscience, qui fait du Jeune lion au repos l’ une des feuilles les plus intenses de toute la production graphique de Rembrandt.
Le produit de la vente est destiné à soutenir Panthera, la principale organisation mondiale dédiée à la conservation des félins sauvages. Le lien entre l’œuvre et cette cause renforce la valeur symbolique du dessin, qui associe l’image historique du lion, un animal qui a toujours eu une signification culturelle et politique, à la protection concrète des espèces menacées d’aujourd’hui. Lorsque le Dr Thomas S. Kaplan, fondateur de Panthera et de la Leiden Collection, a acheté le Jeune lion au repos en 2005, ce dessin représentait son premier achat d’une œuvre de Rembrandt. Cette acquisition a marqué le début d’un parcours de collectionneur qui a conduit à la création de l’une des plus importantes collections privées d’art hollandais du Siècle d’or existant aujourd’hui. Au fil du temps, la Collection de Leyde s’est également distinguée par son approche scientifique de l’étude des œuvres et par une politique de prêts qui a permis aux musées du monde entier d’exposer des chefs-d’œuvre rarement accessibles au public.
Panthera a été fondée en 2006 par la vision commune du célèbre biologiste de la faune Alan Rabinowitz et du philanthrope Thomas Kaplan. La mission de l’organisation est d’assurer un avenir aux félins sauvages et aux vastes territoires dont ils dépendent en promouvant la coexistence entre les hommes et les animaux et en protégeant les paysages naturels grâce à des initiatives fondées sur la recherche scientifique. Le travail de Panthera représente aujourd’hui l’effort mondial le plus important et le plus structuré pour la conservation des quarante espèces de félins sauvages existantes. L’organisation travaille avec les communautés locales pour lutter contre le braconnage, combattre le trafic illégal d’espèces sauvages et sauvegarder les habitats clés. Parallèlement, elle mène des actions de sensibilisation intensives pour faire connaître les menaces qui pèsent sur les grands félins et assurer leur survie pour les générations futures. L’organisation peut compter sur plus de soixante-dix scientifiques de terrain titulaires d’un doctorat ou d’une maîtrise, ainsi que sur des experts en application de la loi issus de domaines tels que les forces armées, les services de renseignement, la police et les sciences criminologiques, ce qui la rend unique dans le domaine de la protection ciblée des espèces.
Du point de vue de l’histoire de l’art, le Jeune Lion au repos est l’un des six dessins de lions attribués avec certitude à Rembrandt qui nous sont parvenus. Les autres sont tous conservés dans les collections des musées de Londres, Paris, Amsterdam et Rotterdam. Bien que l’on ne connaisse aujourd’hui que quinze dessins d’animaux de Rembrandt, dont seulement six de lions, il est probable qu’il en ait fait davantage. De telles études auraient été essentielles pour approfondir sa compréhension du monde naturel et sa capacité à en intégrer les éléments de manière convaincante dans ses autres compositions.
Selon un catalogue de sa collection établi vers 1722, le marchand d’art Jan Pieterszoon Zomer (1641-1724) possédait dix-neuf dessins de lions de Rembrandt, bien qu’il soit probable que parmi ceux-ci se trouvaient des dessins que l’on croyait alors être de Rembrandt, mais que nous considérons aujourd’hui comme étant l’œuvre de l’un de ses élèves. En outre, Constantijn van Renesse (1626-80), élève de Rembrandt vers 1650, a réalisé un dessin avec des lions sur la base de ceux dessinés par son maître dans un portrait de Daniel dans la fosse aux lions. Plus tard encore, en 1729, Bernard Picart (1673-1733) publia son Recueil de Lions, une série de 42 estampes représentant des lions, dont dix-huit sont identifiées comme ayant été réalisées d’après des dessins de Rembrandt, peut-être ceux ayant appartenu à Zomer.
À ce jour, il n’est pas encore possible d’établir avec certitude le parcours de chacune d’entre elles avant d’émerger, à différentes époques entre le XVIIIe et le XXe siècle, aux Pays-Bas, en France et en Angleterre. Selon les archives de l’Institut néerlandais d’histoire de l’art (RKD) de La Haye, Jeune lion au repos faisait partie d’un important groupe de dessins de Rembrandt dans la collection de l’artiste français Jean-Jacques de Boissieu (1736-1810), fortement influencé, notamment dans sa gravure, par les œuvres de son illustre prédécesseur hollandais. Plus tard, elle a appartenu au charismatique marchand et collectionneur français Robert Lebel (1901-1986), ami d’André Breton et premier biographe de Marcel Duchamp : la dernière partie de sa collection a été vendue par Sotheby’s à Paris en 2009.
La feuille de la collection de Leyde se distingue par sa combinaison de matériaux, dont une craie noire particulièrement dense, probablement mélangée à un liant huileux, des interventions au lavis gris et des touches de blanc pour les rehauts, le tout appliqué sur un papier légèrement teinté. La comparaison avec les deux célèbres dessins de lionnes du British Museum révèle des similitudes techniques et stylistiques qui suggèrent qu’ils ont pu être réalisés à la même occasion. Cependant, dans la feuille vendue chez Sotheby’s, Rembrandt choisit une vue de trois quarts qui accentue le dynamisme de la composition et concentre l’attention sur le visage et les yeux de l’animal. C’est précisément le regard, d’une intensité extraordinaire, qui est la clé émotionnelle du dessin. Le corps est dessiné avec des lignes larges et rapides, tandis que la tête est rendue avec des traits plus courts et plus contrôlés, créant un contraste qui amplifie la tension entre l’immobilité apparente et l’agression potentielle.
L’opinion généralement admise selon laquelle le Jeune lion au repos de la collection de Leyde et les dessins associés du British Museum datent de la fin des années 1730 ou du début des années 1740 se fonde à la fois sur des comparaisons stylistiques avec d’autres dessins de Rembrandt de cette période et sur l’idée qu’il existe un lien entre l’œuvre de Rembrandt et les dessins de la collection de Leyde, et sur la suggestion qu’il existe un lien, bien que vague, entre ces dessins de lions et la spectaculaire, bien qu’énigmatique, peinture monochrome de Rembrandt de 1637-45, connue sous le nom de La concordance de l’État, conservée au musée Boijmans Van Beuningen de Rotterdam. Au premier plan à gauche de cette peinture, un lion en position proéminente, qui serait immédiatement reconnu comme le symbole de l’État néerlandais, gît enchaîné d’une manière qui rappelle le présent dessin, grognant vers le spectateur. Bien qu’aucun dessin conservé ne puisse être considéré comme une étude directe du lion de ce tableau, la manière généralement similaire dont il est allongé et enchaîné a été interprétée comme une indication que les dessins à la craie noire sont antérieurs à l’achèvement du tableau. Il convient toutefois de noter qu’il y a un monde de différence entre le réalisme absolu avec lequel les lions des dessins apparaissent, se couchent et semblent bouger, et l’aspect beaucoup plus irréaliste du lion du tableau, qui ne donne pas, en toute honnêteté, l’impression que la personne qui l’a peint ait jamais vu un vrai lion.
La présence de la chaîne autour du cou du lion, reliée à une corde qui passe à l’abri des regards, rappelle que l’animal est en captivité, un détail qui accentue le sentiment de menace contenue. Sous cet aspect, le dessin présente des affinités avec d’autres représentations de lions réalisées par Rembrandt dans les mêmes années, tout en s’en éloignant par son naturalisme extrême par rapport aux lions qui apparaissent dans certaines de ses peintures et gravures, souvent plus symboliques qu’observés d’après nature.
Le contexte historique dans lequel Rembrandt aurait pu étudier un lion vivant reste un sujet de recherche. Les sources documentaires indiquent que dans l’Amsterdam du XVIIe siècle, la présence d’animaux exotiques était rare et principalement liée aux foires, aux spectacles itinérants ou aux petites ménageries commerciales. Le lion de Rembrandt est probablement un lion berbère d’Afrique du Nord. Il est facile pour un observateur moderne de supposer que des animaux exotiques comme celui-ci étaient facilement accessibles à un artiste intéressé comme Rembrandt, mais ce n’était pas du tout le cas dans la Hollande du XVIIe siècle. En tant que l’une des principales puissances maritimes et commerciales du monde, les Néerlandais entretenaient à cette époque des liens étroits avec de nombreuses régions éloignées, de la Nouvelle-Amsterdam (aujourd’hui New York) à l’Amérique centrale et au Brésil, en passant par l’Afrique de l’Ouest et du Sud, l’Inde du Sud et le Sri Lanka, l’Indonésie et l’actuelle Taïwan. De tous ces endroits, des objets exotiques, des minéraux, des plantes et des animaux ont été ramenés en Hollande, à la fois pour des raisons commerciales et pour approfondir les connaissances scientifiques. Il faut toutefois reconnaître qu’il était extrêmement difficile de transporter en toute sécurité un grand animal sauvage sur de longues distances et que les spécimens les plus exotiques n’ont été vus que très rarement.
Certains des animaux amenés aux Pays-Bas étaient transportés dans les foires et les festivals qui se tenaient régulièrement dans tout le pays, dans des tentes ou des cages mobiles, pour être admirés par les clients payants. D’autres entraient dans les ménageries permanentes installées par les aristocrates dans leurs domaines, bien que les principaux exemples de ces ménageries, dont celle du prince Guillaume V au palais de Het Loo, n’aient été établis qu’à la fin du XVIIe ou au début du XVIIIe siècle. Plus fréquemment, les animaux qui n’étaient pas transportés d’un endroit à l’autre étaient présentés dans de petites ménageries commerciales installées dans les cours des auberges, comme celle de Blauw Jan sur la Kloveniersburgwal à Amsterdam, qui était la plus importante de ce type dans la ville, ou celle, plus petite, de Witte Oliphant (“Éléphant blanc”) sur le Botermarkt. Lorsque les propriétaires de ces établissements achetaient un nouvel animal qu’ils trouvaient intéressant, ils plaçaient une annonce sur une affiche, encourageant le public à venir voir la nouvelle attraction.
Il semble que les lions aient été exposés plus régulièrement à Amsterdam que les éléphants, bien que ces derniers n’aient probablement été vus qu’une fois tous les deux ans. Selon Laurien van der Werff du Rijksmuseum, les deux sources d’information les plus importantes sur la présence des lions aux Pays-Bas à cette époque sont les 46 volumes de notes manuscrites du savant, bibliothécaire et maire de Harderwijk d’origine allemande, Ernst Brinck (1582-1649), et les archives de l’Amsterdam Spinhouse, l’organisation caritative qui recevait une partie des recettes des foires organisées dans la ville, où des animaux exotiques étaient souvent exhibés. Brinck s’est beaucoup intéressé aux animaux exotiques, notant plus ou moins tous ceux qu’il a vus au cours de ses voyages, sans malheureusement toujours fournir de dates exactes. Nous savons cependant, grâce à ses notes, qu’en 1644 et à nouveau en 1645, un jeune lion a été vu à Amsterdam, et que des lions non spécifiés ont été vus à Harderwijk, Delft et Amsterdam en 1646 et 1647, et Roscam Abbing nous dit qu’un lion et une lionne ont été exposés à la foire de La Haye en 1648. En 1649, Brinck note qu’un vieux lion a été exposé à Amsterdam, et qu’il s’agit peut-être de celui représenté dans le dessin de Rembrandt au Louvre.
Bien qu’aucun document ne permette à ce jour d’établir avec certitude la date à laquelle Rembrandt a réalisé son extraordinaire dessin d’un jeune lion au repos, il ressort clairement de ces sources que des lions étaient visibles à Amsterdam à différentes époques au milieu des années 1640, et très probablement même avant, et qu’un jeune lion a été exposé tant en 1644 qu’en 1645. De plus, les foires annuelles où l’on pouvait voir ces animaux se tenaient dans l’actuelle Waterlooplein, à deux minutes à pied de la maison de la Jodenbreestraat achetée par Rembrandt en 1639 et qui abrite aujourd’hui le musée Rembrandthuis.
Le succès du Jeune Lion au repos revêt donc une importance qui va au-delà du bilan économique. D’une part, il consacre l’un des dessins les plus importants de Rembrandt comme chef-d’œuvre absolu sur le marché des œuvres sur papier ; d’autre part, il relie directement l’histoire de l’art à une cause contemporaine d’importance mondiale. Le dessin a également été demandé pour l’exposition Rembrandt’s Lions : Art and Exile in the Dutch Republic, qui se tiendra à la Morgan Library & Museum de New York du 23 octobre 2026 au 31 janvier 2027, confirmant ainsi son rôle central dans l’étude de l’œuvre graphique du maître hollandais.
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