Rembrandt, un leone da record: è il suo disegno più prezioso mai venduto all’asta

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Un disegno di Rembrandt van Rijn (Leida, 1606 – Amsterdam, 1669) raffigurante un giovane leone è entrato nella storia del mercato dell’arte diventando l’opera su carta più costosa dell’artista olandese mai venduta in asta. Il foglio, noto come Giovane leone a riposo (“Young lion resting”), è stato aggiudicato per 18 milioni di dollari (15,25 milioni di euro) da Sotheby’s New York il 4 febbraio, superando di gran lunga il precedente record per un disegno di Rembrandt, fermo a 3,7 milioni di dollari. Un risultato definito straordinario dagli addetti ai lavori, che conferma la crescente attenzione dei collezionisti verso i capolavori grafici dei grandi maestri e il valore autonomo del disegno come opera compiuta.

Realizzato tra la fine degli anni Trenta e l’inizio degli anni Quaranta del Seicento, il Giovane leone a riposo era proposto con una stima compresa tra i 15 e i 20 milioni di dollari (12,7 – 17 milioni di euro), una fascia che già lasciava presagire l’eccezionalità dell’opera. Prima della vendita, il disegno è stato protagonista di un lungo tour internazionale che lo ha portato a essere esposto a Parigi, Londra, Abu Dhabi, Hong Kong e Diriyah. Questo percorso riflette la strategia di Sotheby’s di rafforzare la propria presenza globale, in particolare in Arabia Saudita, dopo aver organizzato nel Paese la sua prima asta lo scorso anno.

L’opera occupa una posizione del tutto speciale nella produzione di Rembrandt. È infatti l’unica raffigurazione di un animale del maestro olandese ancora rimasta in mani private ed è la prima, dopo oltre un secolo, a comparire sul mercato. Per più di vent’anni il disegno ha fatto parte della Leiden Collection, una delle più importanti collezioni private al mondo dedicate all’arte olandese e fiamminga del XVII secolo. La raccolta comprende almeno diciassette dipinti di Rembrandt e custodisce anche l’unica opera di Johannes Vermeer tuttora in una collezione privata, configurandosi come un punto di riferimento assoluto per lo studio del Secolo d’oro olandese.

Il giovane leone raffigurato da Rembrandt è colto in una posa di riposo solo apparente. Il disegno, chiaramente eseguito dal vero, restituisce tutta la potenza, la nobiltà e la vitalità inquieta dell’animale. Con pochi tratti di gesso e rapidi interventi di pennello, l’artista riesce a fondere l’osservazione diretta della natura con una straordinaria capacità di penetrazione psicologica. Lo sguardo del leone, rivolto leggermente verso sinistra rispetto all’osservatore, concentra una tensione che rende l’immagine al tempo stesso calma e carica di energia, come se l’animale potesse scattare da un momento all’altro.

Dal punto di vista tecnico, il disegno è caratterizzato da una straordinaria spontaneità esecutiva, evidente in particolare nella zampa anteriore sinistra, tracciata in due diverse posizioni. Questa soluzione rivela il processo stesso dell’osservazione e del disegno, restituendo l’immediatezza del primo sguardo dell’artista sul soggetto. In poche linee Rembrandt non si limita a descrivere l’aspetto esteriore del leone, ma sembra coglierne l’essenza più profonda, trasformando lo studio animale in un vero e proprio ritratto, paragonabile per intensità a quelli dedicati ai soggetti umani.

La scelta del disegno come mezzo espressivo è centrale nell’impatto dell’opera. Liberata dalla mediazione stratificata della pittura, l’immagine registra il gesto più diretto dell’artista, permettendo allo spettatore di condividere l’atto originario dell’osservazione. È un momento concentrato, carico di tensione e consapevolezza, che rende il Giovane leone a riposo uno dei fogli più intensi dell’intera produzione grafica di Rembrandt.

Il ricavato della vendita è destinato a sostenere Panthera, la principale organizzazione mondiale dedicata alla conservazione dei felini selvatici. Il legame tra l’opera e questa causa rafforza il valore simbolico del disegno, che unisce l’immagine storica del leone, animale da sempre carico di significati culturali e politici, alla tutela concreta delle specie oggi minacciate. Quando il dottor Thomas S. Kaplan, fondatore di Panthera e della Leiden Collection, acquistò il Giovane leone a riposo nel 2005, il disegno rappresentò il suo primo acquisto di un’opera di Rembrandt. Quell’acquisizione segnò l’inizio di un percorso collezionistico che avrebbe portato alla creazione di una delle più importanti raccolte private di arte del Secolo d’oro olandese oggi esistenti. Nel tempo, la Leiden Collection si è affermata anche per il suo approccio scientifico allo studio delle opere e per una politica di prestiti che ha consentito a musei di tutto il mondo di esporre capolavori raramente accessibili al pubblico.

Panthera è stata fondata nel 2006 dalla visione condivisa del celebre biologo della fauna selvatica Alan Rabinowitz e del filantropo Thomas Kaplan. La missione dell’organizzazione è garantire un futuro ai felini selvatici e ai vasti territori di cui dipendono, promuovendo la coesistenza tra esseri umani e animali e proteggendo i paesaggi naturali attraverso iniziative guidate dalla ricerca scientifica. L’attività di Panthera rappresenta oggi lo sforzo più ampio e strutturato a livello globale per la conservazione delle quaranta specie di gatti selvatici esistenti. L’organizzazione collabora con le comunità locali per contrastare il bracconaggio, combattere il traffico illegale di fauna selvatica e salvaguardare habitat fondamentali. Parallelamente, svolge un’intensa attività di sensibilizzazione per accrescere la consapevolezza sulle minacce che incombono sui grandi felini e per garantirne la sopravvivenza alle generazioni future. L’organizzazione può contare su oltre settanta scienziati di campo con formazione a livello di dottorato o master, oltre a esperti di applicazione della legge provenienti da ambiti come forze armate, servizi di intelligence, polizia e scienze criminologiche, configurandosi come una realtà unica nel panorama della tutela mirata delle specie.

Il disegno

Dal punto di vista storico-artistico, il Giovane leone a riposo è uno dei soli sei disegni di leoni attribuiti con certezza a Rembrandt giunti fino a noi. Gli altri sono tutti conservati in collezioni museali a Londra, Parigi, Amsterdam e Rotterdam. Sebbene oggi si conoscano appena quindici disegni di animali di Rembrandt e, appunto, solo sei di leoni, è probabile che ne abbia realizzati di più. Studi come questo sarebbero stati essenziali per approfondire la sua comprensione del mondo naturale e la sua capacità di incorporarne gli elementi in modo del tutto convincente nelle sue composizioni di altro tipo.

Secondo un catalogo della sua collezione compilato intorno al 1722, il mercante d’arte Jan Pieterszoon Zomer (1641–1724) possedeva diciannove disegni di leoni di Rembrandt, anche se è probabile che tra questi ci fossero disegni allora ritenuti di Rembrandt, ma che oggi consideriamo opera di uno dei suoi allievi. Diversi disegni di questo tipo, copiati da originali di Rembrandt o realizzati nello stesso periodo, sono sopravvissuti, e in più Constantijn van Renesse (1626–80), allievo di Rembrandt intorno al 1650, realizzò un disegno con leoni basato su quelli disegnati dal suo maestro in un ritratto di Daniele nella fossa dei leoni. Più tardi ancora, nel 1729, Bernard Picart (1673-1733) pubblicò il suo Recueil de Lions, una serie di 42 stampe raffiguranti leoni, diciotto delle quali sono identificate come tratte da disegni di Rembrandt, forse quelli precedentemente posseduti da Zomer.

A oggi non è ancora possibile stabilire con certezza il percorso che ciascuno di essi ha seguito prima di emergere, in vari momenti tra il XVIII e il XX secolo, nei Paesi Bassi, in Francia e in Inghilterra. Secondo gli archivi dell’Istituto di Storia dell’Arte dei Paesi Bassi (RKD), all’Aia, il Giovane leone a riposo faceva parte di un gruppo significativo di disegni di Rembrandt nella collezione dell’artista francese Jean-Jacques de Boissieu (1736-1810), che fu fortemente influenzato, soprattutto nella sua incisione, dalle opere del suo illustre predecessore olandese. In seguito, appartenne al carismatico mercante e collezionista francese Robert Lebel (1901-1986), amico di André Breton e primo biografo di Marcel Duchamp: l’ultima parte della sua collezione è stata venduta da Sotheby’s a Parigi nel 2009.

Il foglio della Leiden Collection si distingue per la combinazione di materiali, che include un gesso nero particolarmente denso, probabilmente mescolato con un legante oleoso, interventi di lavatura grigia e tocchi di bianco per i punti di massima luce, applicati su una carta leggermente tonalizzata. Il confronto con i due celebri disegni di leonesse conservati al British Museum rivela affinità tecniche e stilistiche tali da suggerire che possano essere stati realizzati nella stessa occasione. Tuttavia, nel foglio venduto da Sotheby’s, Rembrandt sceglie una visione di tre quarti che accentua il dinamismo della composizione e concentra l’attenzione sul volto e sugli occhi dell’animale. Proprio lo sguardo, di un’intensità straordinaria, rappresenta la chiave emotiva del disegno. Il corpo è tracciato con linee ampie e rapide, mentre la testa è resa con tratti più brevi e controllati, creando un contrasto che amplifica la tensione tra quiete apparente e potenziale aggressività.

L’opinione generalmente accettata secondo cui il Giovane leone a riposo della Leiden Collection e i disegni associati conservati al British Museum risalgono alla fine degli anni Trenta del Seicento o all’inizio degli anni Quaranta del Seicento si basa sia su confronti stilistici con altri disegni di Rembrandt di questo periodo, sia sul suggerimento che esista un collegamento, anche se vago, tra questi disegni di leoni e lo spettacolare, seppur enigmatico, dipinto monocromo di Rembrandt del 1637-45, noto come La concordia dello Stato, conservato al Museo Boijmans Van Beuningen di Rotterdam. In primo piano a sinistra di quel dipinto, un leone in posizione prominente, che sarebbe stato immediatamente riconosciuto come simbolo dello Stato olandese, giace incatenato in un modo che ricorda il presente disegno, e ringhia verso l’osservatore. Sebbene nessun disegno sopravvissuto possa essere considerato uno studio diretto del leone in questo dipinto, il modo generalmente simile in cui giace e in cui è legato è stato interpretato come indicazione che i disegni a gessetto nero siano precedenti al completamento del dipinto. Va tuttavia notato che c’è un mondo di differenza tra il modo assolutamente realistico in cui i leoni nei disegni appaiono, giacciono e sembrano muoversi, e l’aspetto molto più irrealistico del leone nel dipinto, che non dà, in tutta onestà, l’impressione che la persona che lo ha dipinto abbia mai visto un vero leone.

La presenza della catena attorno al collo del leone, collegata a una corda che conduce fuori campo, ricorda che l’animale è in cattività, un dettaglio che accentua il senso di minaccia trattenuta. In questo aspetto il disegno trova affinità con altre raffigurazioni di leoni realizzate da Rembrandt negli stessi anni, mentre se ne discosta per il naturalismo estremo rispetto ai leoni che compaiono in alcune sue opere pittoriche e incisorie, spesso più simbolici che osservati dal vero.

Il contesto storico in cui Rembrandt avrebbe potuto studiare un leone dal vivo resta oggetto di ricerca. Le fonti documentarie indicano che nella Amsterdam del Seicento la presenza di animali esotici era rara e legata soprattutto a fiere, spettacoli itineranti o piccoli serragli commerciali. Quello di Rembrandt è probabilmente un leone berbero, proveniente dal Nord Africa. È facile per un osservatore moderno supporre che animali esotici come questo fossero facilmente reperibili per un artista interessato come Rembrandt, ma questo non era affatto il caso nell’Olanda del XVII secolo. Essendo una delle maggiori potenze marittime e commerciali del mondo, gli olandesi intrattenevano stretti legami in questo periodo con molte località remote, da Nuova Amsterdam (oggi New York), all’America Centrale e al Brasile, all’Africa Occidentale e Meridionale, all’India Meridionale e allo Sri Lanka, fino all’Indonesia e all’attuale Taiwan. Da tutti questi luoghi, oggetti, minerali, piante e animali esotici venivano riportati in Olanda, sia per motivi commerciali che per approfondire le conoscenze scientifiche. Ciononostante, bisogna riconoscere che era estremamente difficile trasportare in sicurezza un grande animale selvatico per lunghe distanze, e gli esemplari più esotici venivano avvistati solo raramente.

Alcuni degli animali portati nei Paesi Bassi venivano portati in giro per le fiere e le feste che si tenevano regolarmente in tutto il paese, tenuti in tende o gabbie mobili, per essere ammirati da clienti paganti. Altri entravano nei serragli fissi allestiti dagli aristocratici nelle loro tenute di campagna, sebbene i principali esempi di questi serragli, tra cui quello del principe Guglielmo V al palazzo di Het Loo, non furono istituiti prima della fine del XVII secolo o all’inizio del XVIII. Più frequentemente, gli animali che non venivano portati da un luogo all’altro venivano resi disponibili per la visione in piccoli serragli commerciali ospitati nei cortili delle locande, come quello di Blauw Jan’s, sul Kloveniersburgwal ad Amsterdam, che era il luogo più importante di questo tipo in città, o il più piccolo “Witte Oliphant” (“Elefante Bianco”), sul Botermarkt. Ogni volta che i proprietari di queste strutture acquistavano un nuovo animale ritenuto interessante, pubblicavano un annuncio su un manifesto, incoraggiando il pubblico a venire a vedere la nuova attrazione.

Sembra che i leoni fossero esposti ad Amsterdam con maggiore regolarità degli elefanti, sebbene anche questi ultimi fossero probabilmente visibili solo una volta ogni pochi anni. Secondo Laurien van der Werff del Rijksmuseum, le due fonti di informazione più importanti sulla presenza dei leoni nell’Olanda del tempo sono i 46 volumi di appunti manoscritti del diario dello studioso, bibliotecario e sindaco di Harderwijk di origine tedesca, Ernst Brinck (1582-1649), e gli archivi dell’Amsterdam Spinhouse, l’organizzazione benefica che riceveva parte dei proventi delle fiere che si tenevano in città, dove venivano spesso esposti animali esotici. Brinck era estremamente interessato agli animali esotici, annotando più o meno tutti quelli che vedeva durante i suoi viaggi, anche se purtroppo non sempre forniva date esatte. Sappiamo, tuttavia, dai suoi appunti che nel 1644 e di nuovo nel 1645 un giovane leone fu visto ad Amsterdam, e che leoni non specificati furono visti a Harderwijk, Delft e Amsterdam nel 1646 e nel 1647, e Roscam Abbing ci dice che sia un leone che una leonessa furono esposti alla fiera dell’Aia nel 1648. Nel 1649, Brinck annota che un vecchio leone fu esposto ad Amsterdam, ed è forse quello raffigurato nel disegno di Rembrandt al Louvre.

Sebbene non sia stato finora individuato alcun documento che ci consenta di stabilire con certezza quando Rembrandt realizzò il suo straordinario disegno di un Giovane leone a riposo, da queste fonti è chiaro che i leoni erano visibili ad Amsterdam in vari momenti a metà degli anni Quaranta del Seicento, e molto probabilmente anche prima, e che un giovane leone fu esposto sia nel 1644 che nel 1645. Inoltre, le fiere annuali in cui questi animali potevano essere visti si tenevano in quella che oggi è Waterlooplein, a soli due minuti a piedi dalla casa in Jodenbreestraat che fu acquistata da Rembrandt nel 1639 e che ora ospita il Rembrandthuis Museum.

Il successo del Giovane leone a riposo assume quindi un significato che va oltre il record economico. Da un lato consacra uno dei più importanti disegni di Rembrandt come capolavoro assoluto del mercato dei lavori su carta; dall’altro lega in modo diretto la storia dell’arte a una causa contemporanea di rilevanza globale. Il disegno è stato anche richiesto per la mostra Rembrandt’s Lions: Art and Exile in the Dutch Republic, in programma alla Morgan Library & Museum di New York dal 23 ottobre 2026 al 31 gennaio 2027, a conferma del suo ruolo centrale nello studio dell’opera grafica del maestro olandese.