Del 16 de abril al 6 de septiembre de 2026, el Museo Rietberg de Zúrich presenta Casi un paraíso. Fotografía de la época colonial en el arte contemporáneo, una exposición colectiva que reúne a veinte artistas internacionales que se enfrentan al legado visual producido durante el periodo colonial. La exposición ofrece una investigación sobre cómo las imágenes fotográficas siguen influyendo en la construcción de la identidad, la memoria y la historia. A través de fotografías, textiles, películas y esculturas, los artistas invitados reinterpretan materiales históricos e interrogan las narrativas derivadas de ellos. El proyecto se centra en un fenómeno cada vez más presente en el arte contemporáneo global: el uso y la reinterpretación de fotografías de la época colonial por parte de artistas procedentes o pertenecientes a diásporas de África, América, Asia, Australia y Oceanía. La exposición aborda cuestiones relacionadas con la capacidad de las imágenes para construir visiones del mundo y la posibilidad de contar historias plurales a través de prácticas artísticas que intervienen sobre archivos históricos. Las obras presentadas intentan reformular la relación entre pasado y presente, poniendo de relieve cómo las imágenes pueden releerse y transformarse.
La exposición se divide en cuatro secciones temáticas que reflejan distintas formas de enfrentarse al patrimonio fotográfico colonial. Los artistas actúan a veces como archiveros, otras como intérpretes críticos de una mirada colonial sedimentada en la cultura visual. En otros casos, asumen el papel de narradores o figuras que intentan proteger y devolver la dignidad a las personas retratadas en las imágenes históricas. El conjunto de obras pone de relieve el carácter inestable de la memoria y sugiere cómo las fotografías pueden generar nuevas interpretaciones con el paso del tiempo.
La primera sección, titulada Mutaciones, parte de una constatación: desde la invención de la fotografía se han tomado millones de imágenes, pero la distribución de este patrimonio sigue siendo desigual. En muchos contextos fuera de Europa, faltan fotografías que documenten la historia de las comunidades locales, lo que deja zonas grises en la reconstrucción de los orígenes y las memorias colectivas. Los artistas de esta sección reaccionan ante esta ausencia construyendo nuevos archivos visuales o reelaborando fotografías recuperadas. Entre los autores presentados se encuentra el artista vietnamita Dinh Q. Lê (1968-2024), que rastreó en los mercados de Ciudad Ho Chi Minh numerosas fotografías pertenecientes a familias obligadas a huir de Vietnam del Sur antes de la guerra. En su obra Crossing the Farther Shore, estas imágenes se entretejen en grandes estructuras cúbicas que dan una dimensión visual a historias de la vida cotidiana a menudo excluidas de la narrativa oficial.
Por el contrario, la artista brasileña Rosana Paulino, nacida en 1967, aborda la falta de documentación visual de la población negra en la memoria cultural de Brasil. En su monumental obra Parede daMemória (Muro de lamemoria) , once retratos se repiten setecientas cincuenta veces, produciendo una superficie visual que deja clara la laguna histórica en la representación de las comunidades afrodescendientes. El artista marfileño Cédric Kouamé, nacido en 1992, se centra en la materialidad de las fotografías. En su proyecto The Gifted Mold Archive, observa cómo la falta de condiciones adecuadas de almacenamiento en Costa de Marfil ha provocado el deterioro de numerosas imágenes. Sin embargo, los procesos de descomposición se convierten en parte integrante de la obra, generando composiciones inesperadas y nuevas posibilidades interpretativas.
La segunda sección de la exposición, Confrontación, examina la relación entre fotografía y colonización. La difusión de la cámara por todo el mundo coincidió con la expansión de los sistemas coloniales, y muchas imágenes contribuyeron a la representación de los pueblos colonizados como “otros”, alimentando estereotipos destinados a difundirse a través de revistas y postales. Las obras reunidas en esta sección analizan estas representaciones y cuestionan su autoridad visual. La artista estadounidense Wendy Red Star, nacida en 1981 y perteneciente a la nación Apsáalooke (EE.UU.), crea en su serie Four Seasons (Cuatro estaciones ) una serie de autorretratos escenificados que se burlan de las fotografías históricas de los nativos norteamericanos. Escenarios artificiales con flores de plástico, césped sintético y animales hinchables sustituyen a los paisajes naturales típicos de las representaciones románticas de los nativos, subrayando el carácter construido de tales imágenes.
El senegalés Omar Victor Diop, nacido en 1980, participa con el proyecto Being There, realizado en colaboración con Lee Shulman. El artista se inserta digitalmente en fotografías que representan escenas de la vida cotidiana de la población blanca en los Estados Unidos de las décadas de 1950 y 1960. La presencia de Diop en contextos sociales de los que un hombre negro habría sido excluido debido a la segregación racial pone de relieve la dinámica de exclusión presente en la historia visual estadounidense. Por su parte, el samoano Yuki Kihara, nacido en 1975, aborda el tema de los estereotipos coloniales a través del vídeo First Impressions: Paul Gauguin. La obra adopta la forma de un talk show satírico en el que varios participantes debaten sobre las representaciones tahitianas realizadas por Paul Gauguin, abordando las implicaciones de género y proponiendo lecturas queer de la iconografía del pintor.
La tercera sección, Care, examina cómo las fotografías históricas han documentado situaciones de explotación de cuerpos y recursos naturales. Los artistas invitados intervienen sobre estas imágenes con gestos que pretenden proteger o devolver la dignidad a los sujetos representados. La suiza Sasha Huber, nacida en 1975, trabaja en la serie Tailoring Freedom sobre fotografías tomadas en 1850 por el naturalista suizo-americano Louis Agassiz. Las imágenes mostraban a personas esclavizadas fotografiadas desnudas en un intento de apoyar la teoría de la “jerarquía de razas”. Huber intervino las fotografías con una grapadora, perforando la superficie de la imagen y creando una especie de armadura simbólica que sustraía a los sujetos de la mirada colonialista.
Otro caso es el de las fotografías tomadas en 1882 por el pintor y fotógrafo estadounidense Thomas Eakins, que retrataba desnuda a una niña negra. La artista estadounidense Mary Enoch Elizabeth Baxter, nacida en 1981, interviene esas imágenes utilizando su propio cuerpo como elemento protector, creando una barrera simbólica entre el espectador y la figura de la niña. Por su parte, la sudafricana Zenaéca Singh, nacida en 2000, trabaja con materiales vinculados a la historia familiar. Sus antepasados fueron traídos de la India a la colonia de Natal, en la actual Sudáfrica, como trabajadores contratados en las plantaciones de azúcar. En sus obras, la artista incorpora fotografías familiares al vidrio azucarado, produciendo imágenes luminosas y frágiles que vinculan la memoria privada con la historia del trabajo colonial.
La última sección de la exposición, titulada En la foto fantástica, toma como punto de partida las lagunas de la documentación histórica. Los artistas adoptan un método cercano a la fabulación crítica, concepto desarrollado por la académica Saidiya Hartman, según el cual las zonas grises de la historia pueden explorarse mediante prácticas imaginativas. Partiendo de fragmentos visuales y documentales, los artistas construyen narraciones especulativas que entrelazan memoria e invención. El artista francés Raphaël Barontini, nacido en 1984, presenta una obra dedicada a Nobosudru, una mujer de la actual República Democrática del Congo. Su retrato fue tomado durante un viaje organizado por Citroën a África entre 1924 y 1925 y se convirtió en un símbolo de la figura de la “mujer africana” en Europa. Barontini reelaboró esa imagen imaginando el episodio desde el punto de vista de la mujer retratada, transformándola de objeto de representación en sujeto narrativo.
La artista estadounidense Andrea Chung, nacida en 1978, aborda el mito afrofuturista de Drexciya, según el cual las mujeres africanas embarazadas arrojadas al mar durante la trata de esclavos dieron a luz a niños capaces de vivir bajo el agua. En sus obras, la artista imagina un museo dedicado a los habitantes de Drexciya, poblado por figuras femeninas extraídas de fotografías históricas de la colección del Museo Rietberg, a las que da una nueva visibilidad.
Las fotografías históricas de la colección del museo son, de hecho, un elemento central de la exposición. El Museo Rietberg posee un extenso archivo de imágenes tomadas en África y Asia a finales del siglo XIX y principios del XX. La colección incluye documentación etnográfica, fotografías tomadas en contextos coloniales y retratos de estudio realizados por fotógrafos africanos y asiáticos. Muchas de las obras expuestas se inspiran en estos materiales, utilizados como punto de partida para revelar significados ocultos y cuestionar el modo en que las imágenes han contribuido a la construcción de la memoria visual.
Una película realizada especialmente para la exposición presenta algunas de las preguntas y perspectivas que surgieron durante la investigación curatorial. El vídeo documenta momentos de un taller celebrado en el Museo Rietberg en marzo de 2025, durante el cual artistas, investigadores y conservadores trabajaron juntos en la colección fotográfica del museo. La exposición también implica al público en una reflexión sobre la relación entre la fotografía y la memoria personal. Se invita a los visitantes a cuestionar el papel de las imágenes en la construcción de los recuerdos y la historia individual. Varios ciudadanos de Zúrich han contribuido al proyecto compartiendo sus álbumes de fotos familiares, que se presentan como parte de un archivo visual en constante crecimiento durante el periodo de la exposición. Casi un paraíso va acompañada de un catálogo publicado en alemán e inglés por Spector Books, disponible en la librería del museo. La publicación reúne contribuciones y material de referencia relacionados con los temas abordados en la exposición.
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| Fotografía colonial y arte contemporáneo: una exposición sobre las imágenes del poder en Zúrich |
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