Por primera vez en la historia, todos los retratos pintados por Jan van Eyck (Maaseik, 1390 - Brujas, 1441) se reunirán en una sola exposición. Ocurrirá en la National Gallery de Londres, que del 21 de noviembre de 2026 al 11 de abril de 2027 acogerá la exposición Van Eyck: The Portraits, destinada a marcar un hito en los estudios sobre el artista y el nacimiento del retrato moderno. La exposición, de entrada gratuita (en la National Gallery es gratuita), representa un acontecimiento de alcance excepcional en el panorama internacional, tanto por la rareza de las obras implicadas como por la amplitud del proyecto erudito que la sustenta.
Jan van Eyck, pintor activo entre 1422 y 1441 en Flandes, está considerado uno de los mayores protagonistas del Renacimiento nórdico. De las aproximadamente veinte pinturas autógrafas que han llegado hasta nosotros, nueve son retratos, y estas nueve obras se presentarán juntas por primera vez, gracias a préstamos de importantes museos europeos. Reunir la mitad de toda la producción conservada de un artista de tal talla es un logro extraordinario, posible gracias a importantes colaboraciones internacionales.
La exposición pretende mostrar cómo van Eyck no se limitó a perfeccionar el género del retrato, sino que lo transformó radicalmente, redefiniendo incluso quién merecía ser retratado. En efecto, en su obra, el retrato ya no está reservado exclusivamente a soberanos, nobles o altas jerarquías eclesiásticas. Los rostros que surgen de sus pinturas pertenecen también a ricos comerciantes, artesanos de éxito y miembros de su propia familia, reflejando un momento histórico en el que el acceso al arte y a la representación visual del individuo se amplió a nuevas clases sociales.
Entre los momentos más esperados de la exposición destaca el protagonizado por una de las obras maestras absolutas de la National Gallery, el célebre Retrato de los señores Arnolfini, de 1434. La obra, que es también la página más visitada de la web del museo londinense, se colocará por primera vez junto a una tabla que representa al mismo personaje, el Retrato de un hombre, posiblemente Giovanni Arnolfini, fechado hacia 1440 y conservado en la Gemäldegalerie de Berlín. La yuxtaposición permitirá indagar en la identidad del protagonista y reflexionar sobre la construcción de la imagen pública y privada a principios del siglo XV.
Otra parte central de la exposición estará dedicada a la comparación entre el famoso Retrato de hombre, posiblemente un autorretrato, pintado en 1433 y sometido recientemente a una importante operación de conservación, y el retrato de Margarita van Eyck, esposa del artista, pintado en 1439 y conservado actualmente en el Groeningemuseum de Brujas. Este último se considera el primer retrato conocido de una mujer no perteneciente a la aristocracia, lo que refuerza aún más el alcance innovador de la obra de van Eyck. Los dos cuadros se expondrán uno al lado del otro, ofreciendo al público una rara oportunidad de observar la dimensión más íntima y familiar de la producción del artista.
El carácter excepcional del acontecimiento se confirma también por la participación del Kunsthistorisches Museum de Viena, que por primera vez en su historia prestará simultáneamente los dos cuadros de Jan van Eyck de sus colecciones. Una elección que subraya la importancia científica del proyecto y su carácter irrepetible.
La exposición también prestará gran atención a los resultados de las investigaciones más recientes sobre la técnica pictórica de van Eyck, su innovador uso de la pintura al óleo, los marcos originales y las enigmáticas inscripciones que acompañan a muchos de los retratos. También se profundizará en la polémica aún abierta en torno a la identidad de algunos de los retratados, un tema que sigue alimentando el debate entre los historiadores del arte.
Con motivo de la exposición se publicará un catálogo destinado a convertirse en un hito en los estudios sobre el artista. De hecho, será la primera monografía dedicada íntegramente a los retratos de Jan van Eyck, un hecho sorprendente si se tiene en cuenta la enorme cantidad de literatura crítica que existe sobre su obra. El volumen reunirá ensayos de especialistas internacionales y presentará nuevos análisis técnicos e interpretativos.
Emma Capron, conservadora de pintura flamenca y alemana del Renacimiento temprano en la National Gallery, comenta: “Algunas historias no tienen principio. El retrato es una de ellas. Irrumpió en escena ya plenamente formado en la década de 1530 con el pincel de Jan van Eyck. Ninguna de las estilizadas representaciones que precedieron a su obra pasaría hoy por un retrato: no se reconocería a sus modelos si se pasara junto a ellos por la calle. Con Van Eyck todo cambia. Explotando las posibilidades de la pintura al óleo para transmitir una convincente ilusión de realidad, nos encontramos de repente ante individuos palpitantes de vida, con todos y cada uno de los detalles de su aspecto captados, modelos que nos miran y nos hablan a través de inscripciones elaboradas y a menudo enigmáticas. La capacidad de estos retratos para asombrar por su precisión y viveza sigue intacta hoy en día. Su impacto desmiente su dimensión íntima. Estamos muy orgullosos y agradecidos a nuestros prestamistas por poder mostrar la contribución pionera de van Eyck al auge del retrato en esta exposición única”.
Gabriele Finaldi, Director de la National Gallery, afirma: “Van Eyck es uno de los pilares de la colección de la National Gallery y una figura clave en la historia del arte europeo. Los retratos reflejan una extraordinaria sensibilidad hacia sus modelos y un extraordinario virtuosismo técnico en su ejecución”.
La realización de la exposición también ha sido posible gracias al apoyo de organizaciones y fundaciones que han respaldado la labor de investigación, entre ellas la Fundación Rick Mather David Scrase, cuya contribución ha permitido investigar aspectos fundamentales relacionados con el estudio y la conservación de las obras.
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| Todos los retratos de Jan van Eyck reunidos por primera vez: ocurrirá en 2026 en Londres |
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