A las puertas de El Cairo, el 21 de julio de 1798, el ejército francés liderado por Napoleón Bonaparte (Ajaccio, 1769 - Santa Elena, 1821) entró en conflicto con las tropas mamelucas en lo que pasaría a la historia como la Batalla de las Pirámides, un episodio que desde el principio asumió un poderoso valor evocador. De hecho, no es de extrañar que la historia del arte haya dado numerosas representaciones del general en sueloegipcio, a menudo complejas y cargadas de significado, capaces de transmitir la ambivalencia entre la gloria militar y la reflexión histórica. Los periodos neoclásico y romántico, en particular, han hecho de Bonaparte una figura popular, retratada bajo diferentes aspectos. En primer lugar, como un líder triunfante. A partir de 1797, cuando sus triunfos militares empezaron a resonar, Napoleón fue retratado de hecho como un héroe, en poses similares a las esculturas y bustos de la antigüedad grecorromana, como los de Julio César y Antinoo, amante del emperador Adriano.
Entre estas reproducciones destacan las representaciones de la campaña de Egipto, periodo comprendido entre 1798 y 1801, en las que retrata la figura del general a través de obras que enmarcan su fuerza en la Batalla de las Pirámides y los momentos cotidianos del viaje oriental de Bonaparte. Su retrato responde, por tanto, al deseo de inmortalizarse como un líder indomable. Las obras ponen de relieve su grandeza y su ego. Para Napoleón, el esfuerzo bélico en Egipto se convirtió en un símbolo de gloria personal. Las composiciones que representan la expedición fueron creadas durante el periodo del Imperio, como demuestra la Batalla de las Pirámides de François-Louis-Joseph Watteau (Valenciennes, 1758 - Lille, 1823), pintada entre 1798 y 1799, y que parece reflejar la influencia de la ilustración de 1803 de Dirk Langendijk (Rotterdam, 1748 - 1805) y del boceto de François-André Vincent (París, 1746 - 1816). El escenario narrado en la obra de Watteau describe la batalla más conocida de la campaña, librada el 21 de julio de 1798, en la que el ejército francés, dirigido por Napoleón, luchó contra las fuerzas de los mamelucos lideradas por Murād Bey e Ibrāhīm Bey. Para la ocasión, el futuro emperador de Francia estrenó una de sus técnicas militares más interesantes: el gran cuadrado divisional, una estrategia innovadora que le permitió mantener una defensa impenetrable contra la caballería enemiga y marcó un punto de inflexión en las tácticas militares de la época. En el cuadro de Watteau, la escena de la batalla se siluetea bajo la imponente pirámide pintada en el fondo del cuadro.
Los retratos de Napoleón en Egipto son en su mayoría dibujos y bocetos realizados por los artistas que le acompañaron en la expedición, como Charles Louis Balzac y André Dutertre. Hacia 1867, este último esbozó una serie de obras que captaban al ejército del general Bonaparte en las calles de El Cairo y en las arenas del desierto. Dutertre, uno de los protagonistas de la gran empresa napoleónica, fue admitido en el Institut d’Égypte en agosto de 1798, dentro de la sección dedicada a la literatura y las artes. Durante ese periodo, dibujó 184 retratos de los miembros de la expedición, entre científicos y oficiales, cuyas imágenes componen hoyla Histoire scientifique et militaire de Reybaud e ilustran el Journal de Villiers du Terrage. Además de la evocación de los hombres de ciencia y de guerra, Dutertre se dirigió también a los lugareños, impresionado por el alma y los colores de la gente.
De hecho, son varios los artistas que representan la campaña egipcia de Napoleón: muchos lo retratan de pie frente a las imponentes ruinas mamelucas de la Ciudad de los Muertos, mientras que otros lo inmortalizan a caballo dispuesto a otear la ciudad de El Cairo y las antiguas ruinas de Guiza. De 1835 es la obra de Léon Cogniet (París, 1794 - 1880) titulada L’Expédition d’Egypte sous les ordres de Bonaparte. En el contexto de la campaña militar y científica, la figura del comandante se eleva a la de jefe militar y promotor de una empresa cultural e intelectual. La expedición constituye un momento histórico clave en la conexión entre los mundos antiguo y moderno. A través de la campaña, Napoleón consiguió validar tanto el vínculo entre el Egipto faraónico como las aspiraciones ilustradas del nuevo siglo. En el cuadro de Cogniet, conservado en el Museo del Louvre, el general Bonaparte aparece a la vez como comandante y como hombre de cultura rodeado de científicos, arqueólogos, artistas y militares.
Con su mirada decidida dirige las operaciones de búsqueda y excavación, mientras que en el interior del cuadro se vislumbran arqueólogos empeñados en destapar un sarcófago. El vínculo entre guerra, investigación y estudio refleja de hecho la idea de Napoleón de hacer de su expedición una misión de conocimiento, además de poder. ¿Puede ser un desafío de vanidad y grandeza? Desde luego que sí. En 1851, el suizo Karl Girardet (Le Locle, 1813 - Versalles, 1871) realizó el grabado Napoleón en Egipto (Quarante siècles le méprisent). La escena representa el momento en que Bonaparte, a caballo, se detiene ante la enigmática esfinge y la pirámide, testigos de un Egipto perdido. El título del grabado Cuarenta siglos le miran desde lo alto recuerda también una frase (atribuida a Napoleón) pronunciada ante su ejército: “¡Soldados! Desde lo alto de estas pirámides, cuarenta siglos de historia os observan”.
En 1895, Maurice Henri Orange (Grandville 1868 - París 1916) lo ilustra en su Napoléon Bonaparte devant les pyramides, contemplant la momie d’un roi en el acto de observar la momia de un faraón. Así pues, podemos definir la obra como una conversación silenciosa entre el general francés, representante del poder moderno y occidental, y el soberano sagrado de Egipto. La escena ha sido captada por el director Ridley Scott en la película Napoleón de 2023. En la transposición cinematográfica, Bonaparte, interpretado por Joaquin Phoenix, contempla la momia en el sarcófago, intuyendo, probablemente por primera vez, la grandeza de la cultura egipcia. Siguiendo el modelo de Orange, Scott inmortaliza con la misma intensidad el instante en que Napoleón se acerca a la momia para escrutar detenidamente su rostro. Coloca su sombrero sobre el sarcófago con un gesto de curiosidad, luego coge un cajón de madera y se acerca aún más, buscando en los ojos de la momia una comparación.
¿Puede Napoleón sostener realmente esa mirada? No lo sabemos, pero en las representaciones del periodo egipcio, la figura de Bonaparte se delinea como un héroe que se sumerge en un diálogo de conquista con un Egipto inmortal. Se eleva en profunda contemplación de aquellas tierras. El Napoleón de Dutertre reflexiona precisamente sobre ello. Reflexiona sobre su grandeza y la de una civilización que pervive en el recuerdo de sus ruinas y en la majestuosidad de su pasado. En el plano histórico, la expedición francesa a Egipto respondía a ambiciones coloniales precisas: Bonaparte pretendía debilitar la influencia británica en la India golpeando sus intereses económicos mediante el control del Mediterráneo oriental.
Por ello, además de reunir un ejército masivo de unos 50.000 soldados, Bonaparte envió a más de 160 eruditos, miembros de la Commission des sciences et des arts, procedentes de diversas disciplinas como la botánica, la geología y las humanidades, para que se unieran a la empresa. Los expertos se dedicaron a explorar y documentar minuciosamente los paisajes culturales y naturales de Egipto, y en 1809 elaboraron una publicación enciclopédica titulada Description de l’Égypte ou Recueil des ob- servations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’Armée française (Descripción de Egipto oRecueil des ob- servations et des recherches qui ontété faites en Égypte pendant l’expédition de l’Arméefrançaise), que contiene descripciones detalladas, incluidas las del complejo piramidal de Giza. Los relatos dejados por los miembros de la comisión permiten hoy a los historiadores confirmar que Napoleón visitó las pirámides, aunque sigue siendo poco probable que les concediera importancia estratégica desde el punto de vista militar.
Según Salima Ikram, profesora de Egiptología de la Universidad Americana de El Cairo, Napoleón sentía una gran admiración por la Esfinge y las pirámides, llegando a utilizarlas como símbolos para motivar a sus tropas hacia una mayor vanidad y gloria personales. Por este motivo, contrariamente a lo que se desprende de la transposición de Scott, Ikram subrayó que Bonaparte nunca podría haber disparado contra ellas. En una entrevista concedida a The Times, el propio Scott dijo “no sé si lo hizo”, refiriéndose al supuesto cañonazo a la esfinge atribuido a las tropas de Napoleón que se ve en la película, añadiendo más tarde que la narración era una forma rápida de simbolizar la conquista de Egipto por parte del líder.
Durante la expedición, en su fervor por catalogar las riquezas arqueológicas de Egipto, los eruditos franceses se apropiaron de los tesoros y artefactos de las tierras faraónicas, incluida la Piedra de Rosetta, una losa de piedra granodiorita grabada en tres idiomas de unos 760 kilos de peso, que fue crucial para descifrar los jeroglíficos egipcios. Para Andrew Bednarski, un erudito del siglo XIX especializado en egiptología e historia, existía un interés genuino entre los estudiosos, compartido también por Napoleón, por comprender aspectos a los que los europeos no habían tenido acceso desde la época clásica.
Aunque acabó en fracaso militar, la expedición de Bonaparte contribuyó a difundir en Europa un profundo interés por la civilización egipcia, desencadenando una oleada de egiptomanía que conquistaría el mundo. Y así fue. Con el fin del dominio francés en Egipto en 1801, muchas de las reliquias, incluida la propia estela, acabaron en manos de los británicos, a pesar de que para entonces Napoleón ya había regresado a Francia. El deseo, por tanto, de poseer los artefactos de la antigua civilización egipcia abrió la puerta a siglos de excavaciones, tráfico e incursiones, que despojaron a Egipto de sus recuerdos. A partir de la invasión napoleónica, una avalancha de artefactos abandonó suelo egipcio, a menudo a través de rutas clandestinas.
Según Alexander Mikaberidze, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana, en Shreveport, y estudioso autorizado de la historia napoleónica, la campaña egipcia, aunque acabó en derrota militar, tuvo importantes efectos científicos y culturales. La invasión, de hecho, marcó el inicio de una nueva temporada de interés por Egipto, dando impulso a la fascinación occidental por la civilización faraónica que guiaría los estudios y exploraciones en las décadas siguientes. De entre todos los artistas que retrataron a Bonaparte, destaca sin duda la figura de Jean-Léon Gérôme. El artista francés conocía Egipto y, tras haber explorado sus tierras en cuatro ocasiones desde 1855, sabía lo que hacía. El cuadro Bonaparte devant le Sphinx realizado entre 1867 y 1868 puede considerarse la pintura más representativa del periodo napoleónico egipcio. De fuerte impacto visual y gran fuerza escénica, en la obra la esfinge domina la mitad del lienzo, elevándose por encima de Bonaparte inmóvil frente a ella.
Como ocurre a menudo en el arte de Gérôme, es el encuadre el que da profundidad a la escena. Las pirámides están deliberadamente excluidas para realzar el choque entre el hombre y la piedra milenaria. Gérôme, maestro en captar el instante, consigue así congelar el tiempo aunque pequeños detalles logren presagiar su inminente reanudación: la cola del caballo apenas vibra, las sombras de un bastón se perfilan en la esquina izquierda del cuadro y a lo lejos, en el desierto, las tropas se mueven dispuestas a participar en la batalla de las pirámides en 1798. Gérôme presentó el cuadro Edipo por primera vez en el Salón de París de 1886 y, a través de la figura de la esfinge, trazó un sutil vínculo entre el héroe mitológico de Tebas y el que salvaría a Francia. Ridley Scott rinde homenaje a la obra de Gérôme con el mismo encuadre. Las obras del artista sobre la expedición de Bonaparte a Egipto son diversas. En 1867, pintó Le Général Bonaparte et son état-major en Égypte. La escena se desarrolla en el desierto, con un orgulloso Bonaparte montado en un camello en el centro de la escena y rodeado de sus oficiales. En la obra, el artista subraya el exotismo del escenario a través de la representación detallada de los coloridos trajes de los beduinos, el paisaje y la postura de los personajes. Contemporáneo de las fechas de 1867 y 1868 es el otro óleo Bonaparte en Égypte. Una vez más, Gérôme representa al líder de pie, orgulloso, delante de las tumbas mamelucas de las afueras de El Cairo.
Así, sobre su caballo frente al coloso inmortalizado por Gérôme, Napoleón escruta su destino. Tras su derrota en Egipto, su arrogancia se inclina hacia la eternidad de Egipto, ya que las pirámides, los obeliscos, los templos que han resistido a los siglos permanecen allí, en recuerdo de lo frágil y pasajera que es su existencia y la de los hombres.
Advertencia: la traducción al español del artículo original en italiano se ha realizado mediante herramientas automáticas. Nos comprometemos a revisar todos los artículos, pero no garantizamos la ausencia total de imprecisiones en la traducción debidas al programa. Puede encontrar el original haciendo clic en el botón ITA. Si encuentra algún error, por favor contáctenos.
