En la pintura de Alex Katz (Nueva York, 1927), uno de los principales nombres del Nuevo Realismo estadounidense,el verano no termina nunca. No se trata, sin embargo, de un verano tal y como lo entendemos en Italia: el verano de Katz debería concebirse, si acaso, como un verano tranquilo, alejado de las vacaciones multitudinarias, como un mundo destilado de luz cegadora, figuras elegantes y silencio. Aunque su fama está indisolublemente ligada a los retratos monumentales que redefinieron la pintura de figuras en la América posterior a la II Guerra Mundial, sus playas y paisajes marinos de Maine representan un capítulo igualmente fundamental de su investigación artística.
La geografía de estas obras tiene su epicentro en Lincolnville, Maine, donde el artista veranea desde 1954, época en la que también comenzó a pintar sus primeras obras “playeras”, aunque en realidad el grueso de su producción sobre playas comenzó en la década de 1990. Sin embargo, para entender su sensibilidad hacia la costa, su capacidad innata para captar la riqueza sensorial de la luz, la temperatura y los vientos, hay que remontarse a su infancia. Katz creció en St. Albans, un tranquilo barrio de Queens, Nueva York, a pocos kilómetros del océano Atlántico. Es fácil imaginar cómo ese paisaje de marismas salobres, pequeñas islas y playas luminosas se imprimió en la mente del joven artista, explicando lo que el pintor Peter Halley, en un breve ensayo que escribió para una exposición de 2002 de la obra de Katz en la galería de Thaddaeus Ropac, dedicada precisamente a sus playas, llama una “luminosidad veneciana”, una afinidad con la expansividad y el estilo de un Veronés. Esa luz infantil es la misma que se encuentra, décadas más tarde, en la costa de Maine.
Para Katz, Maine no es un mero tema, sino una condición del alma y de la mirada. El ojo del artista estadounidense suele centrarse en elementos primarios: el agua, el cielo, la línea del horizonte, la vegetación y, sobre todo, la luz: la de Katz es una luz fría, atlántica, que no calienta sino que revela, que no acaricia las formas sino que las esculpe con precisión.
A menudo asociado por convención con el Pop Art, Katz persigue en realidad un objetivo exquisitamente pictórico, logrando conciliar la abstracción y el realismo del arte americano de posguerra en un estilo que él mismo define como “totalmente americano”. Su figuración es esencial e intensa; las imágenes son elementales, luminosas y directas, expresadas mediante planos nítidos de color y una perspectiva bidimensional que, aunque desprovista de connotaciones sentimentales, comunica una profunda resonancia psicológica. Su pintura, entre las décadas de 1950 y 1960, se desarrolló como reacción tanto al Expresionismo Abstracto, cuya violencia gestual y expresividad rechazaba, tratando, por el contrario, de ser lo más expresivo posible, como al Pop Art, al que Katz respondió centrándose en escenas de la vida cotidiana, pero reinterpretándolas con la estética de las ilustraciones comerciales.
El verdadero protagonista de estas obras es el tratamiento de la luz. Katz hace de ella un ente casi sólido, una cuchilla que lo aplana todo, eliminando las sombras intermedias y reduciendo paisaje y figuras a puras siluetas cromáticas. Es una luz que congela el tiempo, hasta el punto de que en sus lienzos los bañistas casi nunca son individuos atrapados en un momento de ocio, sino formas esenciales insertas en una composición rigurosa. No interactúan entre sí de manera convencional; su proximidad física no implica una conexión emocional, sino que responde a una necesidad de equilibrio formal. Esta sensación de distanciamiento se ve acentuada por la escala monumental de los lienzos. Al reproducir escenas íntimas en formatos de vallas publicitarias, Katz crea un cortocircuito perceptivo. La inmediatez del tema choca con la monumentalidad de la ejecución, obligando al espectador a reconsiderar la imagen no como una ventana al mundo, sino como un objeto pictórico autónomo.
Sin embargo, esto no significa que no haya una investigación más profunda en sus escenas de playa. “También se puede observar fácilmente que Katz”, escribió Halley, “en sus pinturas de playas, ha documentado la migración masiva de la clase media a las costas que se viene produciendo desde su juventud en la década de 1950”. Y el artista tiene un “ojo agudo para la sociología costera”. Pero hay más: “De algún modo, el propio Katz nunca me ha parecido uno de esos emigrantes que se desplazan por el agua. Su sensibilidad a la riqueza sensorial de la costa -su luz, su temperatura y sus vientos- es demasiado grande y, de alguna manera, le distingue como nativo de este entorno. Katz parece tener sus playas, sus marismas y el océano más allá de ellas en el centro de su ser”.
Muchas de estas composiciones tienen su origen en fotografías de la playa, mientras que otras derivan de estudios de las figuras tomadas del natural. Y las figuras que pueblan estas playas son a menudo miembros de su círculo íntimo: su esposa y musa Ada, su hijo Vincent, amigos y otros artistas. Sin embargo, incluso cuando retrata a sus seres más queridos, Katz mantiene una inconfundible frialdad analítica. Son presencias estilizadas, y su interioridad permanece inaccesible. Se convierten en parte del propio paisaje, en elementos estructurales de la composición. En esto, su pintura se aleja radicalmente de la introspección psicológica de un Edward Hopper, con quien a veces se le ha comparado superficialmente. Si Hopper pintaba la soledad como una condición existencial, Katz pinta el estar solo como un hecho, un estado de quietud que no necesita interpretación dramática.
Las playas de Alex Katz son, en última instancia, sofisticados ejercicios de visión. Representan la deconstrucción de un arquetipo-el día de playa, con todo lo que ello conlleva- para reconstruirlo según un nuevo léxico visual. El artista no pide al observador que sienta el calor del sol o el sonido de las olas, sino que observe cómo la luz define un borde, cómo un color se yuxtapone a otro, cómo una composición de figuras puede generar un ritmo visual. Es un mundo de superficies impecables que celebran su propia, magnífica, bidimensionalidad. Un verano perpetuo, inmóvil, fijado para siempre en la luz cristalina e implacable de la pintura.
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