Antonio Ligabue : le peintre, la vie, l'œuvre

C’est l’un des peintres les plus aimés du XXe siècle : il s’agit d’Antonio Ligabue (Zurich, 1899 - Gualtieri, 1965), considéré comme le peintre naïf par excellence (bien que, comme nous le verrons, il s’agisse d’une définition quelque peu “étroite”). Ses œuvres continuent à fasciner des dizaines de milliers de personnes, sa vie extraordinaire a été racontée dans des feuilletons télévisés (celui avec Flavio Bucci dans le rôle de l’artiste est très célèbre), ainsi que dans des films, même récents (par exemple, le long métrage avec Elio Germano dans le rôle du peintre), et son existence même est presque considérée comme le symbole d’une revanche obtenue grâce à l’art, étant donné que, pendant la plus grande partie de sa vie, Ligabue n’a pas vraiment eu une belle vie, loin de là. Sa vie a même été très difficile.

Aujourd’hui, Ligabue est un peintre tellement apprécié du public qu’il est le protagoniste de nombreuses expositions dans toute l’Italie. En effet, Ligabue était un peintre très original, sans formation académique, capable de s’immerger totalement dans les produits de ses mains (qu’il s’agisse de peintures ou de sculptures : Ligabue était en effet également sculpteur), ainsi que d’émouvoir l’observateur et de le capturer en l’entraînant dans son monde visionnaire, fait d’animaux féroces, de souvenirs de la Suisse (sa patrie), de vues de la campagne émilienne et de bien d’autres choses encore. Avec son art, cependant, Ligabue parvient à sublimer ses vicissitudes en affirmant sa personnalité, même si au début “el Matt” (c’est le surnom que lui donnent les habitants de Gualtieri, son village d’adoption) n’est pas compris par ses contemporains qui, au contraire, le prennent pour un fou et rejettent même souvent ses tableaux. Ce n’est qu’à la fin de sa carrière qu’il parvient à se faire un nom, grâce notamment au travail du critique Renato Marino Mazzacurati, qui lui ouvre les portes du succès. Pour l’artiste, il s’agit d’un succès éphémère, puisqu’il meurt quelques années après avoir pleinement profité des fruits de son art, mais pour l’histoire de l’art, il s’agit d’un succès que l’on peut désormais qualifier d’impérissable, même si les critiques continuent à se diviser sur Ligabue.

La grandeur de Ligabue réside avant tout dans sa dimension d’authentique primitif, d’artiste qui peint sans formalisme mais uniquement parce qu’il est poussé par un besoin intérieur qui ne répond à aucune idée préconçue ni à aucun héritage issu de l’étude ou de la tradition : pour Ligabue, l’art est un besoin inné. Ses œuvres le prouvent : découvrons donc sa vie, quelques-uns de ses chefs-d’œuvre, les raisons de sa grandeur et les endroits où l’on peut voir ses œuvres.

Antonio Ligabue, Autoportrait (1955-56 ; huile sur panneau de faésite, 45 x 35 cm ; Gualtieri, Fondazione Museo Antonio Ligabue)

Ligabue : Biographie

Antonio Ligabue naît le 18 décembre 1899 à Zurich, en Suisse : sa mère est Elisabetta Costa, émigrée du village de Cencenighe Agordino, près de Belluno. On ne sait pas qui est le père, et au bureau d’état civil de la ville suisse, le nouveau-né est enregistré sous le nom d’Antonio Costa. En septembre 1900, il est confié à un couple de la région, Johannes Valentin Göbel et Elise Hanselmann, avec lesquels il vit jusqu’en 1919 : l’enfant (qui ne parle pas l’italien, mais seulement l’allemand : il fréquente l’école jusqu’à la troisième année, dans la ville de Tablat, près de Saint-Gall), reste très attaché à sa famille adoptive. Entre-temps, en 1901, un émigré originaire de Gualtieri, Bonfiglio Laccabue, avait épousé Elisabetta Costa dans la ville d’Amrisweil et, immédiatement après, légitimé le petit Antonio en lui donnant son nom de famille : le peintre, cependant, n’aimera jamais son beau-père et le mépris sera tel que, plus tard, à sa majorité, il changera son nom de famille en “Ligabue”.

Adolescent, l’artiste manifeste des troubles psychiatriques, à tel point qu’en 1913, il est placé dans un internat pour enfants handicapés : Antonio compense toutefois ses troubles par son talent artistique, qui n’est ni reconnu ni remarqué, et grâce aussi à son intolérance à l’égard de l’école, l’artiste, qui n’a terminé que la quatrième année à l’âge de quinze ans, après avoir achevé sa scolarité obligatoire, commence à subvenir à ses besoins par des petits boulots. Sa première admission dans une clinique psychiatrique, à Pfäfers, remonte à 1917, à la suite d’un accès de violence à l’encontre d’Elise Hanselmann. Il reste trois mois à l’hôpital, mais les problèmes ne sont pas terminés : sa vie turbulente provoque des désaccords si forts entre lui et sa famille adoptive qu’Elise décide de le dénoncer et, le 15 mai 1919, le garçon est expulsé de Suisse. Le préfet de la ville lombarde ordonne qu’il soit envoyé à Gualtieri, la ville d’origine de son beau-père, où il arrive escorté par les carabiniers.

La vie en Émilie n’est pas facile pour l’artiste : il ne parle pas italien, il vit seul à la campagne, il ne parvient pas à s’intégrer à la population locale, il a un caractère facilement colérique, il continue à mener une vie turbulente et il tente même, en vain, de retourner en Suisse (il est en effet arrêté à Lodi, pour être ensuite ramené à Gualtieri). L’artiste vit d’aides publiques, de petits boulots occasionnels, de la charité et du peu d’argent qu’il reçoit de sa mère adoptive. Ligabue, cependant, commence à peindre et à modeler de petites sculptures en terre avec de l’argile ramassée dans le Pô, et commence à se faire remarquer avec ses créations dans le village : il les donne en échange de nourriture ou de petits services (par exemple, en échange d’une séance chez le barbier), et les habitants, le considérant comme un fou plutôt que comme un artiste, les acceptent comme de la charité. C’est au cours de l’hiver 1928-1929 qu’il rencontre pour la première fois Mazzacurati, qui vient de s’installer à Gualtieri (il y vivra jusqu’en 1937, installant son atelier à la Villa Torello Malaspina). La vie de Ligabue se poursuit avec des hauts et des bas jusqu’en 1937, année où il est à nouveau admis à l’hôpital psychiatrique de San Lazzaro, à Reggio Emilia, en raison de ses actes d’automutilation et de certains de ses accès de violence. Il y passe la moitié de l’année, de juillet à décembre : il retourne à San Lazzaro pour “psychose maniaco-dépressive” en mars 1940. Il n’en sort qu’en mai 1941, au bout d’un an, grâce à l’intercession d’un de ses amis les plus proches, le sculpteur Andrea Mozzali, qui l’héberge dans sa maison de Guastalla.

Pendant la guerre, Ligabue, grâce à sa parfaite connaissance de l’allemand, trouve un travail d’interprète, mais risque gros à cause d’une violente altercation avec un soldat allemand : il n’échappe aux conséquences funestes que parce qu’il est considéré comme fou et est donc ramené à San Lazzaro. L’hospitalisation dure cette fois trois ans : il sort en 1948 et commence à exposer dans de petites expositions locales, remportant quelques prix. Grâce à l’intérêt de Mazzacurati, il commence à franchir des étapes de plus en plus importantes et à gagner de l’argent grâce à l’art. Dans les années 1950, il sort de la misère et parvient même à s’offrir quelques luxes : il commence par exemple à acheter des motos, sa véritable passion, et à se déplacer en voiture avec chauffeur. En février 1961, il expose pour la première fois à Rome, à la galerie “La Barcaccia”, et en juin de la même année, il se retrouve à l’hôpital à la suite d’un accident de moto. Son succès est de courte durée car en novembre 1962, quelques jours avant l’ouverture d’une importante exposition anthologique à Guastalla, il est frappé de parésie et hospitalisé à l’hôpital Carri de Gualtieri, où il restera jusqu’à la fin de ses jours, tout en continuant à peindre. Il y meurt le 27 mai 1965.

Antonio Ligabue, Autoportrait en moto (1953 ; huile sur faésite 39 x 57 cm ; Gualtieri, Fondazione Archivio Antonio Ligabue)

L’œuvre de Ligabue

L’œuvre de Ligabue peut être divisée en trois périodes principales, selon les classifications les plus récentes de la critique. Dans la première période, qui s’étend de 1927 à 1939, les tableaux de Ligabue sont les plus “délicats” de sa carrière : des couleurs claires, un empâtement qui n’est pas trop dense comme il le sera plus tard, des thèmes tirés principalement du monde de la campagne, avec des scènes de la vie rurale. Cependant, les animaux féroces qui le fascinaient tant et que Ligabue peignait en les copiant dans des livres animaliers ne manquent déjà pas (il n’a jamais vu vivre beaucoup des animaux qui le faisaient fantasmer : tigres, araignées énormes, gorilles, léopards, lions, grands serpents), mais les combats furieux entre bêtes apparaîtront plus tard. La deuxième période va du début de la Première Guerre mondiale aux années d’affirmation, en gros de 1939 à 1952 : les sujets deviennent plus corsés et denses et les œuvres plus raffinées. La troisième période est celle où l’artiste a le plus produit, de 1952 à l’année de sa mort : la peinture de Ligabue devient plus vive, presque nerveuse, un reflet supplémentaire de son état d’esprit. En outre, dans les dernières années de sa vie, les célèbres autoportraits abondent, alors qu’ils étaient presque totalement absents au début de sa carrière. Il convient de préciser que de nombreuses œuvres des débuts ont été perdues: il s’agit de celles que l’artiste a données ou échangées à titre modeste avec les habitants de Gualtieri, qui ne comprenaient pas leur importance et avaient donc tendance à les jeter.

Il existe plusieurs thèmes récurrents dans les œuvres de Ligabue. Par exemple, les autoportraits, à travers lesquels l’artiste exprime sa condition souffrante et son malaise, une situation aggravée par sa psychose. Il y a ensuite le monde naturel et la vie à la campagne, qui n’ont jamais abandonné l’art d’Antonio Ligabue, même dans sa dernière période (par exemple dans Aratura, une œuvre de 1961 de la Fondation Ligabue à Gualtieri). Et puis, il y a probablement les tableaux les plus emblématiques de sa production, ceux qui représentent des bêtes féroces, auxquelles l’artiste s’identifiait tellement qu’il adoptait leurs attitudes avant de les peindre (il se mettait devant le miroir et imitait leurs cris et leurs mouvements avant de se mettre à l’œuvre). Ces animaux expriment le désir de liberté et d’affirmation de l’artiste, mais sont aussi le symbole de son énorme énergie qui se manifeste à travers l’art. Une force que Ligabue exprime également à travers les nombreuses scènes de combats d’animaux, qui abondent dans ses peintures et ses sculptures.

Mazzacurati lui-même a parlé de sa relation avec les animaux, ayant été témoin d’une “rencontre” entre Ligabue et les bêtes d’une ferme, un fait tout à fait inhabituel (Ligabue a longtemps vécu dans les bois et avait pour seule compagnie les animaux qui vivaient le long du Pô : il est resté un homme sauvage toute sa vie). “Il éprouvait pour eux un amour très fort”, écrit Mazzacurati en 1965, “et il exerçait sur eux tous un pouvoir extraordinaire. Je me souviens que, plus tard, lorsqu’il s’installa dans la ferme près de chez moi, il lui suffisait de faire des gestes étranges avec ses mains et ses bras et d’émettre un léger sifflement avec sa bouche pour que tous les animaux courent autour de lui, comme s’ils étaient fous. Les chiens remuaient la queue, les chats miaulaient, les pigeons tournaient autour de sa tête, même les poules gloussaient à ses pieds : c’était un spectacle incroyable, mystique et obscur à la fois”.

Antonio Ligabue, Léopard avec buffle et hyène (1928 ; huile sur toile, 83 x 126 cm ; Gualtieri, Fondazione Archivio Ligabue)

Antonio Ligabue, Tigre royal (1941 ; encre de Chine et pastels à la cire sur papier à en-tête de l’hôpital psychiatrique San Lazzaro de Reggio Emilia, 36 x 50 cm ; Reggio Emilia, collection privée)

Antonio Ligabue, Le joueur de flûte (1943-1945 ; huile sur contreplaqué, 40 x 56 cm ; Gualtieri, Fondazione Museo Antonio Ligabue)

Antonio Ligabue, Tête de tigre (1955-1956 ; huile sur faésite, 75 x 64 cm ; Gualtieri, Fondazione Museo Antonio Ligabue)

Antonio Ligabue, Renard en fuite (1952-1962 ; huile sur faésite, 43 x 40,5 cm ; collection privée)

Antonio Ligabue, Gorille avec femme (1957-58 ; huile sur panneau de faésite, 88 x 100 cm ; collection privée)

Antonio Ligabue, Autoportrait (1955-56 ; huile sur panneau de faésite, 45 x 35 cm ; Gualtieri, Fondazione Museo Antonio Ligabue)

Antonio Ligabue, Labourage (1961 ; huile sur toile, 65,5 x 110 cm ; Gualtieri, Fondazione Archivio Antonio Ligabue)

L’importance de Ligabue

En quoi consistent l’importance et la grandeur de l’art de Ligabue ? Tout d’abord, il faut dire que l’opinion des critiques sur l’artiste d’origine suisse est loin d’être unanime: en effet, la tentation de se demander dans quelle mesure Ligabue peut être considéré comme un “artiste” est encore présente chez de nombreuses personnes. On pourrait cependant penser que la principale valeur de la peinture et de la sculpture d’Antonio Ligabue réside dans son authenticité: son absence de liens avec une quelconque école ou tradition (à l’exception des “leçons” de sculpture qu’il a reçues de Mazzacurati) : il existe d’ailleurs plusieurs bronzes réalisés par des tiers, car Ligabue ne cuisait souvent même pas l’argile, parce qu’il n’avait pas le tempérament pour suivre tout le processus de création d’une sculpture), combinée à son talent inné, à son sens de la composition, à sa prolifération et à la force que l’artiste parvient à exprimer avec ses peintures et ses sculptures, font de lui un cas sans équivalent dans l’histoire de l’art du 20e siècle. Dans le passé, il a longtemps été rattaché au courant de l’artnaïf, ou art “naïf” : une expression qui a eu tendance à être mise de côté ces derniers temps car elle a été utilisée dans le passé plus pour des raisons de mode que pour des intentions scientifiques (vers la fin des années 1950, les artistes dits naïfs ont littéralement explosé, entraînés par des articles publiés dans des revues et des magazines à grand tirage : beaucoup d’entre eux, Ligabue en tête, étaient considérés comme des artistes très proches du sentiment populaire, et c’est pour cette raison que leur production a commencé à être popularisée, peut-être même au-delà de ce qui était dû), et dans la sphère de laquelle étaient assimilés des artistes aux expériences les plus disparates. Aujourd’hui, il est plus juste de parler d’art outsider ou d’art brut, avec tous les problèmes que ces définitions impliquent. Par exemple, une première divergence entre “outsider” et “naïf” pourrait aujourd’hui être établie sur la base de la conscience de l’artiste (les artistes “outsiders” sont ceux qui sont totalement en dehors du système et désintéressés, les “naïfs” ceux qui sont conscients de l’existence d’un système et qui, peut-être naïvement, cherchent à être reconnus).

Ligabue n’est cependant pas un fait totalement nouveau : par exemple, au début du XXe siècle, certains critiques(Ardengo Soffici surtout) s’étaient intéressés à “cette peinture”, écrit Soffici, “que les gens intelligents disent stupide [...]”, ou à cette peinture “naïve, candide et virginale”, la peinture “des hommes simples, des pauvres d’esprit, de ceux qui n’ont jamais vu la moustache d’un professeur”. Pour les critiques, il s’agissait d’une quête essentielle, avant tout pour connaître les raisons profondes qui poussent un être humain à faire de l’art. Ligabue peut être considéré comme la quintessence de ces étrangers qui fascinaient tant Soffici et d’autres critiques importants. En outre, Ligabue est probablement l’outsider le plus prolifique qui a été capable d’obtenir des résultats de la plus haute qualité sans jamais avoir fréquenté de maîtres ou d’autres artistes (d’autres peintres considérés comme naïfs ont plutôt fréquenté des écoles ou d’autres artistes).

C’est pourquoi, ces dernières années, des critiques proches de Ligabue ont commencé à œuvrer en faveur d’une reconnaissance critique et scientifique complète de l’artiste : Ligabue ne fait toujours pas partie des “canons officiels”, si l’on peut dire. Ligabue ne fait toujours pas partie des “canons officiels”, si l’on peut dire, et il y a encore très peu de musées importants qui conservent ses œuvres. Toutefois, certains d’entre eux, comme la Fondation des archives Ligabue, la Fondation du musée Antonio Ligabue et la Maison-musée Ligabue, effectuent depuis un certain temps un travail minutieux et rigoureux pour assurer une collocation appropriée à l’artiste : plusieurs expositions sont organisées dans toute l’Italie (souvent l’occasion d’études approfondies sur l’artiste, mais très souvent non) dans le but de rapprocher le public d’Antonio Ligabue.

Où voir les œuvres d’Antonio Ligabue ?

Si vous voulez connaître Antonio Ligabue, une visite à Gualtieri s’impose : vous pouvez y visiter le musée Ligabue installé dans les salles du Palazzo Bentivoglio ou la Casa-Museo Ligabue, qui se trouve dans un bâtiment où l’artiste a vécu pendant un certain temps, chez la famille Caleffi, qui est toujours propriétaire de l’immeuble. La Fondation des archives Ligabue, également active à Gualtieri, possède un grand nombre d’œuvres de l’artiste, qui sont souvent transportées à l’occasion d’expositions.

En dehors de Gualtieri, le plus important noyau d’œuvres de Ligabue dans un musée ouvert au public se trouve peut-être au Labirinto della Masone à Fontanellato, dans la collection de Franco Maria Ricci. D’autres œuvres de Ligabue se trouvent, par exemple, au Museo Magi ’900 à Pieve di Cento près de Ferrare (l’un des plus importants musées consacrés au XXe siècle en Émilie-Romagne), au musée Mallè à Dronero (Cuneo) et au musée d’art moderne “Rimoldi” à Cortina d’Ampezzo. Un autoportrait de Ligabue est également conservé dans la collection d’autoportraits du Corridor Vasari de la Galerie des Offices. À l’heure actuelle, aucun grand musée d’art du XXe siècle n’expose d’œuvres de Ligabue : en effet, la critique est encore très divisée à son sujet et nous sommes encore loin d’une pleine reconnaissance de sa figure.

Antonio Ligabue : le peintre, la vie, l'œuvre

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