Franco Angeli, le peintre des symboles. Vie, style, œuvres

Franco Angeli, de son vrai nom Giuseppe (Rome, 1935 - 1988), peintre autodidacte, a été l’un des principaux représentants de la Scuola di Piazza del Popolo, avec, entre autres, Mario Schifano et Tano Festa. L’art d’Angeli se caractérise par la présence d’ inserts matériels tels que des gazes et des voiles, qui couvrent la surface de la toile et rendent le sujet à peine visible, comme s’il s’agissait d’un souvenir lointain. Progressivement, le travail d’Angeli a dépassé le styleinformel qui l’inspirait au départ pour aboutir à des résultats plus figuratifs.

Ses œuvres comportent des symboles récurrents qui se répètent en plusieurs variantes. Ces symboles sont à la fois liés aux régimes, car une partie importante de la vie et de l’œuvre d’Angeli est liée à son engagement politique, et à la ville de Rome, où l’artiste a toujours vécu.

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La vie de Franco Angeli

Franco Angeli est né le 14 mai 1935 dans le quartier de San Lorenzo à Rome. L’artiste porte le nom de sa mère, Erminia Angeli, et non celui de son père, Gennaro Gennarini, comme ses frères Omero et Otello. Angeli a commencé à travailler dès l’enfance afin de soutenir financièrement sa famille, qui était en difficulté en raison de la maladie de sa mère. Parmi les divers emplois qu’il a occupés, il y a eu celui de tapissier, et grâce à cette expérience, il est devenu un expert des textiles et de leurs utilisations, qu’il a ensuite inclus comme détails dans certaines de ses œuvres. Il commence à peindre en 1957, année où il est appelé au service militaire à Orvieto. Il entre en contact avec le sculpteur Edgardo Mannucci, ami d’Alberto Burri, et commence à s’essayer à la peinture dans son atelier. Il se rapproche ainsi de l’art abstrait-matériel et informel, qui l’impressionne par sa tendance à utiliser des formes et des matériaux différents.

Angeli est très actif politiquement, ce qui constitue un aspect fondamental de sa vie et de son art. Il adhère au parti communiste, notamment dans la section de Campo Marzio, et rencontre à cette occasion les artistes Tano Festa et Mario Schifano. Cependant, à la suite de l’invasion de la Hongrie par l’ex-URSS, Angeli rompt avec le parti pour se rapprocher des franges extraparlementaires de la gauche et des mouvements pro-Mao Tze-Tung. Par la suite, il manifeste à plusieurs reprises contre la guerre du Viêt Nam entre 1969 et 1970. En 1959, il expose ses œuvres pour la première fois en public, à l’occasion de l’exposition collective organisée à la galerie La Salita, avec Tano Festa et d’autres. La même année, il apparaît dans la revue Azimuth, fondée par Piero Manzoni et Enrico Castellani, aux côtés d’autres artistes tels que Jasper Johns, Yves Klein, Robert Rauschenberg et Mimmo Rotella. Il commence également à fréquenter le bar Rosati à cette époque, où il rencontre Renato Guttuso, Pino Pascali, Jannis Kounellis et Fabio Mauri. Il réalise sa première exposition personnelle en 1960, toujours à la galerie La Salita, et obtient un prix d’encouragement du ministère de l’éducation. À la même époque, il participe à un court métrage de Mario Carbone, intitulé Inquietudine, dans lequel il explique sa technique de peinture.

Angeli séjourne quelque temps à Spoleto, où il rencontre la célèbre écrivaine, activiste et personnalité de la télévision Marina Ripa di Meana (dont le prénom est Maria Elide Punturieri), avec laquelle il noue une relation amoureuse qui s’avérera plutôt trouble. Dans les mêmes années, Angeli et les autres artistes du groupe Piazza del Popolo sont surnommés les “artistes maudits” en raison de leur consommation fréquente d’alcool et de drogues.

Dans les années 1970, il poursuit ses activités artistiques et ses expositions, et rencontre entre-temps Livia Lancellotti, qui devient sa compagne et avec qui il a une fille, Maria, en 1976. Angeli meurt à Rome le 12 novembre 1988.

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Le style et l’œuvre de Franco Angeli

Franco Angeli a produit un nombre très important d’œuvres dans lesquelles il a utilisé une variété de techniques et de matériaux, comme la chaux, l’émail, la gaze et bien d’autres, en suivant le chemin qu’Alberto Burri avait déjà emprunté avant lui. La décision d’expérimenter différents matériaux s’explique par l’intention d’évacuer les traumatismes causés par l’expérience directe du drame de la guerre.

À ce sujet, il a déclaré: “Le matériau pour moi est un fragment de cette énorme lacération qui a balayé l’Europe ; mes premières peintures étaient comme cela, comme une blessure dont on retire des morceaux de pansement [...] où le sang s’est figé mais n’est plus une tache rouge”. L’une des premières œuvres d’Angeli s’intitule From a Wound Came Beauty, dans laquelle il transpose des souvenirs personnels du bombardement de la nuit de San Lorenzo en 1943.

Les œuvres ultérieures sont constituées de coups de pinceau de peinture à l’huile appliqués en voiles, entrecoupés de bas de nylon et de gaze. L’intention d’Angeli est d’utiliser ces matériaux légers pour donner au spectateur le sentiment de regarder quelque chose d’impalpable et d’insaisissable, comme un souvenir lointain. Entre 1960 et 1961, il réalise d’importantes œuvres qui mentionnent explicitement des épisodes de la Seconde Guerre mondiale et de la révolution cubaine, comme O.A.S. (All Bad Germans) de 1961, dont le titre dérive du nom d’une organisation paramilitaire clandestine, Cuba (1960), une référence directe à l’embargo imposé par les États-Unis à Cuba à la suite de la révolution menée par Fidel Castro contre la dictature de Fulgencio Batista, 25 juillet (1963), le jour de la chute du fascisme en 1943.

Dans certaines de ces œuvres, il y a souvent des mots et des écrits, surtout dans O.A.S., où il insère des coupures de journaux. Ce choix trouve son origine dans les relations très étroites qu’Angeli entretenait avec certains représentants de la poésie expérimentale italienne, comme Elio Pagliarani et Nanni Balestrini. Dès 1963-1964, les mots prennent encore plus de place dans ses tableaux, jusqu’à en devenir des éléments essentiels, comme en témoignent Natale di Roma, Stemma pontificio, Artiglio, datés entre 1964 et 1965. En 1962, à l’occasion de sa participation à l’exposition Nuove prospettive della pittura italiana à la Galleria Comunale d’Arte Moderna de Bologne, divers symboles apparaissent dans ses œuvres, tels que des croix, des croix gammées, la faucille et le marteau, symboles évidents du pouvoir totalitaire.

À partir de 1964, Angeli commence à parsemer ses œuvres de nouveaux symboles, tirés cette fois de sa vision quotidienne du mobilier urbain et des ruines antiques de Rome, en soulignant leur caractère rhétorique et en même temps festif. Parmi ces symboles figurent la louve du Capitole et les obélisques, ainsi que les habituelles croix et svastikas. À cet égard, l’artiste a déclaré: “ils sont le témoignage du contact quotidien avec la rue [...] ils dégagent suffisamment d’énergie pour aborder l’aventure picturale”. Comme dans ses premières œuvres, ces symboles sont également recouverts d’un fin voile, mais dans ce cas, Angeli leur confère de nouvelles nuances et significations, à savoir la mémoire, la réflexion et le détachement.

En 1965, plusieurs tazebaus apparaissent pour la première fois: Camarades, Berlin 1945, Camarade vietnamien, Occupation d’un monument équestre et Étreinte éternelle, tous liés à l’engagement politique d’Angeli. L’année suivante, il intègre l’élément de la pièce de monnaie dans ses œuvres, faisant de celle-ci un symbole universel malgré sa nature d’objet conventionnel. Il inaugure une exposition personnelle à la galerie Arco di Alibert à Rome, consacrée précisément aux œuvres basées sur ce thème, qu’il intitule Half Dollar (demi-dollar). Il donne le même titre, America America (Half Dollar) , à une autre exposition dans laquelle il présente, à la place, l’effigie de l’aigle, doré, de grande taille et, comme d’habitude, voilé. L’aigle est un symbole fortement lié à la culture américaine et, ce n’est pas un hasard si, dans les différentes versions réalisées, le rapace se détache sur des fonds dans les tons bleu, blanc et rouge, des couleurs qui font directement référence au drapeau américain

À la fin des années 1960, Angeli commence à s’intéresser à d’autres formes d’art telles que la vidéo, la photographie et les arts visuels. Son premier film, intitulé Days of Reading, date de 1967, tandis que d’autres vidéos ultérieures sont Screens (1968), New York (1969), Viva il Primo Maggio (1968). En mars 1968, Angeli présente de nouvelles œuvres construites avec des plaques de métal, des flèches et des panneaux, dans une nouvelle exposition personnelle à la galerie La Tartaruga. Ces œuvres anticipent une installation ultérieure, Opprimente, qui consiste en un mur abaissé et qui est entrée dans l’histoire comme une œuvre construite collectivement, avec la contribution de grands artistes contemporains d’Angeli comme Giosetta Fioroni, Emilio Prini et Paolo Icaro, Pier Paolo Calzolari, Enrico Castellani, Paolo Scheggi, Mario Ceroli, Renato Mambor, Cesare Tacchi, Alighiero Boetti, Fabio Mauri et bien d’autres.

La guerre du Viêt Nam, qui a éclaté dans ces années-là, est devenue prédominante dans la production prolifique d’Angeli à la fin des années 1960. Parmi les œuvres sur ce thème, citons American University (1967) et Corteo (1968), réalisées avec la technique du reportage social, Anonymous Eurasian (1969), Comrades (Giap et Ho chi Min) et Vietcong (1971). Dans les années 1980, Angeli reviendra au thème du Viêt Nam, notamment dans une série de paysages d’avions, apparemment ludiques et fascinants, mais qui ont en réalité une fonction destructrice. Une série de paysages tels que Des Apennins aux And es et Chant populaire des Andes, en référence au coup d’État d’Augusto Pinochet au Chili le 11 septembre 1973, adoptent également le même ton. À propos de ces œuvres, Angeli a déclaré: “J’ai pensé que l’on pouvait peindre la tragédie chilienne à travers un paysage fait uniquement de couleurs”.

Les Explosions (1986) s’inscrivent parfaitement dans la veine des thèmes sociaux et de la condamnation de la guerre, où les paysages deviennent encore plus exotiques par la présence de pyramides et d’obélisques, éléments de l’antiquité qui se fondent dans le présent, créant ainsi un cycle continu de répétition sans fin des événements. Peu avant, en 1984, Angeli avait introduit un dernier nouveau symbole, la marionnette. Élaboré à un âge avancé, cet élément s’apparente à un autoportrait, prélude au crépuscule de sa propre vie. En 1986, il publie ensuite le volume La Porta rossa (La Porte rouge), fruit de ses contacts prolifiques avec les poètes néo-avant-gardistes italiens qu’il fréquentait déjà depuis les années 1960. Le livre présente quelques-unes de ses lithographies, 63 au total, qui puisent dans son répertoire: aigles, symboles des régimes totalitaires, croix et étoiles, auxquels il juxtapose des cœurs et des pois de couleurs vives. Parmi les poètes participant au projet, on trouve l’artiste Tano Festa, ici en tant qu’écrivain.

Angeli avait déjà réalisé plusieurs livres d’artiste, comme Poema 63, dans lesquels il avait inclus des symboles faisant allusion aux conséquences néfastes du totalitarisme, avec des titres tels que Cimetière allemand, Cimetière de guerre, Cimetière algérien, Cimetière des partisans. En novembre 1964, il avait également publié Frammenti capitolini, un catalogue de l’exposition du même nom à l’atelier d’art Arco d’Alibert, qui s’apparentait davantage à un livre d’artiste. À l’intérieur, des effigies et des armoiries de la Rome impériale et papale alternent avec des articles du code pénal relatifs à la diffamation du drapeau et des emblèmes de l’État, des lieux de culte, des monuments et du patrimoine archéologique. Jusqu’à sa mort, Franco Angeli a participé à de nombreuses expositions à Rome et en Italie.

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Où voir les œuvres de Franco Angeli

Les œuvres de Franco Angeli sont présentes dans toute l’Italie, dont certaines dans des musées de Rome, la ville natale de l’artiste. Au MACRO - Musée d’art contemporain de Rome se trouve Testa di lupa capitolina (Tête de louve capitoline), 1961-1964, tandis que la GNAM - Galerie nationale d’art moderne et contemporain abrite Algérie (1961).

Dans le reste de l’Italie, les œuvres Corteo (1968) au MAMbo - Museo d’Arte Moderna di Bologna sont parmi d’autres. À Milan, à la Fondation Arnaldo Pomodoro, on trouve Untitled (1964), et à Turin, à la Galerie d’art moderne GAM, on peut admirer Napoleon (1964). Enfin, en octobre 2009, grâce au travail de Maria Angeli, la fille de l’artiste, les Archives Franco Angeli ont été créées pour cataloguer toutes les œuvres d’Angeli.

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