Banksy, une enquête de Reuters révèle son vrai nom

L’identité de Banksy, l’artiste de rue le plus célèbre et le plus mystérieux du monde, fait l’objet de spéculations depuis des décennies. Aujourd’hui, une longue enquête de Reuters, signée par les journalistes Simon Gardner, James Parson et Blake Morrison, avec des photographies de Corinne Perkins et Jeremy Schultz, des illustrations de Catherine Tai et des montages de Blake Morrison et Michael Williams, tente de résoudre l’énigme en suivant une piste qui part d’un village ukrainien déchiré par la guerre pour aboutir à Londres et Manhattan, en reconstituant l’histoire de l’artiste, sa carrière et le système économique complexe qui gravite autour de son nom. Derrière l’identité de Banksy se cacherait donc un Anglais né en 1973, Robin Gunningham, originaire de Bristol et dont le nom a longtemps fait l’objet de spéculations par le passé, au moins depuis 2008.

Malgré sa notoriété mondiale, la véritable identité de l’artiste est restée secrète. L’anonymat fait partie intégrante de son mythe. Au fil des ans, la presse britannique a publié de nombreuses enquêtes pour tenter de la dévoiler, mais Banksy et son entourage ont toujours gardé le silence et le plus grand secret. Certains collaborateurs ont signé des accords de confidentialité, d’autres préfèrent ne pas parler par loyauté ou par peur des conséquences. Au cœur du système, le Pest Control Office, la société qui authentifie les œuvres de l’artiste et décide qui peut les acheter. Bref, un système conçu pour blinder le nom de l’artiste.

L’enquête de Reuters commence fin 2022, lorsqu’une ambulance s’arrête devant un bâtiment détruit dans le village de Horenka, à la périphérie de Kiev. Trois personnes sortent du véhicule : deux portent des sweats à capuche, des casquettes et des masques couvrant leur visage, tandis que le troisième est facilement reconnaissable parce qu’il n’a qu’un bras et deux prothèses de jambes. Les deux hommes masqués sortent des pochoirs en carton et des bombes aérosols et réalisent en quelques minutes une fresque surréaliste sur un mur laissé debout dans les décombres : un homme barbu plongé dans une baignoire et se lavant le dos. L’œuvre est attribuée à Banksy, l’artiste britannique connu pour ses pochoirs simples mais à forte connotation politique et sociale. Au fil des ans, ses œuvres ont généré des ventes de plusieurs dizaines de millions de dollars. Autrefois considéré comme un vandale par les autorités, Banksy est devenu une sorte de trésor national britannique. Dans un sondage, il a été jugé plus populaire que des peintres tels que Rembrandt et Monet, tandis que sa célèbre œuvre Girl with Balloon a été élue comme l’œuvre d’art préférée des Britanniques.

Lorsque les peintures murales de Banksy apparaissent en Ukraine en 2022, à quelques kilomètres de Bucha, une ville où des centaines de civils avaient été retrouvés tués par les forces russes quelques mois plus tôt, Reuters décide de découvrir comment l’artiste a créé ces œuvres dans une région récemment touchée par les combats. Les reporters retournent à Horenka avec une série de photographies d’artistes souvent considérés comme de possibles Banksy. Ils montrent les photos aux villageois pour voir si quelqu’un reconnaît l’un des peintres. Pendant ce temps, des rumeurs émergent sur la présence à Kiev d’un musicien britannique bien connu, souvent cité comme candidat à l’identité de l’artiste. Reuters interroge une douzaine d’experts et de personnes proches de l’univers de Banksy. Aucun n’accepte de commenter ouvertement l’identité de l’artiste, mais beaucoup donnent des détails sur sa vie et sa carrière. Les journalistes analysent des photographies sur lesquelles son visage est caché mais qui contiennent des indices utiles. Ils découvrent également des documents judiciaires américains et des rapports de police inédits. Parmi eux, une confession manuscrite de l’artiste concernant un ancien délit de trouble à l’ordre public. Ce document révèle sans aucun doute le véritable nom de l’homme qui se cache derrière le pseudonyme de Banksy et aide à reconstituer comment et pourquoi son identité a disparu de l’espace public il y a plus d’une décennie.

Reuters a présenté ses conclusions à l’homme identifié comme Banksy, mais n’a reçu aucune réponse. La société Pest Control a déclaré que l’artiste “a décidé de ne rien dire”. Son avocat de longue date, Mark Stephens, a écrit à Reuters en affirmant que de nombreux détails de l’enquête seraient incorrects et en exhortant l’agence à ne pas publier le rapport, arguant que la révélation de l’identité de l’artiste violerait sa vie privée et mettrait sa sécurité en danger.

Selon M. Stephens, Banksy a fait l’objet d’un comportement obsessionnel et de menaces au fil des ans. En outre, il affirme que l’anonymat a une valeur sociale car il protège la liberté d’expression et permet aux artistes de critiquer le pouvoir politique et les institutions sans crainte de représailles. Toutefois, Reuters a estimé qu’il y avait un fort intérêt public à comprendre l’identité et la carrière d’un personnage qui a eu une influence aussi profonde sur la culture, le marché de l’art et le débat politique international. Selon l’agence, l’anonymat de Banksy fait désormais partie de sa marque et de son succès économique.

Un exemple récent de la relation ambiguë entre Banksy et les autorités britanniques est une peinture murale apparue en septembre dernier sur la façade des Royal Courts of Justice à Londres. L’œuvre représentait un juge portant une perruque et frappant un manifestant non armé à l’aide d’un marteau. Cette intervention artistique a eu lieu quelques jours seulement après que le gouvernement britannique a interdit le groupe pro-palestinien Palestine Action et arrêté environ neuf cents manifestants. La fresque a été rapidement enlevée par les autorités, mais on ne sait pas si l’artiste a été sanctionné. Le ministère de la justice a déclaré avoir dépensé plus de 23 000 livres sterling pour effacer l’œuvre et que les travaux de nettoyage se poursuivent à l’aide de la technologie laser. Certains artistes de rue se demandent si Banksy bénéficie d’un traitement spécial par rapport à d’autres graffeurs, pour qui de tels actes se soldent souvent par des amendes ou des arrestations. Par ailleurs, la valeur économique de son art ne cesse de croître. Selon les analyses du marché de l’art, ses actions dans l’espace public contribuent à maintenir l’attention des collectionneurs et la demande à un niveau élevé. En 2025, une œuvre de Banksy a été vendue à Sotheby’s pour 4,2 millions de livres sterling.

En attendant, l’enquête de Reuters se poursuit en reconstituant le parcours qui a mené à l’un des moments clés de l’histoire de l’artiste : une arrestation à New York en septembre 2000. À cette occasion, un homme a été surpris par la police alors qu’il modifiait un panneau d’affichage de mode sur le toit d’un immeuble du Meatpacking District de Manhattan. Les archives de la police indiquent que l’homme a été arrêté à 4h20 du matin alors qu’il modifiait un panneau d’affichage de la marque Marc Jacobs. Les dommages étant supérieurs à 1 500 dollars, les policiers ont d’abord tenté de l’inculper pour un délit mineur. Les documents comprennent une confession manuscrite dans laquelle l’auteur reconnaît avoir dégradé la publicité. Le nom qui figure sur les documents est celui de Robin Gunningham. L’affaire s’est terminée par une réduction des charges à un délit de trouble à l’ordre public. L’homme a payé une amende et a effectué cinq jours de travaux d’intérêt général.

Cette signature est devenue une preuve décisive pour l’enquête. En 2008, le journal britannique Mail on Sunday avait déjà affirmé que Banksy était bien Robin Gunningham, un artiste né à Bristol en 1973 et élève de la Bristol Cathedral School. En analysant des photographies et des témoignages, Reuters conclut que Banksy est bien Gunningham. Cependant, un autre élément apparaît : en 2008, l’artiste aurait légalement changé de nom pour rendre sa trace encore plus difficile. Selon l’ancien manager Steve Lazarides, qui a travaillé avec Banksy jusqu’en 2008, le changement d’identité a été organisé précisément pour protéger le secret. M. Lazarides a déclaré aux journalistes que le nom de Robin Gunningham “n’existe plus” et qu’il serait inutile de le rechercher dans les archives publiques.

En recoupant les documents de l’entreprise et les archives publiques, Reuters est parvenue à la conclusion que Gunningham avait pris le nom de David Jones, l’un des noms les plus courants au Royaume-Uni. Les données d’immigration montreraient qu’une personne portant ce nom et la même date de naissance que Gunningham est entrée en Ukraine le 28 octobre 2022, en compagnie du photographe Giles Duley et du musicien Robert Del Naja, leader du groupe Massive Attack et lui-même souvent considéré comme un possible Banksy. Del Naja, artiste et musicien né à Bristol, a été l’un des pionniers du graffiti au pochoir en Grande-Bretagne et une influence reconnue de Banksy lui-même. Les registres frontaliers montreraient que lui et la personne identifiée comme David Jones ont quitté l’Ukraine le même jour, le 2 novembre 2022.

La reconstitution suggère donc que Banksy est né sous le nom de Robin Gunningham et qu’il a ensuite adopté une autre identité légale. Del Naja ne serait pas Banksy, mais aurait collaboré avec lui au moins à certaines occasions. Entre-temps, le mythe de l’artiste ne cesse de croître. L’un des épisodes les plus célèbres de sa carrière reste la vente aux enchères de 2018 chez Sotheby’s à Londres. Immédiatement après la vente de Girl with Balloon pour environ 1,4 million de dollars, un mécanisme caché dans le cadre a commencé à détruire l’œuvre en la faisant glisser dans une déchiqueteuse intégrée. L’œuvre, rebaptisée Love is in the Bin, a été revendue trois ans plus tard pour environ 25 millions de dollars.

Il existe aujourd’hui une véritable économie autour du nom de Banksy. Selon la société de recherche ArtTactic, les ventes de ses œuvres sur le marché secondaire ont généré près de 250 millions de dollars depuis 2015. L’artiste opère à travers un réseau de sociétés britanniques et à travers Pest Control, l’organisation qui authentifie les œuvres et gère les activités commerciales.

En parallèle, Banksy a également utilisé sa notoriété pour financer de nombreuses initiatives sociales et humanitaires. Au fil des ans, il a soutenu des campagnes environnementales, des projets pour la jeunesse palestinienne, des hôpitaux britanniques et des missions de sauvetage de migrants en Méditerranée, comme le navire Louise Michel. Malgré les révélations de l’enquête, le mystère qui entoure Banksy reste un élément fondamental de son image publique. L’artiste lui-même a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’avait aucun intérêt à révéler son identité. D’ailleurs, dans une citation souvent rappelée, il a écrit que personne ne l’écoutait jusqu’à ce qu’il cesse de faire savoir qui il était.

Banksy, une enquête de Reuters révèle son vrai nom

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