Banksy, eine Reuters-Recherche enthüllt seinen wahren Namen

Die Identität von Banksy, dem berühmtesten und geheimnisvollsten Straßenkünstler der Welt, ist seit Jahrzehnten Gegenstand von Spekulationen. Nun hat Reuters in einer langwierigen Untersuchung, die von den Journalisten Simon Gardner, James Parson und Blake Morrison unterzeichnet wurde, mit Fotos von Corinne Perkins und Jeremy Schultz, Illustrationen von Catherine Tai und der Bearbeitung durch Blake Morrison und Michael Williams versucht, das Rätsel zu lösen, indem sie einer Spur folgte, die in einem vom Krieg zerrütteten Dorf in der Ukraine begann und in London und Manhattan endete, und die Geschichte des Künstlers, seine Karriere und das komplexe Wirtschaftssystem, das sich um seinen Namen dreht, rekonstruierte. Hinter der Identität von Banksy verbirgt sich demnach ein 1973 geborener Engländer, Robin Gunningham, der in Bristol geboren wurde und über dessen Namen in der Vergangenheit, zumindest seit 2008, immer wieder spekuliert worden war.

Trotz seiner weltweiten Berühmtheit ist die wahre Identität des Künstlers ein Geheimnis geblieben.Anonymität ist ein wesentlicher Bestandteil seines Mythos. Im Laufe der Jahre hat die britische Presse zahlreiche Untersuchungen veröffentlicht, um sie zu enthüllen, aber Banksy und sein Umfeld haben stets Stillschweigen und äußerste Geheimhaltung gewahrt. Einige Mitarbeiter haben Vertraulichkeitsvereinbarungen unterzeichnet, andere ziehen es vor, aus Loyalität oder aus Angst vor den Konsequenzen nicht zu sprechen. Das Herzstück des Systems ist das Pest Control Office, ein Unternehmen, das die Werke des Künstlers authentifiziert und entscheidet, wer sie kaufen darf. Kurz gesagt, ein System, das den Namen des Künstlers schützen soll.

Die Reuters-Recherche beginnt Ende 2022, als ein Krankenwagen vor einem zerstörten Gebäude in dem Dorf Horenka vor den Toren Kiews vorfährt. Drei Personen steigen aus dem Fahrzeug: Zwei tragen Kapuzenpullis, Mützen und Masken, die ihre Gesichter verdecken, während der dritte leicht zu erkennen ist, weil er nur einen Arm und zwei Beinprothesen hat. Die beiden maskierten Männer zücken Pappschablonen und Sprühdosen und schaffen innerhalb weniger Minuten ein surreales Wandbild auf einer in den Trümmern zurückgelassenen Mauer: ein bärtiger Mann, der in eine Badewanne eintaucht und sich den Rücken wäscht. Das Werk wird Banksy zugeschrieben, dem britischen Künstler, der für seine einfachen, aber politisch und gesellschaftlich aufgeladenen Schablonen bekannt ist. Im Laufe der Jahre haben seine Werke einen Umsatz in zweistelliger Millionenhöhe erzielt. Einst von den Behörden als Vandale betrachtet, ist Banksy heute so etwas wie ein britisches Nationalheiligtum. In einer Umfrage war er beliebter als Maler wie Rembrandt und Monet, und sein berühmtes Werk Mädchen mit Ballon wurde zum beliebtesten Kunstwerk der Briten gewählt.

Als Banksys Wandgemälde 2022 in der Ukraine auftauchen, nur wenige Kilometer von Bucha entfernt, einer Stadt, in der einige Monate zuvor Hunderte von Zivilisten von den russischen Streitkräften getötet worden waren, beschließt Reuters herauszufinden, wie der Künstler diese Werke in einem Gebiet geschaffen hat, das erst kürzlich von Kämpfen betroffen war. Die Reporter kehren mit einer Reihe von Fotos von Künstlern, die oft als mögliche Banksy bezeichnet werden, nach Horenka zurück. Sie zeigen die Bilder den Dorfbewohnern, um zu sehen, ob jemand einen der Maler wiedererkennt. Unterdessen tauchen Gerüchte über die Anwesenheit eines bekannten britischen Musikers in Kiew auf, der oft als Kandidat für die Identität des Künstlers genannt wird. Reuters befragt ein Dutzend Experten und Personen, die der Welt von Banksy nahe stehen. Keiner von ihnen will sich offen zur Identität des Künstlers äußern, aber viele geben Details über sein Leben und seinen Werdegang preis. Die Journalisten analysieren Fotos, auf denen sein Gesicht verborgen ist, die aber nützliche Hinweise enthalten. Sie stoßen auch auf bisher unveröffentlichte US-Gerichtsdokumente und Polizeiberichte. Darunter befindet sich ein handschriftliches Geständnis des Künstlers im Zusammenhang mit einem alten Vergehen der öffentlichen Ruhestörung. Dieses Dokument enthüllt zweifellos den wahren Namen des Mannes, der sich hinter dem Pseudonym Banksy verbirgt, und hilft zu rekonstruieren, wie und warum seine Identität vor über einem Jahrzehnt aus der Öffentlichkeit verschwand.

Reuters hat seine Erkenntnisse dem Mann, der als Banksy identifiziert wurde, vorgelegt, aber keine Antwort erhalten. Die Firma Pest Control erklärte, der Künstler habe “beschlossen, sich nicht zu äußern”. Sein langjähriger Anwalt, Mark Stephens, schrieb an Reuters und behauptete, dass viele Details der Untersuchung unrichtig seien und forderte die Agentur auf, den Bericht nicht zu veröffentlichen, da die Preisgabe der Identität des Künstlers seine Privatsphäre verletzen und seine Sicherheit gefährden würde.

Stephens zufolge war Banksy im Laufe der Jahre obsessivem Verhalten und Drohungen ausgesetzt. Außerdem argumentierte er, dass die Anonymität einen gesellschaftlichen Wert habe, weil sie die Meinungsfreiheit schütze und es Künstlern ermögliche, politische Macht und Institutionen zu kritisieren, ohne Repressalien befürchten zu müssen. Reuters vertrat jedoch die Ansicht, dass ein starkes öffentliches Interesse daran bestehe, die Identität und den Werdegang einer Figur zu verstehen, die einen so großen Einfluss auf die Kultur, den Kunstmarkt und die internationale politische Debatte gehabt habe. Banksys Anonymität, so die Agentur, sei Teil seiner Marke und seines wirtschaftlichen Erfolgs geworden.

Ein aktuelles Beispiel für die zwiespältige Beziehung zwischen Banksy und den britischen Behörden ist ein Wandgemälde, das im vergangenen September an der Fassade des Royal Courts of Justice in London erschien. Das Werk zeigte einen Richter mit Perücke, der mit einem Hammer auf einen unbewaffneten Demonstranten einschlug. Die künstlerische Intervention erfolgte nur wenige Tage, nachdem die britische Regierung die propalästinensische Gruppe Palestine Action verboten und etwa neunhundert Demonstranten verhaftet hatte. Das Wandgemälde wurde von den Behörden schnell entfernt, aber es ist unklar, ob der Künstler irgendwelche Sanktionen erhalten hat. Das Justizministerium gab an, dass es mehr als 23 000 Pfund für die Beseitigung des Werks ausgegeben hat und dass die Säuberungsarbeiten mit Hilfe von Lasertechnik fortgesetzt werden. Einige Straßenkünstler fragen sich, ob Banksy im Vergleich zu anderen Graffiti-Künstlern, für die solche Aktionen oft zu Geldstrafen oder Verhaftungen führen, eine Sonderbehandlung genießt. Außerdem nimmt der wirtschaftliche Wert seiner Kunst weiter zu. Analysen des Kunstmarktes zufolge tragen seine Aktionen im öffentlichen Raum dazu bei, dass die Aufmerksamkeit der Sammler und die Nachfrage hoch bleiben. Im Jahr 2025 wurde ein Werk von Banksy bei Sotheby’s für 4,2 Millionen GBP verkauft.

In der Zwischenzeit rekonstruiert die Nachrichtenagentur Reuters den Weg, der zu einem der Schlüsselmomente in der Geschichte des Künstlers führte: eine Verhaftung in New York im September 2000. Damals wurde ein Mann von der Polizei ertappt, als er eine Modetafel auf dem Dach eines Gebäudes im Meatpacking District von Manhattan veränderte. Aus den Polizeiunterlagen geht hervor, dass der Mann um 4.20 Uhr morgens verhaftet wurde, als er eine Werbetafel der Marke Marc Jacobs veränderte. Da der Schaden mehr als 1.500 Dollar betrug, versuchten die Beamten zunächst, ihn wegen einer Ordnungswidrigkeit anzuklagen. Die Dokumente enthalten ein handschriftliches Geständnis, in dem der Täter zugibt, die Werbung verunstaltet zu haben. Der Name auf den Dokumenten lautet Robin Gunningham. Der Fall endete damit, dass die Anklage auf ein Vergehen wegen Störung der öffentlichen Ordnung reduziert wurde. Der Mann zahlte eine Geldstrafe und leistete fünf Tage gemeinnützige Arbeit.

Diese Unterschrift wurde zum entscheidenden Beweis für die Ermittlungen. Bereits 2008 hatte die britische Zeitung Mail on Sunday behauptet, dass es sich bei Banksy tatsächlich um Robin Gunningham, einen 1973 in Bristol geborenen Künstler und Schüler der Bristol Cathedral School, handelt. Nach der Analyse von Fotos und Zeugenaussagen kommt Reuters zu dem Schluss, dass Banksy tatsächlich Gunningham ist. Es gibt jedoch noch ein weiteres Element: 2008 änderte der Künstler angeblich rechtlich seinen Namen, um es noch schwieriger zu machen, ihn zu finden. Nach Angaben des ehemaligen Managers Steve Lazarides, der bis 2008 mit Banksy zusammenarbeitete, wurde die Änderung der Identität genau zum Schutz des Geheimnisses arrangiert. Lazarides erklärte gegenüber Reportern, dass der Name Robin Gunningham “nicht mehr existiert” und dass eine Suche nach ihm in öffentlichen Aufzeichnungen sinnlos wäre.

Die Nachrichtenagentur Reuters verglich Unternehmensunterlagen und öffentliche Aufzeichnungen und kam zu dem Schluss, dass Gunningham den Namen David Jones angenommen hatte, einen der häufigsten Namen im Vereinigten Königreich. Die Einwanderungsdaten würden zeigen, dass eine Person mit diesem Namen und demselben Geburtsdatum wie Gunningham am 28. Oktober 2022 in die Ukraine einreiste, zusammen mit dem Fotografen Giles Duley und dem Musiker Robert Del Naja, Frontmann von Massive Attack und selbst oft als möglicher Banksy bezeichnet. Del Naja, ein in Bristol geborener Künstler und Musiker, war einer der Pioniere der Schablonengraffiti in Großbritannien und ein anerkannter Einfluss auf Banksy selbst. Aus den Grenzunterlagen geht hervor, dass er und die als David Jones identifizierte Person die Ukraine am selben Tag, dem 2. November 2022, verlassen haben.

Die Rekonstruktion legt daher nahe, dass Banksy als Robin Gunningham geboren wurde und später eine andere legale Identität annahm. Del Naja wäre nicht Banksy, könnte aber zumindest bei einigen Gelegenheiten mit ihm zusammengearbeitet haben. In der Zwischenzeit wächst der Mythos des Künstlers weiter an. Eine der berühmtesten Episoden seiner Karriere bleibt die Auktion 2018 bei Sotheby’s in London. Unmittelbar nach dem Verkauf von Girl with Balloon für rund 1,4 Millionen Dollar begann ein im Rahmen versteckter Mechanismus, das Werk zu zerstören, indem er es in einen integrierten Schredder schob. Das Werk, das in Love is in the Bin umbenannt wurde, wurde drei Jahre später für rund 25 Millionen Dollar weiterverkauft.

Um den Namen Banksy rankt sich inzwischen eine regelrechte Wirtschaft. Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens ArtTactic haben die Verkäufe seiner Werke auf dem Sekundärmarkt seit 2015 fast 250 Millionen USD eingebracht. Der Künstler operiert über ein Netzwerk britischer Unternehmen und über Pest Control, die Organisation, die die Werke authentifiziert und die kommerziellen Aktivitäten verwaltet.

Parallel dazu hat Banksy seinen Bekanntheitsgrad auch genutzt, um zahlreiche soziale und humanitäre Initiativen zu finanzieren. Im Laufe der Jahre hat er Umweltkampagnen, Projekte für palästinensische Jugendliche, britische Krankenhäuser und Rettungsmissionen für Migranten im Mittelmeer, wie z. B. das Schiff Louise Michel, unterstützt. Trotz der Enthüllungen im Rahmen der Ermittlungen bleibt das Rätsel um Banksy ein wesentlicher Bestandteil seiner öffentlichen Persona. Der Künstler selbst hat wiederholt erklärt, er habe kein Interesse daran, seine Identität preiszugeben. Außerdem schrieb er in einem oft zitierten Zitat, dass ihm niemand zuhörte, bis er aufhörte, die Leute wissen zu lassen, wer er war.

Banksy, eine Reuters-Recherche enthüllt seinen wahren Namen

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