Cathédrale de Florence, importantes traces de peinture découvertes sur des sculptures du XIVe siècle de la porte Cornacchini

Lors de la restauration de la Porta dei Cornacchini de la cathédrale de Florence, qui a débuté en septembre 2021 et s’est achevée il y a quelques jours, d’ importantes traces de couleur ont été retrouvées sur le groupe sculptural en marbre de la Vierge à l’Enfant avec les anges adorateurs, réalisé entre 1359 et 1360. Le groupe sculptural était donc à l’origine polychrome. C’est la première fois que l’on trouve des traces de couleur aussi importantes sur des sculptures qui décorent ou ornent l’extérieur de la cathédrale de Florence. Auparavant, de minuscules traces de dorure et de coloration bleue avaient été trouvées sur d’autres sculptures de la cathédrale.

En éliminant d’importants dépôts de saleté superficielle et de dégradations diverses, les restaurateurs ont découvert la précieuse décoration damassée de la robe de l’Enfant, sans la lame métallique désormais perdue, la pupille de l’ œil gauche de la Vierge et, dans des zones circonscrites, la couleur bleu-vert de l’intérieur du manteau de la Vierge et des traces de rouge à l’extérieur, ainsi que les tons crème-ivoire de la robe de l’ange de gauche.

La Vierge à l’Enfant avec les anges adorateurs n’était sans doute pas la seule décoration sculpturale polychrome de la cathédrale florentine. Des phénomènes de dégradation, mais aussi des interventions esthétiques et conservatrices dans le passé, ont contribué à leur perte. Une cathédrale en couleur qui, avec le marbre blanc, vert et rose des façades extérieures et les mosaïques rouges et or de la façade Arnolfo Canonici, devait être d’une beauté à couper le souffle.

La restauration de la Porta dei Cornacchini et du revêtement en marbre du côté nord de la cathédrale de Florence, d’une superficie totale de plus de 1 000 mètres carrés, a été commandée et dirigée par l’Opera di Santa Maria del Fiore avec la contribution de la Fondazione CR Firenze, sous la supervision de la Soprintendenza Archeologia, Belle Arti e Paesaggio pour la ville métropolitaine de Florence et les provinces de Pistoia et de Prato. L’intervention a été réalisée par les restaurateurs de Leonardo s.r.l..

La polychromie de la Vierge et de l’Enfant aux Anges adorateurs est restée pratiquement intacte car la plupart des surfaces du groupe sculptural sont recouvertes d’une couche compacte d’oxalate brun, dont les recherches stratigraphiques diagnostiques ont montré qu’elle était en contact direct avec le marbre, et au-dessus de laquelle on distinguait clairement une autre couche composée de dépôts superficiels et d’un produit à base de silicate de fluor, appliqué lors d’une intervention réalisée dans les années 1950. La couche brune est probablement le produit final d’une glaçure protectrice et esthétique à base de protéines qui a subi une altération de la couleur en s’assombrissant au fil du temps. En accord avec la Surintendance, il a été décidé d’enlever les dépôts superficiels et le produit à base de fluorosilicate et de laisser la couche brune, qui est une couche protectrice naturelle et a permis de préserver le marbre de la sculpture, qui est en bon état de conservation. Les autres sculptures de la porte ont été traitées par ablation laser, compresses localisées de réactifs et de solvants tels que le carbonate d’ammonium, et utilisation de biocides pour éliminer la patine biologique. Une intervention spécifique a été nécessaire sur les deux lions stylophores à la base du portail: en particulier celui de droite auquel il manque la mâchoire, mais aussi la lionne de gauche à laquelle il manque une oreille, une partie de la mâchoire et des pattes avant.

“Il peut sembler étrange d’accorder autant d’importance à une porte d’église, mais en réalité, la porte d’une église est très importante car elle est le lien entre ce qui est célébré dans l’édifice et la vie normale des gens”, a déclaré le cardinal Giuseppe Betori, archevêque métropolitain de Florence. “Il est donc heureux que notre Opera di Santa Maria del Fiore ait pu restaurer cette porte ; entre autres choses, c’est la porte qui faisait face aux murs de la ville et par laquelle entraient les chargements de laine qui étaient alors traités. Il s’agissait donc d’une porte liée à l’économie, à la vie civile, à la vie des familles de la ville. Nous nous réjouissons donc de cette restauration et nous nous demandons comment nous entrons mais aussi comment nous sortons des portes de nos églises”.

"La nouveauté que nous avons trouvée dans cette restauration de la porte Cornacchini est une présence notable de polychromie sur les statues de la Vierge à l’Enfant et des Anges adorateurs", poursuit Vincenzo Vaccaro, conseiller de l’Opera del Duomo. "Cela nous permet de comprendre qu’autrefois, toutes les sculptures de la cathédrale étaient polychromes, mais qu’au fil du temps, peut-être au XIXe ou au début du XXe siècle, la polychromie s’est perdue en raison de restaurations qui ne tenaient pas compte de la conservation, comme c’est le cas aujourd’hui.

“La découverte passionnante de la polychromie sur les figures de la Porta dei Cornacchini de la cathédrale de Florence”, commente Timothy Verdon, directeur du Museo dell’Opera del Duomo à Florence, “nous rappelle que Florence à la fin du XIVe siècle et au début du XVe siècle était une ville très colorée, il suffit de penser au pavement de la Piazza del Duomo qui était en terre cuite et aux marbres blancs, verts et roses qui se détachaient sur cette toile de fond rouge. La cathédrale avait aussi des statues peintes avec des dorures sur les ailes et les robes des anges, c’était donc une fête, une fête que nous avons oubliée et que nous commençons à redécouvrir”.

La Porta dei Cornacchini

La Porta dei Cornacchini, dont le nom dérive d’une famille qui possédait des maisons près du premier tronçon de la Via del Cocomero, l’actuelle Via Ricasoli, est également connue sous le nom de Porta di Balla en raison de sa proximité avec l’ancienne porte de la ville sur le premier cercle de murailles de Florence, par laquelle passaient quotidiennement les ballots de laine. La première mention historique de l’existence de la Porta dei Cornacchini remonte au 4 janvier 1358, lorsque, pendant les travaux de construction de la cathédrale, on étudia la possibilité d’ériger les murs extérieurs “sans toucher à la porte”, qui existait donc déjà.

La légende

C’est précisément aux statues des deux lions stylisés qu’est liée la légende d’“Anselme et le rêve”, racontée au XVe siècle par Giovanni Cavalcanti dans son Istorie Fiorentine. Un certain Anselmo, qui vivait au début du XVe siècle à Florence et habitait Via del Cocomero, rêva une nuit qu’un lion lui mordait la main et qu’à cause de cette morsure il mourait. Le lendemain matin, en sortant de chez lui, il fut très impressionné par ce rêve et se rendit compte qu’il y avait deux lions sculptés sur la Porta dei Cornacchini du Duomo. Il décida alors de mettre sa main dans la gueule de l’un d’eux, en se disant: “Je veux que le rêve suive son cours, afin d’être libéré de ces imaginations perverses et de la triste annonce”. Malheureusement, un scorpion s’était niché dans la gueule du lion, qui piqua Anselme à un doigt de la main et le conduisit à la mort.

Les décorations

Les décorations du portail, qui témoignent de la modernisation de la cathédrale dans le sens d’un “gothique exacerbé”, semblent remonter à trois phases: la première, qui remonte à 1342-48, la deuxième, en 1353-64, au cours de laquelle, sous la direction de Francesco Talenti, ont été réalisés les éclisses, l’archivolte et la cuspide avec le tondo au centre, et enfin la dernière phase (vers 1380), au cours de laquelle ont été placés la lionne avec ses petits et le lion stylisé soutenant les colonnes torses et le tabernacle situé au-dessus de la cuspide. Outre le groupe sculptural de la Vierge à l’Enfant et des Anges adorateurs (attribués respectivement à Zanobi di Bartolo et à Simone Talenti), sur le portail sont représentés, de bas en haut: Lion et Lionne avec lionceaux et Putto ailé (Jacopo di Piero Guidi ?), Christ bénissant (Maître d’Armure attr.), à gauche Notre-Dame de l’Annonciation (Niccolò di Pietro Lamberti) et à droite Marie à l’annonce de la mort (Alberto Arnoldi attr.) ; Dieu le Père (Pietro di Giovanni Tedesco) ; en haut au centre Ange (sculpteur anonyme du XIVe siècle) ; à gauche Prophète de Giovanni D’Ambrogio et à droite Prophète (sculpteur anonyme de la seconde moitié du XIVe siècle) ; au centre Notre-Dame de l’Annonciation (Jacopo di Piero Guidi).

Sur la photo, Vierge à l’enfant avec des anges adorateurs, Porta dei Cornacchini, cathédrale de Florence (après restauration).
Avec l’aimable autorisation de l’Opera di Santa Maria del Fiore. Photo d’Antonio Quattrone

Cathédrale de Florence, importantes traces de peinture découvertes sur des sculptures du XIVe siècle de la porte Cornacchini

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