Bouleversement à la tête de l’une des institutions culturelles les plus emblématiques de Philadelphie: le conseil d’administration du Philadelphia Art Museum a décidé de licencier la directrice Alexandra ’Sasha’ Suda, avec effet immédiat. La décision a été prise mardi 4 novembre 2025, à l’issue d’une réunion d’urgence. Mme Suda avait pris la direction de l’institution, anciennement connue sous le nom de Philadelphia Museum of Art, en 2022. Née en 1981 à Toronto, au Canada, et venant de la Galerie nationale du Canada à Ottawa, en Ontario, où elle avait été directrice pendant trois ans, Suda était dans la troisième année d’un contrat de cinq ans.
Bien que la nouvelle se soit rapidement répandue dans la presse américaine, la raison officielle du licenciement n’a pas été annoncée. Selon les premières rumeurs, Mme Suda aurait été informée du licenciement par courrier électronique, indiquant qu’il s’agissait d’un licenciement “pour motif valable”. Cependant, le musée s’est contenté de déclarer dans un communiqué qu’il s’agissait d’une “affaire interne” et qu’il ne fournirait pas d’autres détails. Le conseil d’administration a souligné qu’il se concentrait sur le maintien de la mission du musée à l’aube de sa 150e année d’existence. Dans l’attente de l’identification d’un directeur intérimaire, la gestion quotidienne des opérations a été confiée à Louis Marchesano, directeur adjoint des affaires curatoriales et de la conservation.
Bien que les raisons du licenciement n’aient pas été explicitées, le départ de Sasha Suda intervient quelques semaines seulement après le lancement d’une campagne de repositionnement de l’image de marque qui a suscité la controverse. Un mois avant son départ, M. Suda avait supervisé le changement officiel du nom de l’institution, qui est passé de “Philadelphia Museum of Art” - une désignation utilisée depuis 1938 - à “Philadelphia Art Museum”. Le projet, développé avec l’agence Gretel, avait également impliqué la présentation d’un nouveau logo et d’une nouvelle identité visuelle.
L’objectif déclaré du rebranding était de moderniser la marque pour les nouvelles générations de supporters et de transformer le musée en une institution plus collaborative, dynamique et futuriste. Suda elle-même avait justifié le changement de nom, déclarant que le nouveau “Philadelphia Art Museum” (PhAM) officialisait la manière dont les habitants et les visiteurs appelaient familièrement le musée. En outre, la directrice a fait valoir que si un changement de nom générait un débat autour de l’institution, cela devait être considéré comme positif, que les réactions soient positives ou négatives, car cela stimulait la conversation sur un lieu auquel les gens étaient profondément attachés.
Malgré les intentions affichées, la réaction du public et de l’institution au changement de marque a été mitigée, voire carrément négative. La campagne a coûté au moins 250 000 dollars et de nombreux détracteurs ont critiqué la nouvelle identité visuelle, comparant le logo à celui d’une équipe de football, d’une brasserie ou d’un café hipster, tandis que d’autres l’ont jugé “dystopique” ou rappelant l’époque de la guerre froide.
Le désaccord le plus important, qui semble avoir contribué à la crise de leadership, est venu de certains membres du conseil d’administration. L’un d’entre eux, Yoram (Jerry) Wind, a fait part de ses doutes au Philadelphia Inquirer, déclarant qu’il avait été surpris par la manière et le moment du lancement, et que le conseil d’administration attendait une version finale avant d’approuver le projet, suggérant ainsi que le changement de marque s’est fait sans l’implication du conseil d’administration. Bien que certains membres du conseil d’administration, comme Jennifer Rice, se soient montrés plus favorables au changement de marque, ils ont tout de même reconnu que le conseil d’administration aurait dû être informé de la date de lancement.
Le changement de marque controversé s’inscrit dans une période complexe et difficile du mandat de Mme Suda. Depuis son arrivée en 2022, la nouvelle directrice générale a été chargée de surmonter plusieurs difficultés, notamment de se remettre du ralentissement causé par la pandémie et de moderniser la marque. L’un des premiers et plus importants obstacles auxquels Suda a dû faire face a été la grève du personnel syndiqué. Le personnel du musée s’était syndiqué à l’été 2020. Quelques jours après le début du mandat de Suda, en septembre 2022, plus d’une centaine de travailleurs ont entamé une grève historique de dix-neuf jours pour protester contre les négociations contractuelles qui duraient depuis près de deux ans. Bien que la grève ait pris fin en octobre avec la ratification d’un nouvel accord, les tensions syndicales ont été ravivées par la suite, le syndicat accusant en juin 2023 le non-respect d’une clause contractuelle sur les augmentations de salaire basées sur l’ancienneté. Un nouveau contrat de trois ans a été ratifié fin juillet.
Durant son mandat, M. Suda, qui s’était fait connaître au Canada pour avoir encouragé la diversité au sein du personnel et des artistes exposants, et pour avoir amélioré l’interaction du musée avec les communautés indigènes, a poursuivi un programme de changement axé sur l’inclusion à Philadelphie. Parmi ses initiatives figurent le lancement du Brind Center for African American Art en 2025 et l’organisation de l’exposition collective The Time Is Always Now, qui a mis en lumière des artistes africains contemporains. Il a également contribué à l’obtention d’une exposition conjointe avec l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie (PAFA) de 120 chefs-d’œuvre américains provenant de la collection de John et Leigh Middleton.
La résiliation du contrat, qui est intervenue de manière si inattendue et en utilisant la formule “pour cause”, laisse l’institution dans un état de vacance de direction et d’incertitude, au moment même où la ville se prépare à célébrer le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance et le musée à fêter son 150e anniversaire.
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| Le directeur du musée d'art de Philadelphie licencié après une campagne de rebranding controversée |
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