“Le Caravaggio avait été détruit parce que ... dans la façon dont il avait été enroulé, quand l’acheteur est venu plus tard pour ... le voir, il s’est mis à pleurer et il n’était ... pas. n’était plus en état d’être utilisé”. L’une des fins les plus tristes pour la Nativité avec les saints Laurent et François, peinte par Michelangelo Merisi à Rome dans les années 1600 et volée en octobre 1969 à l’Oratoire de San Lorenzo à Palerme, se trouve dans les mots du collaborateur de justice Francesco Marino Mannoia.
Il est désormais possible d’écouter pour la première fois, sur la chaîne YouTube de Caravaggio TV, l’intégralité de ce passage isolé de la déposition faite par l’ancien mafioso dans la salle du bunker de la prison de Rebibbia. C’était le 4 novembre 1996, le procès Andreotti avait lieu et le procureur Roberto Scarpinato avait demandé à Mannoia si Pippo Calò connaissait le sénateur à vie. Ce dernier, selon les termes de l’accusé, “était fou d’un tableau” que le chef de la mafia Stefano Bontate aurait essayé d’acquérir pour lui.
En réponse à une question du procureur portant sur un sujet très différent, Mannoia s’est retrouvé à retracer un passé très éloigné de l’image d’un représentant d’un certain calibre au sein de Cosa Nostra. En effet, il a avoué que dans sa jeunesse il avait été un voleur, bien qu’il ait été impliqué dans des vols commandités d’œuvres d’art, parfois même d’excellente qualité comme celui perpétré dans l’oratoire de San Lorenzo.
En tout cas, on l’a mieux compris au cours du procès, c’est en fait un tableau de Gino Rossi qui avait suscité l’intérêt de Giulio Andreotti (qui, avec son ironie habituelle, à la question des journalistes, a répondu : “Je ne crois pas avoir jamais été fou de quoi que ce soit, et encore moins d’un tableau”). Ce n’est pas non plus le lieu pour illustrer, même brièvement, l’histoire du vol de la Nativité, pour laquelle nous vous renvoyons à l’essai “Le Caravage, la Nativité à Palerme. Nascita e scomparsa di un capolavoro” (troisième édition 2023).
Aujourd’hui, il est assez impressionnant de réentendre de la voix vivante de Marino Mannoia, près de quarante ans plus tard, ces premières déclarations publiques sur la disparition du tableau. Ce n’est pas la première fois. En novembre 1989, le renégat avait rapporté les mêmes choses à Giovanni Falcone, en présence de l’ancien commissaire de police Maurizio Ortolan, qui reste le seul témoin vivant : ce premier entretien n’a pas été enregistré. Mais en 1996, devant les journalistes, tout cela a eu une résonance médiatique immédiate et énorme et c’est alors que les carabiniers du Commandement de la protection du patrimoine artistique, ayant appris la nouvelle, ont lancé une vaste enquête comme cela n’avait jamais été fait auparavant.
En 2017, l’espoir d’une récupération complète du retable a été ravivé. Interrogé dans le cadre de l’enquête de la Commission parlementaire antimafia, Mannoia, tout en reconnaissant sa participation au vol de l’œuvre, a nié l’avoir fait disparaître à jamais : “Nous avons détruit le tableau en le découpant au couteau et en y mettant le feu après l’avoir aspergé d’essence dans les environs immédiats du fleuve Oreto”, avait-il déclaré aux carabiniers le 7 novembre 1996.
Le thème de la découpe de l’œuvre revient souvent et donne à réfléchir. En relisant les chroniques d’octobre 1969, il semblait presque certain que la toile avait été enlevée en la coupant tout autour avec une lame de rasoir. En même temps, on craignait qu’elle ait été divisée en plusieurs parties pour être mise séparément sur le marché, et un expert de l’antenne palermitaine de la police criminelle, Giovanni Console, émettait l’hypothèse que celles-ci auraient encadré “le visage délicieusement éclairé de la Madone, l’ange et les têtes des deux saints en adoration”. Cependant, les personnages représentés sont tous si proches les uns des autres qu’il serait difficile d’isoler une partie significative de l’un d’entre eux sans intercepter un détail d’un autre.
Néanmoins, selon les récentes déclarations du collaborateur de justice Gaetano Grado, cette éventualité s’est concrétisée à un moment donné. Le chef Gaetano Badalamenti, après avoir récupéré la Nativité de la bande de voleurs qui l’avaient dérobée sans demander la permission de la mafia, se mit à la recherche d’un acheteur et le trouva chez un antiquaire âgé du canton du Tessin. Le tableau est arrivé en un seul morceau à travers les Alpes et a ensuite été, comme l’a dit le Suisse à Badalamenti, “découpé en quatre parties et vendu”.
D’autre part, avec un modus operandi similaire à celui des enlèvements, quelque temps après le vol, un fragment de toile a été envoyé par des inconnus, autoproclamés propriétaires du chef-d’œuvre volé, à l’intérieur d’une lettre reçue à l’oratoire par le recteur Don Benedetto Rocco. " Un petit morceau de toile", c’est ainsi que Rocco l’a décrit dans une interview vidéo accordée en 2001-2002 au réalisateur Massimo D’Anolfi, en montrant le bout de son index pour en préciser les dimensions. Mais appartenait-elle vraiment à la Nativité ? Et que lui est-il arrivé ?
Le concept de la coupure de l’œuvre, paradigmatique de la blessure infligée à la communauté par ce crime odieux, continue d’ébranler la conscience, au point de devenir une source d’inspiration. C’est le cas de l’artiste espagnol Javier Carpintero, qui a installé en 2023 son Caravaggio desmembrado à l’Oratoire de San Lorenzo. Une copie fidèle de la Nativité peinte à l’huile, puis décomposée en carrés, encadrée et disposée comme si elle flottait autour du cadre qui a abrité l’original du Caravage jusqu’à sa nuit la plus sombre. Des pièces symboliques d’un puzzle complexe qui constitue toute l’histoire, une œuvre que l’on aimerait voir exposée à nouveau.
Selon le critique d’art Maurizio Calvesi, qui a repris une thèse de son collègue Roberto Longhi, la Nativité aurait été découpée avant le vol. Cela expliquerait pourquoi le personnage à l’extrême droite, le berger, semble “désemparé”. La hauteur de 12 palmes romaines (268 cm) stipulée dans le contrat de commande a été scrupuleusement respectée, mais pas la largeur. En effet, celle-ci était génériquement définie comme "7 ou 8 palmes à l’intérieur ou à l’extérieur", et devait donc être d’au moins 179 cm (toujours avec une certaine marge de tolérance), alors que la largeur réelle de la toile a été mesurée à 197 cm. Le Caravage, ou celui qui a préparé la toile pour lui, aurait-il pu agir avec prudence face à cette imprécision de la commande, en laissant quelques centimètres de tissu supplémentaires ? Si réduction du support il y a eu, quand s’est-elle produite ? Lors d’un remaniement ancien comme l’a supposé Maurizio Marini ? Les documents découverts par Giovanni Mendola montrent qu’en 1600, on était en train de définir le plan de l’autel de l’Oratoire de San Lorenzo, que Merisi ne pouvait pas connaître de Rome, et qui fut d’ailleurs refait vers 1700 par l’architecte Giacomo Amato et le sculpteur Giacomo Serpotta.
Claudio Seccaroni et Elisabetta Giani, qui ont examiné les radiographies effectuées sur le tableau en 1951, ont constaté qu’il n’y avait pas de réduction de dimensions sur le côté droit de la toile. Cependant, il est intéressant de comparer le tableau sans le cadre et donc dans ses dimensions réelles, tel qu’il apparaît sur un cliché pris par l’Institut central de restauration en 1951-1952, avec les deux copies anciennes : l’une de Paolo Geraci datée de 1627-1628 (Catane, Musée civique “Castello Ursino”) et l’autre d’auteur et de date inconnus, ayant appartenu à Luigi Federzoni et aujourd’hui perdue, que nous connaissons grâce à un cliché pris par la photothèque de Roberto Longhi. Alors que le premier est une reproduction à l’échelle 1:1 de l’original, dans le second l’auteur anonyme a peint “à main levée” et a pris quelques licences, comme l’agrandissement de l’arrière-plan. L’impression qui se dégage de la comparaison des photographies est que certains détails absents dans la Nativité de Palerme sont présents dans les copies avec un contour très similaire : voir, en particulier, les fesses de saint Joseph et le cou du berger.
Beaucoup de choses seront encore dites et écrites sur la Nativité, et tout ne pourra être confirmé ou infirmé qu’après la découverte tant espérée du tableau. Peut-être intacte.
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