Marbres d'Elgin, Mitsotakis rencontre Johnson. Douche froide de Downing Street : "c'est du business britannique".

Un nouveau chapitre s’est écrit aujourd’hui dans l’histoire compliquée de la demande de restitution par la Grèce des marbres du Parthénon conservés au British Museum. Comme chacun sait, les reliefs de marbre qui ornaient le temple d’Athènes ont été enlevés par Thomas Bruce, comte d’Elgin, en 1811. Elgin a obtenu des autorités de l’Empire ottoman (dont la Grèce dépendait à l’époque) l’autorisation de ramener les marbres en Angleterre, mais ce transfert a toujours été contesté par la Grèce. Aujourd’hui, un sommet est prévu entre le Premier ministre britannique Boris Johnson et son homologue grec Kyriakos Mitsotakis, et ces derniers jours, le président grec a exprimé sa volonté de porter à l’attention de Boris Johnson la question même de la restitution des marbres.

Les demandes de la partie grecque sont devenues particulièrement fréquentes ces derniers temps, car la Grèce souhaite célébrer le bicentenaire de la guerre d’indépendance, qui a débuté en 1822, par la restitution des marbres. Ces dernières heures, Mitsotakis a également fait savoir que la Grèce était disposée à prêter ses biens au British Museum dans le cadre d’un éventuel accord visant à débloquer la situation autour des marbres. “Notre position est très claire”, a déclaré le premier ministre grec au Daily Telegraph à la veille de la réunion d’aujourd’hui. “Les marbres ont été volés au XIXe siècle, ils appartiennent au musée de l’Acropole et nous devons discuter sérieusement de cette question. Je suis sûr que si le gouvernement fait preuve de bonne volonté, nous pouvons parvenir à un accord avec le British Museum qui pourrait nous amener à prêter certains de nos trésors qui n’ont jamais quitté le pays”.

Cependant, un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré il y a peu au Guardian qu’une douche froide était venue de Downing Street pour la Grèce, car, pour le gouvernement britannique, toute restitution est du ressort du British Museum et non du gouvernement. Le problème, c’est que le British Museum a une vision de la question opposée à celle de la Grèce. Selon l’institution londonienne, Lord Elgin a agi en toute connaissance et avec l’autorisation des autorités légales de l’époque, tant à Athènes qu’à Londres.

Boris Johnson était déjà intervenu sur la question par le passé. Dans une interview accordée au journal grec Ta Nea en mars, le Premier ministre britannique avait déclaré que “le gouvernement britannique a depuis longtemps une position ferme sur ces sculptures, qui ont été légalement acquises par Lord Elgin en vertu des lois de l’époque et sont donc la propriété légitime du British Museum depuis leur acquisition”. Les derniers développements de l’affaire concernent également l’Unesco, qui a adopté en octobre une décision demandant au Royaume-Uni de reconsidérer sa position et d’entamer un dialogue avec la Grèce. L’Unesco, dans des documents officiels, reconnaît cependant “que l’affaire est de nature intergouvernementale et que, par conséquent, l’engagement de restituer les sculptures du Parthénon incombe au gouvernement britannique”.

Ce n’est toutefois pas l’avis du British Museum, qui ne croit pas que l’affaire puisse être résolue par l’intermédiaire de l’Unesco. Le British Museum, a déclaré l’institution dans un communiqué, a une longue tradition de collaboration avec l’UNESCO, dont il admire et soutient le travail. Cependant, le British Museum n’est pas un organisme gouvernemental. Les administrateurs ont la responsabilité légale et morale de préserver et d’entretenir toutes les collections qui leur sont confiées et de les rendre accessibles au public mondial. Les administrateurs souhaitent renforcer les bonnes relations existantes avec les collègues et les institutions en Grèce et explorer les initiatives de collaboration directement entre les institutions, et non sur la base de relations de gouvernement à gouvernement. C’est pourquoi nous pensons que l’implication de l’UNESCO n’est pas la meilleure façon d’avancer". Bref, une fois de plus, il y a peu de raisons de croire que la situation va se débloquer, malgré la confiance du président Mitsotakis.

Sur la photo : les sculptures du fronton du Parthénon, côté est, conservées au British Museum. Ph. Crédit Andrew Dunn

Marbres d'Elgin, Mitsotakis rencontre Johnson. Douche froide de Downing Street : "c'est du business britannique".

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