Trente et une épaves jusqu’alors inconnues ont été découvertes dans les fonds marins du lac de Constance, en Allemagne: C’est le résultat d’un projet intitulé “Wracks und Tiefsee” (épaves et fonds lacustres) mené par le LAD (Land of Baden-Württemberg’s Landmarks Preservation Office), qui a débuté en 2022 et a été réalisé à l’aide de méthodes géophysiques modernes, d’une équipe de plongeurs et de robots sous-marins. “Le projet”, a déclaré le professeur Dirk Krausse, archéologue au LAD, “est une entreprise unique dans le domaine de l’archéologie subaquatique dans les eaux intérieures”. L’objectif du projet est “l’enregistrement complet, la documentation et l’évaluation historique des épaves à toutes les profondeurs du lac de Constance”, a expliqué le Dr Julia Goldhammer, chef de projet et conservatrice au département d’archéologie des zones humides du LAD à Hemmenhofen. Le projet est financé par le ministère du développement régional et du logement du Bade-Wurtemberg.
Avant la fin de l’année 2024, plus de 250 zones potentielles d’intérêt considérable, c’est-à-dire des conformations anormales qui pourraient suggérer la présence d’épaves, ont été identifiées dans le lac de Constance, dont la profondeur peut atteindre 251 mètres. Jusqu’à présent, 186 d’entre elles ont fait l’objet d’un examen systématique. L’analyse a révélé que 155 des zones examinées étaient attribuables à des structures naturelles, telles que des accumulations de sédiments ou de végétation, ou à des objets d’origine humaine, tels que des cannes à pêche. Dans 31 cas, il s’agissait d’épaves, y compris des objets d’importance culturelle et historique ainsi que des navires de plaisance modernes ou d’autres navires récents.
Sur l’un des sites, un champ de débris a été découvert, largement parsemé d’au moins 17 tonneaux en bois, dont certains sont bien conservés : les spécimens individuels ont des couvercles, des fonds et potentiellement des marques de tonneaux. Les preuves du navire qui les a transportés sont actuellement manquantes, mais une enquête plus approfondie est prévue. Deux autres sites concernent des coques de navires métalliques plus grandes, déjà identifiées dans l’analyse bathymétrique. Les deux objets ont été documentés à l’aide de véhicules robotiques submersibles (ROV). Sur la base de leur taille et de leur emplacement, la chercheuse Alexandra Ulisch, qui a participé au projet, pense que ces épaves pourraient être les coques des bateaux à aubes “SD Baden” (anciennement “Kaiser Wilhelm”) et “SD Friedrichshafen II” (voir les figures 4.1 à 4.5), bien que l’identification finale soit encore en suspens.
Une découverte particulière a été faite à une grande profondeur : l’équipe y a découvert un voilier de charge presque entièrement conservé. Le mât et la vergue sont toujours présents. “C’est une rareté dans le domaine de l’archéologie sous-marine”, déclare M. Ulisch. En raison de la profondeur, la croissance des moules quagga (Dreissena rostriforma bugensis), une espèce envahissante originaire d’Europe de l’Est et de la mer Caspienne mais que l’on trouve également dans certains lacs et mers d’Europe du Nord, était jusqu’à présent rare, ce qui a permis d’identifier de nombreux détails. Parmi les éléments visibles figurent des pinces dans la zone de l’étrave, des broches d’amarrage et un anneau denté. “La découverte offre un aperçu unique de la technologie de navigation et de la construction navale des navires historiques du lac de Constance et représente un objet de référence important pour la recherche”, a déclaré M. Ulisch.
“Les résultats démontrent la pertinence de l’approche méthodologique : ce n’est qu’en combinant l’acquisition de données à haute résolution et des études sonar ciblées qu’il est possible de distinguer de manière fiable les structures naturelles des objets techniques sur le fond du lac”, a déclaré Julia Goldhammer. Le projet représente la première étude systématique et méthodologiquement valable des fonds marins du lac de Constance à la recherche d’épaves sous-marines. “Les résultats constituent la base d’un inventaire archéologique des épaves du lac de Constance et fournissent des informations importantes sur l’état de conservation et les menaces qui pèsent sur ces biens culturels jusqu’ici peu documentés. En même temps, le projet contribue de manière significative au développement de normes méthodologiques pour l’archéologie subaquatique dans les eaux intérieures”.
Les épaves découvertes et documentées fournissent des informations non seulement sur les techniques de construction navale, mais aussi sur les cargaisons transportées par les célèbres voiliers du lac de Constance. Les analyses scientifiques permettent de tirer des conclusions sur l’origine, la transformation et la qualité des matériaux de construction et des matières premières transportés sur le lac. Les épaves sont donc associées à bien plus que de simples événements historiques. “Grâce à des recherches archéologiques approfondies, nous obtenons des informations sur les conditions de vie des sociétés passées et nous pouvons formuler des hypothèses sur de nombreux aspects du monde de l’époque”, explique M. Goldhammer. Alexandra Ulisch ajoute : “Les épaves sont plus que de simples navires perdus : ce sont de véritables capsules temporelles qui conservent des histoires et des artefacts d’époques révolues. Tous les exemples démontrent de manière impressionnante que les épaves fascinent les gens”. D’autres résultats devraient être annoncés lorsque le projet sera achevé, à l’été 2027.
Le projet est divisé en plusieurs phases. Au cours de la première phase, des données bathymétriques complètes et actualisées ont été analysées. La bathymétrie est le relevé topographique des masses d’eau, généralement à l’aide d’échosondeurs multifaisceaux. Elle permet de créer des modèles de terrain et des profils de profondeur. De vastes ensembles de données provenant de l’Institut de recherche lacustre (ISF) de l’Agence de l’environnement du Bade-Wurtemberg (LUBW) ont été évalués dans le cadre du projet. Cet ensemble de données constitue la base de la deuxième phase du projet, qui a débuté au début de l’année 2024. Depuis lors, une analyse ciblée et systématique des sites suspects identifiés est en cours. Dans un premier temps, les anomalies détectées exclusivement par les données bathymétriques seront examinées à l’aide d’un sonar à balayage latéral. Cette technologie permet d’obtenir des images photoréalistes des structures au fond du lac et d’évaluer les anomalies de manière plus détaillée.
Alors que la bathymétrie permet principalement de cartographier les différences d’élévation du fond marin, le sonar latéral fournit des informations sur la forme, la texture de la surface et la composition des matériaux. Dans certains cas, de grandes structures navales ont pu être clairement identifiées comme des épaves sur la base de la bathymétrie. D’autres sites suspects ne présentaient que de légères élévations, dont la cause peut être attribuée à des formations naturelles, à des structures de croissance biologique ou à des objets techniques tels que des filets de pêche.
Après l’inspection au sonar latéral, les biens culturels potentiels sont analysés par l’équipe de plongeurs du LAD ou à l’aide de robots sous-marins. Les robots sous-marins ont été déployés par le LAD, l’Institut de recherche lacustre (ISF) de la LUBW, la police des eaux d’Überlingen et les entrepreneurs Bodenseetaucher et Submaris. Si les objets trouvés sont des épaves ou des cargaisons qui constituent effectivement des biens culturels, une documentation détaillée sera réalisée et, en fonction de leur état et de leur priorité, d’autres investigations pourront être menées. La récupération d’objets individuels n’est pas prévue actuellement, car la récupération et la préservation sont extrêmement coûteuses. L’accent est donc mis sur la préservation de la valeur documentaire.
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| Allemagne, 31 épaves retrouvées au fond du lac de Constance |
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