La restauration du Volto Santo (Sainte Face), le monumental crucifix en bois polychrome conservé dans la cathédrale de Lucques depuis plus d’un millénaire, est terminée. L’intervention a permis de redonner à la sculpture l ’aspect qu’elle avait entre le IXe et le XVIIe siècle, en révélant la précieuse polychromie cachée sous une peinture sombre et en découvrant de nouvelles informations sur les techniques et les matériaux de construction d’origine.
Considérée comme l’un des trois plus anciens crucifix en bois d’Occident, la Sainte Face de Lucques est la mieux conservée. Tous les résultats des diagnostics effectués sur l’œuvre concordent pour la dater du IXe siècle. La restauration, entièrement financée par la Fondazione Cassa di Risparmio di Lucca, a été promue par l’Ente Chiesa Cattedrale di San Martino et dirigée par l’Opificio delle Pietre Dure de Florence sous la supervision de la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio pour les provinces de Lucques, Massa Carrara et Pistoia.
À partir du 13 septembre 2025, mois au cours duquel Lucques célèbre traditionnellement la Sainte Croix, le crucifix sera visible au public, pour la première fois après la restauration, à l’intérieur de la cathédrale, dans le même chantier où les travaux ont été effectués. Il y restera jusqu’à l’été 2026, avant d’être déplacé dans le temple de marbre de Matteo Civitali, lui-même en cours de restauration après la découverte d’anciennes fresques à l’intérieur. La cérémonie de restitution, avec prière et bénédiction de l’archevêque de Lucques Paolo Giulietti, aura lieu le 13 septembre à 10 heures.
Les opérations de restauration, qui ont duré trois ans, comprenaient une phase cognitive avec des analyses diagnostiques (2022-2023) suivie de la restauration proprement dite (2023-2025), dirigée par le Secteur de restauration des sculptures polychromes en bois de l’Opificio delle Pietre Dure et exécutée par Francesca Spagnoli.
Parmi les interventions les plus délicates, citons la séparation du Christ de la croix pour permettre d’intervenir également sur les parties internes de l’œuvre et l’élimination de la couche superficielle de cire pigmentée et de la peinture sous-jacente, noire sur la robe et couleur brique sur la chair, qui recouvrait la Sainte Face (250 cm de haut sur 270 cm de large et 40 cm de profondeur) et la croix (442 x 286 cm).
Sous une coloration superficielle sombre, appliquée à la sculpture et à la croix à partir du XVIIe siècle, de manière inégale dans les différentes parties, les tons chair du visage, des mains et des pieds du Christ, la décoration à la feuille d’or du bord des manches et de l’ourlet de la robe, la coloration fine du collier (peut-être du XVe siècle), la coloration jaune-brun des cheveux et de la barbe, sont redevenus visibles. La robe est maintenant d’une couleur bleu foncé, une couche de lapis-lazuli de la plus haute qualité et en bon état de conservation. En dessous, des traces de deux autres couches de la même couleur ont été trouvées. Les échantillons stratigraphiques montrent comment la couleur bleue et la dorure de la robe ont été répétées au fil du temps. Sur la croix de la Sainte-Comptence, aussi ancienne que le Christ, qui a également été repeinte au fil du temps, on a retrouvé un précieux “alpha et oméga” en feuille d’or sur fond bleu, ainsi que des preuves de l’existence d’au moins deux polychromies antérieures dans des tons de rouge et de bleu, enrichies de motifs décoratifs en bandes et en palmettes.
La redécouverte des yeux en pâte de verre de la Sainte Face, réalisés par refonte de verre de l’époque romaine, a été particulièrement passionnante : il s’agit de la seule sculpture en bois de l’époque, encore existante, avec des yeux en pâte de verre. Alors que les pupilles d’un bleu profond étaient déjà visibles, la sclérotique blanche était recouverte d’une peinture blanche au zinc datant du XIXe siècle, qui a été enlevée. Sur l’œil gauche, la sclérotique présentait une lacune qui a été comblée avec de la résine. L’intervention a permis de redonner au regard de la Sainte Face sa profonde expressivité.
Le grand nimbe (dont la datation est encore à l’étude) qui entoure la Sainte Face (environ 240 centimètres de diamètre) en forme de demi-cercle, était lui aussi recouvert d’une épaisse couche de couleur sombre, identifiée comme de la gomme végétale altérée. On peut maintenant l’admirer : sur un support en bois, 14 plaques d’argent estampées et ciselées avec des chérubins, à l’intérieur de nervures en relief dorées, serties de 384 gemmes en pâte de verre vert émeraude et rouge rubis très intenses, au centre desquelles se trouve une fleur d’argent à quatre pétales. Aux extrémités inférieures se trouvent deux lys en feuille de cuivre doré.
La séparation du Christ de la croix, qui s’est déroulée au même moment et sans aucune action destructrice, a permis de découvrir la technique de construction et l’essence de bois de la sculpture. En outre, il a été possible de découvrir le système d’ancrage original, composé de six broches en bois de chêne et de cèdre, et de concevoir la structure de renforcement en métal. La Sainte Face - y compris la tête et les jambes - est sculptée dans une seule pièce de bois de noyer. La tête, très saillante par rapport au corps, est sculptée dans la partie du tronc tournée vers la racine de l’arbre, les jambes correspondent à la partie tournée vers le feuillage. Le Christ est évidé à l’arrière sur toute sa longueur, comme c’était la norme pour les sculptures en bois, ce qui réduit son épaisseur et atténue ainsi la dilatation dommageable du bois, et la nuque est fermée par un couvercle en bois, autrefois recouvert d’un tissu rouge, où l’on plaçait probablement des reliques. La croix a été réalisée avec deux essences de bois différentes: le bras vertical est en châtaignier, tandis que le bras horizontal est en sapin blanc.
En 2020, à l’occasion de la célébration du 950e anniversaire de la refondation de la cathédrale de Lucques, trois échantillons du bois de noyer, dans lequel la croix a été fabriquée, ont été analysés et datés. En 2020, l’Institut national de physique nucléaire de Florence (INFN) a soumis pour la première fois à une analyse au carbone 14 trois échantillons du bois de noyer dans lequel est sculptée la Sainte-Comptence, ainsi qu’un fragment de toile, et les a datés entre la fin du VIIIe et la fin du IXe siècle (jusqu’alors, les spécialistes considéraient la Sainte-Comptence comme une œuvre du XIIe siècle, réplique d’un original plus ancien qui avait été perdu). Or, lors de la restauration qui vient de s’achever, les résultats des analyses diagnostiques convergent tous vers une datation du IXe siècle. En particulier, les recherches dendrochronologiques, effectuées par le laboratoire IBE-CNR de Florence, sur le bois de la croix coïncidant avec le Christ, ont permis d’attester avec précision une date de 860 avec une marge d’écart chronologique juste au-delà.
Il s’agit d’une date qui est également confirmée par la typologie de la Sainte-Comptence“, explique Anna Maria Giusti, conseillère en histoire de l’art pour le musée et le complexe archéologique de la cathédrale de Lucques et pour la restauration de la Sainte-Comptence, ”qui présente d’étroites affinités avec le Crucifix de la cathédrale de Sansepolcro, lui aussi assigné au IXe siècle par les recherches sur le carbone 14“. Une date similaire a été diagnostiquée pour un crucifix conservé en Belgique à Tancrémont et provenant d’une abbaye de fondation carolingienne. Les crucifix de ce type, perdus mais enregistrés dans des documents, étaient concentrés en grand nombre dans les territoires de l’Empire de Charlemagne, dont Lucques faisait également partie à partir de 774, et il n’est pas exclu que l’on puisse émettre l’hypothèse de la provenance de la Sainte-Comptence de cette zone carolingienne, qui fut l’épicentre d’une extraordinaire floraison artistique”.
“Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la restauration de la Sainte Face peut être définie comme un événement pour l’Église de Lucques”, a déclaré S.E.R. Mgr Paolo Giulietti, archevêque de Lucques. “Le plus frappant est sans aucun doute le retour de l’image à son aspect d’origine, très différent de celui auquel les Lucquois étaient habitués depuis plusieurs siècles. L’opération, outre sa valeur philologique incontestable, renforce la valeur symbolique de l’image sacrée, liée au modèle du Christus triumphans, le Crucifié vainqueur du mal et de la mort. Les couleurs de la robe, de l’incarnation et de la croix elle-même, en effet, libérées de la patine d’austérité noire déposée par le temps et les hommes, reviennent proclamer ce que le Ressuscité affirme dans le dialogue avec les disciples sur le chemin d’Emmaüs : ”Ne fallait-il pas que le Christ souffre ces choses pour entrer dans sa gloire ?“ (Lc 24, 26). Il s’agit d’une lecture du supplice de la croix à la lumière de la foi pascale de l’Église, qui nous est reproposée dans toute sa force et sa beauté”.
"Notre objectif, a déclaré Monseigneur Marco Gragnani, recteur de l’Ente Chiesa Cattedrale di Lucca, était de combiner la nécessité d’une recherche scientifique avec le respect de l’importance cultuelle et religieuse que la Sainte Face revêt depuis des siècles au sein de la cathédrale. La restauration a redonné au crucifix sa vitalité chromatique et matérielle d’origine, permettant une interprétation plus complète de sa signification théologique : dans l’iconographie du Christ triomphant, la croix - d’instrument de mort - est transformée, par la résurrection, en trône de grâce. Même le nimbe, un demi-cercle de lys qui a retrouvé la splendeur de la matière précieuse auparavant cachée par un vernis sombre, contribue à renforcer le message théologique, en rendant visible la splendeur de la lumière qui entoure le Christ triomphant".
“L’engagement de longue date de la Fondazione Cassa di Risparmio di Lucca pour cette restauration ”, a commenté le président Massimo Marsili, “ se fonde sur la signification de la Sainte Face en tant que symbole reconnu de son lien profond et inséparable avec Lucques et son territoire. L’intervention ne représente pas seulement une action de conservation et de protection, mais la garde et la confirmation de l’enracinement de la communauté de Lucques dans les valeurs christiques universelles : l’identité comme expression de la solidarité, de la fraternité, de l’acceptation, de la compréhension de l’altérité et de l’espérance. L’engagement sur le territoire de la Fondazione Cassa di Risparmio di Lucca se traduit par un large soutien à ceux qui œuvrent pour les valeurs d’inclusion et de cohésion sociale, en luttant contre les anciennes et nouvelles pauvretés, et par l’accompagnement des activités des organisations qui œuvrent dans ce sens. C’est un choix convaincu et ce n’est pas un hasard si l’effigie de la Sainte Face est historiquement aussi notre symbole”.
“Nous avons tous eu la chance de participer à un événement exceptionnel”, a expliqué Angela Acordon, surintendante de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage pour les provinces de Lucques, Massa Carrara et Pistoia, “qui a transformé une situation critique en une opportunité unique et inédite, parce que cette restauration, commandée par de nombreux sujets qui ont travaillé en parfaite harmonie, restitue une image renouvelée, mais non perturbée, de la ’Sainte Face’ et la donne aux fidèles, pour la répétition d’une ancienne dévotion toujours actuelle, et aux spécialistes de l’art et de l’histoire pour de nouvelles réflexions”.
“La restauration de la Sainte Face était nécessaire. S’agissant d’une œuvre qui allie une valeur historique et artistique incontestable à une valeur religieuse et dévotionnelle tout aussi incontestable, le processus est encore plus complexe et exige un discernement judicieux dans chaque choix. C’est ce qui a été fait dans ce cas, en orientant constamment les recherches et en mettant à profit les résultats en les associant aux données historiques et matérielles issues des travaux”, a expliqué Emanuela Daffra, surintendante de l’Opificio delle Pietre Dure. "Aujourd’hui, grâce au travail d’un groupe cohérent d’excellents professionnels, nous restituons une sculpture non seulement puissante et impressionnante, mais aussi capable de poursuivre en toute sécurité son histoire millénaire, accompagnée d’une multitude de données qui offriront d’autres possibilités d’étude.
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| La Sainte Face de Lucques restaurée : elle a retrouvé l'aspect qu'elle avait du IXe au XVIIe siècle. |
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