Le Codex de Leicester et les études de Léonard de Vinci dans le cadre d'un grand projet de recherche aux Offices

Le retour à Florence du Codex Leicester de Léonard de Vinci (Anchiano, 1452 - Amboise, 1519), trente-six ans après l’exposition florentine des précieuses pages manuscrites du grand génie en 1982, ne se veut pas, comme le déclare le directeur des galeries des Offices, Eike Schmidt, "une occasion ad hoc pour célébrer le 500e anniversaire de la mort de l’artiste", mais plutôt pour partager avec le public les résultats des études et des découvertes réalisées au cours des trois dernières décennies.Il s’agit plutôt d’une occasion de partager avec le public les résultats des études et des découvertes réalisées au cours des trois dernières décennies, car “Léonard, son art et ses écrits sont en constante évolution, et il ne se passe pas une année ou un mois sans que l’on découvre quelque chose de nouveau sur son œuvre, le résultat d’études ou de découvertes”. Une opportunité que l’on a voulu offrir aux nouvelles générations, qui n’ont pu voir ni l’exposition florentine de 1982, installée dans les Quartieri Monumentali du Palazzo Vecchio et dirigée par Carlo Pedretti, ni l’exposition bolonaise de 1986, qui s’est concentrée en particulier sur les réalisations émiliennes et sur la carte d’Imola, qui a appartenu à la couronne anglaise à Windsor, ajoute Schmidt. Comme dans le cas de l’écrivain, qui n’était pas encore né dans ces années-là.

Avoir eu l’occasion d’admirer en personne l ’une des pierres angulaires des traités de Léonard, le Codex Leicester, et de s’attarder sur les différents feuillets qui témoignent non seulement de l’infinie sagesse de Léonard, mais aussi de son écriture et des petits dessins avec lesquels il accompagnait le texte, suscite une grande émotion et une sorte de vénération pour l’attitude avec laquelle le génie a abordé les grandes questions de la nature. En effet, il pourrait s’agir, comme le propose Alessandro Nova dans son essai du catalogue de l’exposition, d’une première étape d’une cosmogonie universelle dédiée aux quatre Éléments: le Codex Leicester se concentre sur le thème de l’eau, pour se développer ensuite dans différents domaines de la connaissance, tels que l’hydraulique, la géologie, la physique, la cosmologie, en soulignant comment l’élément les influence et comment, dans certains cas, il détermine les changements de notre planète. Un élément, donc, à partir duquel on peut commencer à étudier les phénomènes naturels, comme le souligne le titre de l’exposition installée dans l’Aula Magliabechiana des Offices jusqu’au 20 janvier 2019, Le microscope de l’eau de la nature. Dans une seule salle, les feuilles du célèbre manuscrit de Léonard sont enfermées dans des vitrines: le visiteur aura donc d’abord une vue d’ensemble de la disposition de l’exposition, le long de laquelle il se promènera pour découvrir les différents aspects présentés dans l’œuvre extraordinaire. Entre les vitrines se trouvent également de nombreuses stations technologiques qui permettent au visiteur, grâce au Codescope, de visualiser tous les feuillets et d’en déchiffrer le contenu. Le public peut ainsi se rendre compte du vaste travail de recherche effectué sur chaque feuille du codex.

Les trois objectifs de l’exposition sont énoncés par le commissaire lui-même, Paolo Galluzzi: tout d’abord, l’attention a été attirée sur le contexte dans lequel le codex en question a été écrit et illustré par de nombreux croquis et dessins, cette dernière caractéristique faisant du manuscrit un document unique. La majeure partie du codex a été compilée à Florence pendant les années du second séjour de Léonard dans la ville, c’est-à-dire entre 1501 et 1508, une période d’intense activité culturelle pour Florence. Une période au cours de laquelle, influencé par ce tempérament culturel, Léonard se consacre à la mécanique des fluides et à l’histoire de la Terre, parvenant à la vision d’une symétrie entre le corps humain et le corps terrestre. Il étudie également le vol des oiseaux et produit des représentations cartographiques qui s’avèrent utiles pour planifier et réaliser des interventions sur le territoire toscan, notamment le canal destiné à rendre l’Arno navigable de Florence jusqu’à son embouchure. Il y avait aussi le désir de rendre le contenu du Codex Leicester utilisable et accessible à tous les visiteurs, même à ceux qui n’ont pas de connaissances préalables sur le sujet: cela a été rendu possible grâce, comme mentionné, à l’outil de technologie numérique Codescope qui permet de parcourir toutes les feuilles du codex en très haute résolution et d’apprendre les thèmes de chacune d’entre elles. Un autre et dernier objectif était de mettre en évidence l’avance de Léonard sur son temps, en effectuant des analyses et en arrivant à des conclusions qui ont été imposées par la révolution scientifique et sont devenues des principes fondamentaux des sciences naturelles modernes, comme le lumen cinereum de la Lune ou le caractère érosif de l’eau.

Images de l’exposition Le microscope à eau de la nature. Le Codex de Leicester de Léonard de Vinci

Images de l’exposition Le microscope à eau de la nature. Le Codex de Leicester de Léonard de Vinci

Images de l’exposition L’eau, microscope de la nature. Le Codex de Leicester de Léonardde Vinci

Images de l’exposition L’eau, microscope de la nature. Le Codex de Leicester de Léonardde Vinci

Images de l’exposition L’eau, microscope de la nature. Le Codex de Leicester de Léonard de Vinci

Le Codex de Leicester se composait à l’origine de dix-huit grandes feuilles pliées en deux et insérées l’une dans l’autre pour former un album de trente-six feuilles pour un total de soixante-douze pages. Sur certaines feuilles, on peut voir de petits dessins schématiques dans les marges, et une autre particularité du texte est l’écriture de Léonard de Vinci, de droite à gauche. Aujourd’hui, le codex n’est plus relié et est présenté, comme dans l’exposition, en feuilles détachées. D’une manière générale, il semble que Léonard ait écrit sur les quatre côtés des feuilles avant de les insérer l’une dans l’autre, et il partait généralement de ce que nous considérerions comme la dernière page pour arriver à la première ; dans certains cas, cependant, il procédait également dans l’autre sens, en retournant l’ensemble des feuilles qui, comme nous l’avons dit, étaient superposées et pliées pour former un fascicule. C’est ainsi qu’il a produit le Codex de Leicester. Toutefois, parler de linéarité à propos de la méthode suivie par le génie est quelque peu inapproprié, car une même page aurait pu être composée avec des matériaux ajoutés à des moments différents, ou même la même page aurait pu traiter de sujets différents, ou encore de nouvelles pages auraient pu être insérées à n’importe quel moment. Il est donc difficile d’établir un ordre définitif: les manuscrits de l’artiste ont toujours eu un caractère provisoire. Toutefois, une nouvelle édition du codex est en cours de publication, dans laquelle les chercheurs Domenico Laurenza et Martin Kemp ont tenté de reconstituer la séquence des textes et des dessins sur chaque feuille. Il a également été constaté qu’une partie du contenu des pages a été transcrite ou adaptée à partir d’autres manuscrits sur la base de la présence de références croisées ou, en particulier, de références fréquentes au livre A, un texte perdu mais reconstitué par Carlo Pedretti. En outre, le codex présente le plus grand nombre de cas, c’est-à-dire de questions que Léonard se pose, par rapport aux autres manuscrits, probablement en raison de la complexité des sujets abordés.

Ce qui a contribué de manière significative à déchiffrer l’ordre des feuilles, ce sont les indices physiques tels que la pénétration de l’encre dans le papier, les taches, les salissures, le passage de l’encre d’une page à l’autre, les trous de compas, l’épaisseur de la plume, éléments qui ont conduit à l’idée d’une compilation sur des feuilles séparées, pliées puis placées l’une dans l’autre.

En tenant compte de l’ensemble du dossier, une subdivision entre sérieintérieure et série extérieure a été envisagée: la première comprendrait les bifolios de 8 à 18, tandis que la seconde comprendrait les bifolios de 7 à 1; d’un point de vue thématique, on peut dire que les deux séries sont différentes: la série intérieure est principalement consacrée à l’observation de l’eau en mouvement, avec un accent sur l’ingénierie hydraulique, tandis que la série extérieure est plutôt consacrée à des questions théoriques, telles que la nature du corps de la Terre et l’arrivée de la lumière solaire directe et réfléchie sur la Terre et la Lune, bien que, comme nous l’avons mentionné, il soit risqué de généraliser. On peut toutefois supposer que la série intérieure de onze feuilles a été produite uniformément au cours d’une seule période, tandis que la série extérieure a pu être produite plus tard et au coup par coup.

Pour l’époque à laquelle il a été produit, le Codex de Leicester est très novateur et original: personne n’avait analysé de manière aussi approfondie les processus à très long terme responsables des changements cycliques dans la sphère des éléments, de l’action incessante des éléments. En effet, “les choses sont beaucoup plus anciennes que les lettres”, en ce sens que les macro-transformations de la Terre se déroulent sur des périodes de temps très longues par rapport à l’échelle de temps plus restreinte des documents écrits. Par conséquent, le seul outil permettant de reconstituer ces transformations est l’observation directe de la nature et les interprétations ultérieures basées sur un raisonnement mécanique rigoureux. La Terre est en effet, selon Léonard, un organisme vivant soumis à des transformations cycliques. Or, Léonard possédait une riche bibliothèque personnelle dans les années où il a réalisé le Codex Leicester, et ses sources sont Platon, Aristote, Strabon, Archimède, Ristoro d’Arezzo, Dante Alighieri ; il avait également acquis des notions de philosophie naturelle, de mécanique, d’optique et de cosmologie. L’exposition florentine s’ouvre donc sur les textes qui se trouvaient dans la bibliothèque de Léonard et qu’il a largement utilisés pour le Codex Leicester, notamment la Naturalis Historia de Pline l’ Ancien, la Cosmographie de Claudius Ptolemy, la traduction latine du texte de Ptolemy par Jacopo Angeli, le De Situ Orbis de Strabon, la Composition du monde avec ses cascades de Ristoro d’Arezzo, et le Tractatus de Sphaera de Giovanni Sacrobosco. À Florence, entre 1505 et 1506, il avait également composé le Codex sur le vol des oiseaux, dans lequel il analysait les manœuvres que les oiseaux effectuent pour se maintenir et se déplacer dans l’air en exploitant le vent. Il avait alors conçu les ailes de l’homme-oiseau, de grandes ailes articulées que l’homme pouvait contrôler au moyen de cordes, d’articulations et de poulies afin de les adapter aux conditions atmosphériques.

Pline l’Ancien, Ricciardo di Nanni (enlumineur), Naturalis Historia: Portrait idéal de Pline (1458 ; manuscrit membranaire, miniature en gyre blanc, Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana)

Claudio Tolomeo, Cosmographia: représentation de l’écoumène (1482 ; gravure sur bois sur papier ; Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana)

Claudio Tolomeo, Cosmographia: raffigurazione dell’ecumene (1466-1468 ; manuscrit membraneux, avec traduction de Jacopo Angeli ; Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana)

Ristoro d’Arezzo, La composizione del mondo con le sue cascioni (XIIIe siècle ; manuscrit membranaire ; Florence, Biblioteca Riccardiana)

Strabo, De situ orbis (15e siècle ; manuscrit membranaire enluminé ; Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana)

Giovanni Sacrobosco, Tractatus de Sphaera: diagrammes sur les relations Soleil-Terre-Lune (XIVe siècle ; manuscrit membranaire ; Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana)

Léonard de Vinci, Codex sur le vol des oiseaux, folios 7v-8r (1505-1506 ; manuscrit sur papier ; Turin, Biblioteca Reale)

Le premier thème majeur du Codex Leicester présenté dans l’exposition est la Lune en tant que seconde Terre: le folio 36v, qui devait être pour Léonard la première page du codex, est consacré à l’existence de mers sur la Lune et de vagues dans l’eau ; le discours sur la Lune se poursuit dans les folios extérieurs: dans le folio 1v, il attribue la luminosité irrégulière de la Lune à la présence de vastes océans à sa surface, tandis que dans le folio 1r, il décrit les relations entre le Soleil, la Terre et la Lune et étudie la composition matérielle de cette dernière, s’attardant à nouveau sur son illumination irrégulière causée par les eaux agitées à sa surface, bien que nous sachions maintenant qu’il n’y a pas de mers sur elle, et compare la surface de la Lune à celle d’une mûre ou d’une pomme de pin. Mais c’est dans le folio 2r que Léonard affirme que la Lune est régie par les mêmes lois que la Terre et donne une explication au phénomène connu aujourd’hui sous le nom de lumière cinéraire. Rejetant la cosmologie traditionnelle selon laquelle la Lune était dotée d’une lumière propre, il affirme qu’elle reçoit la lumière du Soleil ; sa lumière secondaire, ou lumen cinereum, provient des rayons solaires réfléchis par les océans de la Terre, qui éclairent faiblement la partie ombragée de la Lune. Au verso du feuillet 36, il évoque les grands changements que la Terre a subis au cours des siècles, à partir de l’observation des grottes, et émet l’hypothèse que des effondrements souterrains ont déterminé l’origine de la formation des montagnes, venant ainsi expliquer la présence de fossiles d’ animaux marins au sommet des montagnes.

Comme le suggère le titre de l’exposition, Léonard était convaincu que l’eau était la clé pour comprendre l’organisation et le fonctionnement de la nature au sens le plus général. C’est pourquoi il a commencé à étudier les mouvements de l’eau, la façon dont elle influence les autres éléments et les changements qu’elle provoque sur la Terre, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Le Code Leicester est donc le résultat de ses études sur tout ce qui touche à l’élément eau, comme sa structure, les mouvements tourbillonnaires qu’il génère et les points communs entre l’air et l’eau. Ceux-ci se manifestent concrètement par un tourbillon au-dessus de la mer, qui présente le même mouvement en spirale que l’eau: un enchevêtrement de vents qui soulève dans l’air des pierres, du sable et des algues, ainsi que de l’eau vaporisée. Les deux éléments, l’air et l’eau, sont continuellement en relation l’un avec l’autre de manière réciproque: le vent est généré par l’évaporation de l’eau, tout comme les nuages, qui sont la conséquence de l’évaporation de l’eau de mer condensée par le froid en haute altitude. Les changements réciproques se produisent surtout par la chaleur ou le froid.

Un aspect novateur pour l’époque est l’association entre les mouvements tourbillonnants de l’eau, de l’air et du sang circulant dans l’être humain, expressions de la force irrépressible de la nature: l’idée d’une symétrie entre la chair, les os, le sang et le sol, les roches, l’eau. Le corps de la Terre est semblable au corps humain, car le sang se ramifie dans les veines comme l’eau dans les rivières, un aspect bien illustré dans le dessin en marge du feuillet 3v. Le feuillet 17v contient latable des matièresla plus détaillée du Traité des eaux (une autre table des matières est esquissée sur le feuillet 5r), qu’il aurait aimé compléter, et parmi les sujets analysés, il se penche sur la goutte, composant élémentaire de l’eau, en soulignant sa forme, sa cohésion avec le reste de l’élément eau et son élasticité, en la comparant à la bulle de savon. Il examine également l’origine des sources sur les sommets des montagnes, en tenant compte de la théorie selon laquelle la chaleur du soleil transforme l’eau en vapeur et la fait monter jusqu’à ce que, parvenue à une altitude plus élevée, elle soit reconvertie en eau par le froid ; et la formation des montagnes elles-mêmes par le déplacement des terres effectué par les fleuves d’un hémisphère à l’autre, ce qui entraîne le déplacement du centre de gravité de la planète. Constatant l’érosion de l’eau sur les terres, il conçoit des barrages qui résistent à la poussée des eaux courantes et étudie les effets des obstacles placés dans le lit des rivières: expériences de barrages et de canalisations pour mettre en pratique l’hydrodynamique utile à la construction de canaux et de puits. D’après ses études, il serait utile de ne pas modifier radicalement le cours d’une rivière, mais de l’aménager en changeant progressivement sa direction. En particulier, il tient compte du comportement de l’eau courante lorsqu’elle est entravée par des"obstacles“, c’est-à-dire des barrières naturelles ou artificielles placées dans le lit de la rivière, qui constituent ”un bouclier solide à l’arrivée des eaux", comme l’a rapporté Léonard lui-même: elle dévie son cours, un processus utile pour éviter ou atténuer l’érosion des berges de la rivière. Selon ses conclusions, lorsque les berges s’élargissent ou se rétrécissent, la vitesse à laquelle l’eau de la rivière s’écoule dans son lit se transforme en un flux constant. Ce principe, selon Leonardo, se retrouve dans la sève des plantes et dans la circulation du sang chez l’homme. C’est l’étude de l’hydrodynamique qu’il a utilisée pour résoudre l’un des problèmes concrets concernant la Terre et le cours des rivières: la prévention et la protection contre les inondations. Pour creuser des canaux, Léonard a conçu des machines semi-automatiques et s’est particulièrement intéressé à la canalisation de l’Arno en amont et en aval de Florence. Des études et des dessins à la sanguine ainsi que des projections numériques sont exposés pour aider le visiteur à comprendre la conception de ces machines à creuser et à évacuer les terres excavées, déjà étudiées dans le Codex Atlanticus, datant de 1502. Il s’agit surtout d’une sorte de grue qui, en plus de déplacer la terre, se déplace sur des rails et avance en suivant le front de l’excavation. Le canal navigable de l’Arno aurait été alimenté par un système de canaux à construire dans la zone de la Valdichiana, achevant ainsi son assainissement. Il commence alors à représenter le territoire dans des dessins cartographiques qui prennent l’aspect de dessins anatomiques: comme nous l’avons déjà dit, les cours d’eau qui descendent des montagnes et atteignent les plaines peuvent être comparés au sang qui coule dans les veines du corps humain. La carte de la Valdichiana est une vue à vol d’oiseau avec des représentations en hauteur de villes, de châteaux et de reliefs montagneux. Afin de faire connaître les projets les plus importants de Léonard de Vinci pour les principaux bassins hydrographiques de la Toscane, un modèle animé de la Toscane a été créé avec les ouvrages hydrauliques planifiés par le génie.

Léonard de Vinci, Codex de Leicester, folios 1v-36r (1506-1510 ; manuscrit sur papier ; collection privée). Avec l’aimable autorisation de Bill Gates

Léonard de Vinci, Codex de Leicester, folio 2r (1506-1510 ; manuscrit sur papier ; collection privée). Avec l’aimable autorisation de Bill Gates

Léonard de Vinci, Codex Leicester, folios 3v-34r (1506-1510 ; manuscrit sur papier ; collection privée). Avec l’aimable autorisation de Bill Gates

Léonard de Vinci, Codex Leicester, folios 17v-20r (1506-1510 ; manuscrit sur papier ; collection privée). Avec l’aimable autorisation de Bill Gates

Léonard de Vinci, Codex Leicester, folios 36v-1r (1506-1510 ; manuscrit sur papier ; collection privée). Avec l’aimable autorisation de Bill Gates

Parmi les inventions les plus extraordinaires liées à la canalisation de l’Arno figure l’odomètre, ancêtre du compteur kilométrique: un instrument qui aurait servi à mesurer la longueur du canal. Un modèle de cette machine est exposé: tirée par des chevaux, elle était composée de deux roues, comme une charrette, qui mesuraient dix brasses “depuis le sol” à chaque tour en entraînant une roue dentée transversale de trois cents dents, ce qui faisait un tour complet toutes les trois mille brasses, c’est-à-dire tous les milles. La roue dentée était à son tour reliée à une roue de comptage qui mesurait la distance parcourue. Le codex offre également la première description détaillée du mouvement des vagues et de leur impact sur les rivages de la mer ou des fleuves, en particulier dans le folio 4v. Il étudie en détail l’impact de la vague sur le rivage, notant comment la crête entre en collision avec la vague suivante, se divisant en deux parties: l’une se déploie vers le haut puis se tord sur elle-même, l’autre tombe au fond, entraînant vers le large la partie inférieure de la vague avec laquelle elle est entrée en collision.

Presque à la fin de l’exposition, la circulation européenne du Codex Leicester et de ses copies est esquissée à l’aide d’une carte: c’est en effet le seul manuscrit de Léonard à avoir suscité un grand intérêt de la part des représentants des sciences naturelles des générations suivantes. Entre 1537 et 1717, le Codex Leicester se trouve à Rome, d’abord entre les mains du sculpteur Guglielmo della Porta, puis du peintre Giuseppe Ghezzi. En 1717, le futur comte de Leicester, Thomas Coke, achète le codex et en fait faire une copie à Florence, d’où seront tirées d’autres copies ; dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, une copie du manuscrit est attestée à Naples, tandis que selon le témoignage de Giacomo Leopardi en 1813, une copie a été trouvée à Florence. Cinq ans plus tard, grâce à Goethe, une copie du Codex de Leicester a été acquise par la bibliothèque grand-ducale de Weimar. L’exposition présente également un manuscrit contenant deux copies du codex, réalisé à Florence en 1767. Le codex original a été acquis en 1980 par Armand Hammer, qui lui a donné son nom. Il a ensuite été rebaptisé par Bill Gates en 1994, lorsqu’il en est devenu le propriétaire.

Léonard de Vinci, Études pour la canalisation de l’Arno, Codex Arundel, folios 271v-278r (vers 1504 ; crayon rouge, plume et encre ; Londres, British Library)

Léonard de Vinci, Étude de machines élévatrices et de plantes d’excavation, Codex Atlanticus, folio 3r (1502 (?); crayon, plume et aquarelle sur papier ; Milan, Veneranda Biblioteca et Pinacoteca Ambrosiana)

Léonard de Vinci, Étude des machines élévatrices et des systèmes d’excavation, Codex Atlanticus, folio 4r (1502 (?); crayon, plume et aquarelle sur papier ; Milan, Veneranda Biblioteca et Pinacoteca Ambrosiana)

Le modèle de l’odomètre

Vidéo d’illustration expliquant le fonctionnement du compteur kilométrique

L’étude se termine en soulignant comment les principaux thèmes du Codex de Leicester ont été présentés par Léonard lui-même dans certaines de ses peintures: les processus de sédimentation à partir desquels les formations rocheuses s’élèvent sont représentés dans la Vierge aux rochers; la lumière cendrée de la lune est rendue explicite dans la luminosité secondaire du visage de Ginevra de’ Benci et dans Sainte Anne, la Vierge et l’Enfant avec l’agneau. Les théories géologiques sur les montagnes et les lacs sont visibles dans le paysage qui forme l’arrière-plan de la Joconde, tandis que les pieds du Christ dans les eaux du Jourdain dans le Baptême du Christ de Verrocchio (Florence, 1435 - Venise, 1488) et de Léonard peuvent être comparés à des objets. Des crécelles, petits tourbillons, sont visibles autour des pieds.

L’exposition est accompagnée d’un vaste catalogue qui, selon le commissaire lui-même, “représente la ressource la plus exhaustive et la plus autorisée pour se concentrer avec maturité sur les analyses et les idées hautement novatrices proposées par Léonard dans le codex de Leicester et pour reconstruire le contexte intellectuel et matériel dans lequel il l’a conçu”. En effet, il convient de souligner que le catalogue de l’exposition est un outil très valable, précis et riche pour comprendre les thèmes abordés par Léonard dans les pages du codex. Les essais sont confiés à d’éminents experts qui ont exploré de manière exhaustive tous les sujets traités dans le manuscrit de Léonard: de sa compilation et de son histoire à l’idée de l’eau comme “centre commun des éléments”, des objectifs aux cartes hydrographiques de la Toscane et à l’excavation des canaux, du lumen cinereum de la Lune à l’histoire de la Terre en tant qu’être vivant qui subit des transformations cycliques pérennes. Une contribution exceptionnelle à un grand retour en Italie.

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