Du 7 novembre 2025 au 10 mai 2026, la National Gallery de Londres présentera Wright of Derby : From the Shadows, sa première grande exposition entièrement consacrée à Joseph Wright of Derby. L’exposition, qui se concentre sur la célèbre série de peintures “à la chandelle”, est réalisée en collaboration avec les musées de Derby, où elle arrivera en 2026.
Faisant suite à des expositions récentes telles que Turner on Tour (2022) et Discover Constable & The Hay Wain (2024), l’exposition vise à mettre en lumière une figure clé de la peinture britannique, dont l’œuvre est devenue le symbole de toute une époque. Traditionnellement identifié comme un peintre des Lumières, Wright of Derby a surtout été perçu comme un interprète de la lumière. L’exposition propose au contraire une nouvelle lecture, soulignant son intérêt pour l’obscurité et la nuit, à travers lesquelles il aborde des thèmes profonds tels que la mort, la mélancolie, la moralité, le scepticisme et le sublime.
L’exposition se concentre sur la période 1765-1773, au cours de laquelle le peintre a réalisé ses œuvres les plus célèbres à la lumière des bougies. Des chefs-d’œuvre tels que Trois personnes observent le gladiateur à la lumière d’une bougie (1765, collection privée), Un philosophe donne une conférence sur le planétarium dans lequel une lampe est mise à la place du soleil (1766, Derby Museums) et Expérience sur un oiseau dans la pompe à air (1768, National Gallery) seront rassemblés. Pour la première fois depuis 35 ans, ces toiles seront exposées ensemble, aux côtés de An Academy by Lamplight (1769, Yale Center for British Art, USA), qui n’a pas été vue au Royaume-Uni depuis plus de dix ans.
Dans ces peintures, Wright of Derby capture des moments d’intense participation collective : des scènes d’apprentissage et de découverte dans lesquelles la lumière, naturelle ou artificielle, devient le protagoniste. Ses compositions, avec de forts contrastes de clair-obscur, renvoient à la tradition de la Renaissance et à des artistes tels que le Caravage, tout en introduisant une nouvelle sensibilité dans l’art britannique de l’époque.
En même temps, l’artiste réfléchit à des questions centrales pour les philosophes des Lumières, liées à l’observation, à la connaissance et à l’éducation scientifique. Dans la célèbre Expérience sur un oiseau dans la pompe pneumatique, par exemple, le spectateur est témoin de la tension émotionnelle d’un public qui oscille entre l’émerveillement et le trouble. Dans L’Orrerie, un philosophe illustre les mécanismes de l’univers à l’aide d’une maquette planétaire, tandis que dans Trois personnes observent le gladiateur à la lueur d’une bougie, un dessin de la sculpture devient l’occasion d’une réflexion critique.
L’artiste se place ainsi au centre d’une nouvelle saison culturelle, dans laquelle la pratique des expositions publiques et des expositions d’art annuelles prend forme. La pompe à air a été achevée l’année même de la fondation de la Royal Academy et conçue pour un large public ; elle a ensuite été présentée à la Society of Artists. L’exposition documente également la fortune critique de Wright of Derby grâce aux gravures en mezzotinte, qui ont contribué à diffuser son œuvre à l’échelle internationale.
Parallèlement aux peintures, les visiteurs pourront admirer des instruments scientifiques originaux du XVIIIe siècle, dont un planétarium et une pompe à air, prêtés par le Whipple Museum of the History of Science de Cambridge, qui permettront de mieux comprendre le contexte intellectuel dans lequel Wright a travaillé.
Au total, plus d’une vingtaine d’œuvres, dont des peintures, des œuvres sur papier et des objets, seront donc exposées, permettant d’appréhender la production de l’artiste et le contexte scientifique et culturel de son époque. Dix-sept œuvres proviennent des Derby Museums, qui possèdent la plus grande collection au monde d’œuvres de Wright of Derby. En 2026, l’exposition sera présentée au Derby Museum and Art Gallery, ce qui permettra à deux de ses toiles les plus célèbres, The Air Pump et The Orrery, de revenir dans la ville natale de l’artiste pour la première fois depuis 80 ans.
L’exposition est organisée par la National Gallery en collaboration avec les musées de Derby.
Joseph Wright of Derby, An Experiment on a Bird in the Air Pump (1768 ; huile sur toile, 183 x 244 cm) © The National Gallery, London
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| La National Gallery de Londres consacre une exposition à Joseph Wright of Derby et à ses peintures à la bougie. |
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