La National Gallery di Londra dedica una mostra a Joseph Wright of Derby e ai suoi dipinti a lume di candela

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Dal 7 novembre 2025 al 10 maggio 2026 la National Gallery di Londra presenterà Wright of Derby: From the Shadows, la sua prima grande esposizione interamente dedicata a Joseph Wright of Derby. La mostra, focalizzata sulla celebre serie di dipinti “a lume di candela”, è realizzata in collaborazione con i Derby Museums, dove giungerà nel 2026.

Sulla scia di mostre recenti come Turner on Tour (2022) e Discover Constable & The Hay Wain (2024), l’esposizione intende valorizzare una figura chiave della pittura britannica, il cui lavoro è diventato simbolo di un’intera epoca. Tradizionalmente identificato come pittore dell’Illuminismo, Wright of Derby è stato visto soprattutto come interprete della luce. La rassegna propone invece una lettura rinnovata, mettendo in risalto il suo interesse per l’oscurità e la notte, attraverso cui affronta temi profondi come la morte, la malinconia, la moralità, lo scetticismo e il sublime.

Il percorso espositivo si concentrerà sul periodo 1765-1773, durante il quale il pittore realizzò le sue opere più famose a lume di candela. Saranno riuniti capolavori come Tre persone osservano il gladiatore a lume di candela (1765, collezione privata), Un filosofo tiene una lezione sul planetario in cui una lampada è messa al posto del sole (1766, Derby Museums) ed Esperimento su un uccello nella pompa pneumatica (1768, National Gallery). Per la prima volta dopo 35 anni queste tele verranno esposte insieme, affiancate da Un’accademia a lume di lampada (1769, Yale Center for British Art, USA), non visibile nel Regno Unito da oltre un decennio.

In questi dipinti, Wright of Derby cattura momenti di intensa partecipazione collettiva: scene di apprendimento e scoperta in cui la luce, naturale o artificiale, diventa protagonista. Le sue composizioni, con forti contrasti chiaroscurali, si ricollegano alla tradizione rinascimentale e ad artisti come Caravaggio, ma introducono una sensibilità nuova per l’arte britannica dell’epoca.

Allo stesso tempo, l’artista riflette su questioni centrali per i filosofi dell’Illuminismo, legate all’osservazione, alla conoscenza e all’educazione scientifica. Nel celebre Esperimento su un uccello nella pompa pneumatica, ad esempio, lo spettatore assiste alla tensione emotiva di un pubblico che oscilla tra meraviglia e turbamento. In L’Orrery, un filosofo illustra i meccanismi dell’universo con un modello planetario, mentre in Tre persone osservano il gladiatore a lume di candela un disegno della scultura diventa occasione di riflessione critica.

L’artista si colloca così al centro di una nuova stagione culturale, in cui prende forma la pratica delle esposizioni pubbliche e delle mostre annuali d’arte. The Air Pump fu completato nello stesso anno della fondazione della Royal Academy e concepito per un pubblico ampio; venne poi presentato alla Society of Artists. La mostra documenta anche la fortuna critica di Wright of Derby attraverso le stampe a mezzatinta, che contribuirono a diffondere le sue opere a livello internazionale.

Accanto ai dipinti, i visitatori potranno ammirare strumenti scientifici originali del Settecento, tra cui un planetario e una pompa pneumatica, prestati dal Whipple Museum of the History of Science di Cambridge, che aiuteranno a comprendere meglio il contesto intellettuale in cui Wright operava.

Saranno esposte in totale quindi oltre venti opere, tra dipinti, opere su carta e oggetti, per approfondire la produzione dell’artista e il contesto scientifico e culturale della sua epoca. Diciassette opere provengono dai Derby Museums, che custodiscono la più ampia collezione al mondo di lavori di Wright of Derby. Nel 2026, l’esposizione giungerà al Derby Museum and Art Gallery, riportando per la prima volta dopo 80 anni nella città natale dell’artista due delle sue tele più celebri: The Air Pump e The Orrery.

La mostra è organizzata dalla National Gallery in collaborazione con i Derby Museums.

Joseph Wright of Derby, Un esperimento su un uccello nella pompa ad aria (1768; olio su tela, 183 x 244 cm) © The National Gallery, Londra

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