Les chats de l'Ermitage, les gardiens fidèles et amicaux du musée depuis l'époque de Pierre le Grand

Attention, chats qui traversent !": un panneau étrange et inhabituel, même s’il se trouve sur la chaussée d’une autoroute ou d’un périphérique. Le triangle d’avertissement représentant un chat noir stylisé traversant prudemment un passage pour piétons se trouve pourtant dans l’un des plus grands et des plus importants musées du monde: l’Ermitage de Saint-Pétersbourg. Ce dernier abrite de splendides chefs-d’œuvre de l’art international, principalement italien, français, espagnol, flamand et néerlandais, qui sont admirés chaque année par de nombreux visiteurs. On y trouve par exemple des œuvres du Caravage, de Raphaël, du Titien, de Léonard, de Tiepolo, du Tintoret, du Pérugin, de Monet, de Renoir, de Gauguin, de Cézanne, de Pissarro, de Matisse, de Rembrandt, de Van Gogh, de Rubens, de Van Dyck, de Velázquez, et de bien d’autres encore. Des tableaux soumis à la détérioration causée par le temps, comme c’est généralement le cas dans tous les musées du monde, mais pas seulement... aussi à l’action indiscrète des souris.

Oui, les petits rongeurs ont infesté le célèbre bâtiment russe dès le début, depuis que le tsar Pierre le Grand, fondateur de la ville de Saint-Pétersbourg, est venu de Hollande dans ce qui est aujourd’hui le Palais d’hiver en compagnie d’un chat appelé Basile:Ce dernier avait pour mission de chasser les souris du bâtiment; le tsar ordonna d’ailleurs que les chats soient gardés dans les granges pour éviter l’intrusion malencontreuse des souris. En 1747, c’est l’impératrice Elisabeth, fille de Pierre le Grand, qui décide d’héberger toute une colonie de chats chargés de la délicate mission de chasser les rats et les souris. À cette fin, de nombreux chats chartreux arrivèrent de Kazan ’, que l’impératrice emmena dans les cachots et les couloirs du palais: une idée qui s’avéra si fructueuse qu’elle décida de garder les chats dans le bâtiment à cette fin. Sous Catherine la Grande, épouse de Pierre III de Russie, celui qui fonda le musée d’art en 1764, une distinction fut même faite entre les chats de maison et les chats de cour, ces derniers ayant le privilège et le “devoir” d’errer librement dans les somptueuses salles du palais, chassant les éventuels invités des œuvres et des décorations raffinées qui l’ornaient.

Le panneau Attention Chats!

Chat de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg

Chat de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg

Hyppolite Delaroche, Portrait posthume de Pierre le Grand (1838 ; huile sur toile, 130,6 x 97 cm ; Hambourg, Kunsthalle)

Ivan Argounov, Portrait de la Grande Catherine (1762 ; huile sur toile, 245 x 176 cm ; Saint-Pétersbourg, Musée russe)

Aujourd’hui, le Palais d’hiver est l’un des bâtiments qui composent le musée de l’Ermitage: outre le Grand Ermitage, le Petit Ermitage, le Nouvel Ermitage et le Théâtre de l’Ermitage. Il a été la première résidence des tsars, à commencer par Pierre le Grand, et a abrité les Romanov jusqu’à l’éclatement de la révolution d’octobre 1917. Merveilleux exemple de l’art baroque en Russie, le Palais d’hiver occupe une position dominante sur la place et surplombe la Neva ; le bâtiment compte 1786 pièces et près de deux mille fenêtres. Visiter le musée de l’Ermitage aujourd’hui, c’est pénétrer dans les salles et les galeries que foulaient autrefois quotidiennement ses habitants: tsars et tsarines montaient et descendaient ce qui est aujourd’hui l’escalier des ambassadeurs pour atteindre la salle du Pavillon, la plus opulente de toutes, avec ses colonnes, ses fontaines et ses lustres étincelants ; de là, ils pouvaient jouir d’une belle vue sur la Neva et aussi sur le jardin suspendu à l’intérieur du palais. Ils ont traversé la salle des vingt colonnes, la grande bibliothèque, la salle de Jupiter qui abrite aujourd’hui des sculptures, dont la Vénus de Tauride, un original de l’époque hellénistique trouvé dans les forums romains et acheté par Pierre le Grand, le boudoir et la chapelle, ainsi que la salle du trône de Pierre le Grand. la salle du trône de Pierre le Grand, ainsi que l’actuelle salle Saint-Georges, ornée de colonnes en marbre de Carrare et de pièces en bronze doré, la salle blanche, la salle du maréchal et les galeries qui abritent aujourd’hui des chefs-d’œuvre artistiques tels que Cupidon et Psyché et Les Trois Grâces d’Antonio Canova. Sans oublier la splendide Loggia de Raphaël.

Toutes ces pièces somptueuses et finement décorées abritaient donc également de nombreux chats qui, en plus d’être choyés par leurs riches propriétaires, jouaient le rôle de chasseurs de souris, de sorte que si une souris ou un rat tentait ne serait-ce que d’approcher les meubles et les œuvres d’art du bâtiment, il s’enfuyait à toutes jambes pour ne pas finir entre les griffes des chats.

La cohabitation entre les chats et leurs riches maîtres a duré longtemps. Ce n’est qu’à un moment difficile de l’histoire que les félins ont disparu de l’Ermitage: pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque Saint-Pétersbourg, alors appelée Leningrad, était assiégée. À cette occasion, la population de la ville russe s’est retrouvée sans nourriture suffisante pour subvenir à ses besoins et a donc dû, faute de mieux, se nourrir des chats restés dans la ville... et même de ceux qui vivaient à l’intérieur de l’actuel musée. Une fois la dure et triste période de la guerre terminée, les chats sont revenus peupler la ville et les salles de l’Ermitage.

À l’Ermitage, les chats sont également peints sur les murs. Crédit photo: RachelH via Flickr

Chat à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg

Chat de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg

Aujourd’hui, les habitants à quatre pattes ne se promènent plus tranquillement dans les salles où les visiteurs admirent les chefs-d’œuvre artistiques et les magnifiques halls du musée, mais leur résidence permanente se trouve au sous-sol et dans les salles de stockage. Des griffoirs, des couvertures, des écuelles et des paniers placés près des tuyaux de chauffage meublent les “appartements” des félins qui, grâce aux soins quotidiens prodigués par les bénévoles, y séjournent encore confortablement et amoureusement, perpétuant ainsi la tradition.

Grâce à Maria Haltunen, assistante du directeur du musée de Saint-Pétersbourg, les chats reçoivent en permanence la nourriture et les soins nécessaires, car elle mène depuis 1995 la campagne “Un rouble pour un chat” : les fonds récoltés sont réservés à cet effet. L’un de ces amis à quatre pattes est Achille, un chat blanc et sourd qui est devenu célèbre pour avoir prédit la victoire de certaines équipes nationales de football lors de la Coupe du monde 2018: il choisissait de décréter l’équipe gagnante en mangeant dans l’une ou l’autre écuelle, selon la couleur de cette dernière, décorée du drapeau de l’équipe correspondante.

Chaque année, pour célébrer les célèbres chats de l’Ermitage, la "Journée du chat" est organisée le 28 mars: pendant toute la journée, les visiteurs, dont la grande majorité sont des enfants, participent à des jeux, des concours et diverses initiatives organisés dans les appartements des félins, c’est-à-dire le sous-sol du musée, en payant un billet spécial. Un événement annuel dédié au bonheur entre les enfants et les animaux qui célèbre le lien bien établi entre l’Ermitage et ses anciens gardiens de confiance.

Le chat Achille

Le chat Achille. Ph. Crédit: Agence TASS

Des chats dans leurs appartements souterrains. Crédit CBC Moscou

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