Les Italiens qui ont restauré la basilique de la Nativité à Bethléem

Si l’on peut voir aujourd’hui la Basilique de la Nativité de Bethléem restaurée de la dégradation, de la négligence et des ravages du temps, c’est grâce à une entreprise italienne qui a récupéré ce monument, l’un des plus importants et des plus symboliques de toute la chrétienté: de 2013 à 2020, en effet, la basilique a fait l’objet d’un projet de restauration long et complexe qui a concerné aussi bien les parties extérieures que les parties intérieures. Un travail exigeant, précis et patient, réalisé par l’entreprise de restauration italienne Piacenti SpA, basée à Prato, et rendu possible grâce à l’initiative de l’Autorité nationale palestinienne qui, en 2010, est parvenue à un accord avec les trois communautés chrétiennes qui gèrent la basilique (orthodoxe, catholique et arménienne) pour entamer le processus qui a abouti au début de la restauration trois ans plus tard.

Au fil des siècles, et ce dès le XVe siècle, la basilique construite sur le lieu présumé de la naissance de Jésus a subi diverses vicissitudes dues à des causes humaines et naturelles qui ont conduit à son lent déclin: en 1450, un fort tremblement de terre a frappé Bethléem ; en 1516, l’armée de Soliman le Magnifique a conquis la Palestine et, dans ce contexte, les dalles de marbre et la couverture en plomb ont été volées par les soldats qui ont utilisé ces éléments pour fabriquer leurs munitions pour tromblons (lors de la récente restauration, de nombreuses balles de plomb ont même été retrouvées à l’intérieur des visages des anges et des figures sacrées représentées dans la basilique, vraisemblablement tirées par les tromblons des soldats ottomans). Au XIXe siècle, l’étoile d’argent de la grotte indiquant le lieu de naissance de l’Enfant a également été volée ; puis un tremblement de terre en 1834 a provoqué la chute de mosaïques, et un siècle plus tard, en 1934, un autre tremblement de terre a secoué la Palestine ; des dégâts ont également été causés par l’eau de pluie qui coulait le long des murs et par la fumée des nombreux cierges allumés depuis des années dans l’édifice. Le dernier coup porté au lieu saint a eu lieu en 2002, lorsque la basilique a connu quarante jours d’affrontements entre les soldats israéliens et 240 Palestiniens qui cherchaient refuge à l’intérieur. Ces blessures ont été en partie comblées par plusieurs restaurations, dont celle effectuée au XVe siècle grâce au père tutélaire Giovanni Tomacelli, celle réalisée en 1842 à l’initiative des Grecs orthodoxes, et celle consécutive au tremblement de terre de 1934 qui a donné lieu à l’intervention de l’archéologue anglais William Harvey, au cours de laquelle les mosaïques du sol de la basilique de Constantin ont été mises au jour. Cependant, explique l’historien de l’art Michele Bacci, "pendant des siècles, les travaux de restauration ont été rendus difficiles par le fait que la capacité d’intervenir et d’effectuer ne serait-ce que des travaux d’entretien a traditionnellement été perçue comme un moyen d’affirmer l’hégémonie des communautés individuelles ; ceux qui étaient en mesure de restaurer une partie de la basilique prétendaient ainsi en être également les propriétaires. C’est pourquoi la restauration s’est révélée être une occasion extraordinaire au cours de laquelle s’est produit un véritable miracle: pour la première fois dans l’histoire, les trois communautés se sont mises d’accord sur la nécessité et l’urgence d’intervenir pour une restauration globale, au-delà des différences et des désaccords traditionnels. Une intervention globale était donc nécessaire pour ne pas laisser l’édifice tomber définitivement en ruine: rappelons qu’il avait déjà été inscrit sur la liste du patrimoine en péril de l’Unesco.

La restauration de la basilique

"Cette basilique, souligne Giammarco Piacenti, administrateur délégué de Piacenti SpA, nous est parvenue après avoir été construite il y a 1700 ans, et au cours des 150 dernières années, elle n’a pas été correctement entretenue, elle n’a fait l’objet d’aucune intervention pour la préserver de toute cette dégradation. L’état était désastreux à bien des égards, à commencer par les dégâts directs causés par l’eau sur de nombreux éléments (sur le bois, sur le plâtre, sur les mosaïques)... personne n’a arrêté cette terrible dégradation".

La création d’un Comité pour la restauration de la Basilique en 2018 a donné le coup d’envoi du projet de restauration, qui s’est poursuivi l’année suivante avec un concours international visant à définir les travaux, qui ont finalement été confiés à Piacenti SpA, qui, au cours des sept années de travail, a employé 170 personnes travaillant à divers titres sur le monument: les travaux ont en effet commencé en 2013 sur la partie nécessitant une intervention urgente, à savoir le toit en plomb, à travers lequel la pluie se déversait à l’intérieur de l’édifice et, par conséquent, sur les mosaïques sur les murs. La restauration de cette structure complexe a nécessité l’utilisation de poutres spécifiques trouvées en Italie et la réutilisation des clous d’origine, tandis que la couche de paille entre les poutres en bois et les dalles de plomb a été remplacée par de la laine de Prato afin d’éliminer la condensation et d’isoler thermiquement la basilique. Les restaurateurs de Piacenti SpA ont ensuite remplacé le cyprès de Toscane et les fenêtres à double vitrage avec protection contre les ultraviolets et les infrarouges pour préserver les peintures intérieures, et ont consolidé les voûtes du narthex: cette dernière intervention s’est avérée être la plus complexe de la partie structurelle, qui a permis d’arrêter le mouvement du mur de façade et l’effondrement des voûtes, et surtout de restaurer le portail arménien datant de 1227 situé dans l’espace du narthex.

Des quelque 2 000 mètres carrés de mosaïques murales qui décoraient à l’origine les murs intérieurs de la basilique, seuls 130 mètres carrés ont été conservés, notamment dans la nef, les transepts et l’abside, mais ils sont entièrement d’origine. Malgré la fumée des bougies, les tremblements de terre et même le vandalisme (dont témoignent, comme nous l’avons vu plus haut, les balles retrouvées à l’intérieur des surfaces mosaïquées et tirées par les soldats ottomans), les travaux de restauration effectués ont permis de rendre toutes les scènes restantes lisibles. Lors des travaux sur les mosaïques, une découverte extraordinaire a également été faite: entre les fenêtres de la nef nord, six anges étaient représentés, l’un derrière l’autre, accompagnant le pèlerin vers la grotte sacrée, mais en réalité, grâce à l’imagerie thermique, un septième ange est apparu, entre la cinquième et la sixième fenêtre, entièrement recouvert de plâtre. Après avoir enlevé ce dernier, on a alors découvert un bel ange, en partie ruiné par des coups de tromblon, notamment au niveau du visage et des jambes. Et cette découverte inattendue fut une véritable surprise. Comme les six autres, le septième ange est représenté marchant vers le transept pour accompagner les pèlerins vers la grotte, et le mouvement de ses jambes et de ses ailes donne l’impression que les anges viennent de descendre sur terre.

Avant d’arriver à la grotte sacrée, les pèlerins étaient accompagnés par des colonnes monolithiques en pierre de slaieb: Au fil des siècles, la fumée et le passage de millions de personnes ont masqué les peintures représentant des saints de la tradition orientale et occidentale, réalisées dans la première moitié du XIIe siècle. Grâce à la restauration, les piliers sacrés de l’église sont réapparus, comme Olaf de Scandinavie, Canute de Danemark, Saint Cataldo et bien d’autres, peints sur commande par de pieux pèlerins pour remercier les saints patrons de les avoir accompagnés au cours de leur long périple.

Enfin, les restaurateurs de Piacenti SpA ont restauré les mosaïques du sol de la basilique construite par l’empereur Constantin: une série de fouilles archéologiques ont été effectuées dans le but de découvrir les événements liés au chantier de Justinien et les transformations qui ont eu lieu au cours des siècles. Des fragments d’enduits de fresques qui ornaient les murs de la première église ont également été retrouvés lors de ces recherches.

“170 personnes ont travaillé ensemble: toute cette coopération a été incroyable, elle a également été soutenue par les trois églises, et tout ce travail nous a vraiment donné de la force”, conclut Giammarco Piacenti. “Bethléem est une ville qui nous a accueillis, elle a accueilli 170 Italiens venus de loin, elle nous a bercés, elle nous a vraiment donné de la chaleur, aussi parce que cette église est le cœur de cette petite ville. C’est une œuvre qui vous touche: on y respire une grande spiritualité et je crois que nous en avons tous été imprégnés”.

Brève histoire de la basilique de la Nativité à Bethléem

La particularité et la nature extraordinaire de ce complexe du point de vue de l’histoire de l’art", explique l’historien de l’art Michele Bacci, “réside dans le fait qu’il ne peut pas être simplement étiqueté comme byzantin, occidental ou islamique, mais qu’il contient des éléments de ces trois traditions différentes, souvent utilisés de manière sélective”. La basilique de la Nativité à Bethléem est en fait un monument très stratifié: son origine est due au désir de l’empereur Constantin de construire des édifices majestueux dans les lieux liés aux épisodes marquants de la vie de Jésus, en particulier sa naissance, sa mort et sa résurrection, afin que les pèlerins se rendent en Terre sainte pour les visiter. Le complexe du Saint-Sépulcre regroupe les sites de la Crucifixion et de la Résurrection, tandis qu’à Bethléem, il construit une grande basilique dans la grotte de la Nativité. Cette dernière est considérée comme la pièce maîtresse de la basilique: un tunnel d’une dizaine de mètres de long, à l’extrémité orientale duquel se trouve une étoile d’argent dans une petite niche, indiquant l’endroit où Jésus est né, tandis que dans un coin se trouve l’endroit où l’Enfant a été placé dans la mangeoire. Par ailleurs, selon un ancien rituel, sur l’autel de la grotte où la Vierge a donné naissance à l’Enfant Jésus, les femmes musulmanes pétrissaient du pain pour le donner aux femmes en travail afin de les soulager des douleurs de l’accouchement ; Bethléem signifie en effet “la maison du pain”.

La première mention de la basilique nouvellement consacrée est celle de l’Anonyme de Bordeaux et remonte à l’an 333. De l’ancienne église constantinienne, on retient le grand tapis de mosaïque de la nef et du transept nord, qui présente des motifs végétaux, géométriques et animaliers. Au centre d’une petite partie de la mosaïque restante, on peut lire le mot grec ICHTYS, un acronyme grec dont les initiales désignaient la formule “Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur” utilisée par les premières communautés chrétiennes.

Selon la tradition, la basilique constantinienne a été détruite à la suite de la révolte d’un groupe de Samaritains qui ont incendié de nombreuses églises en Palestine en 529. La reconstruction fut l’œuvre du roi Justinien: ce devait être une église splendide, grande et belle, comme on n’en trouve même pas à Jérusalem. En effet, des recherches archéologiques récentes ont montré que la destruction de l’ancienne église était liée au projet de Justinien de reconstruire l’église de fond en comble. La nouvelle basilique avait une façade monumentale avec trois portails décorés et, à l’intérieur, elle était divisée en cinq nefs, elles-mêmes divisées par quatre rangées de colonnes monolithiques, sur lesquelles se trouvaient des chapiteaux corinthiens recouverts d’or. Pour accéder à la grotte, deux nouveaux escaliers avaient été construits, par lesquels les pèlerins pouvaient entrer physiquement dans la grotte et s’incliner devant l’étoile d’argent et devant la crèche.

Pendant la période des croisades, au XIIe siècle, la basilique a été transformée en forteresse avec l’ajout d’un monastère et d’hospices pour accueillir un nombre croissant de pèlerins. Le changement le plus important s’est toutefois produit à l’intérieur, avec la rénovation de la décoration en mosaïque: c’était en 1169. Les commanditaires étaient l’empereur byzantin Manuel Comnène, le roi de Jérusalem Amalric Ier et l’évêque latin de Bethléem Raoul: ils se proclamaient héritiers directs de Constantin et de Justinien. Les mosaïques portent les noms de leurs créateurs, Ephrem et Basilius, qui connaissaient bien l’art byzantin, dont ils se sont inspirés pour le rendu des visages et le volume des drapés, et l’art islamique, comme en témoignent les fréquentes références aux motifs ornementaux du Dôme du Rocher de Jérusalem et l’utilisation notable de la nacre. Dans la nef, la généalogie du Christ, les conciles œcuméniques et les synodes provinciaux sont représentés et, entre les fenêtres, sept anges accompagnent les pèlerins dans leur voyage mystique vers la grotte sacrée. Dans l’abside se trouvait la Vierge entre Abraham et David, tandis que dans les transepts étaient représentées des scènes de la vie, de la Passion et de la Résurrection du Christ, telles que l’Entrée à Jérusalem (avec une foule en fête accueillant Jésus et des enfants étalant des robes et des branches de palmier sur le sol), l’Incrédulité de Thomas (avec le détail frappant de la main du Christ accompagnant le doigt de Thomas sur la plaie) et l’Ascension avec la Vierge au centre et des anges autour d’elle. À partir de 1130, comme nous l’avons déjà mentionné, les colonnes de la nef ont été peintes avec des saints et des prophètes à la demande des fidèles qui s’étaient rendus avec dévotion à la basilique, afin d’atteindre la grotte guidés par leurs saints patrons. “L’originalité de cet édifice, poursuit Bacci, réside dans le fait qu’il forme une sorte d’énorme cadre monumental au lieu saint proprement dit. À l’époque de sa plus grande splendeur, c’est-à-dire vers 1169-1170, l’église était entièrement recouverte de mosaïques dans la partie supérieure des murs, c’est-à-dire à partir de la contre-façade le long de la nef et à nouveau, sans interruption, dans les transepts et dans la zone de l’abside”.

Toutes ces œuvres mosaïques et picturales nécessitaient une restauration complète, grâce à laquelle il est encore possible aujourd’hui d’admirer ces merveilles datant de plusieurs siècles, et surtout, grâce à laquelle les générations futures pourront continuer à voir le lieu où Jésus est né, chargé d’émotion.

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