Les attentats du 11 septembre 2001 contre les tours jumelles de New York, au cours desquels 2 977 innocents ont perdu la vie et 6 400 autres ont été blessés, ont changé la face de l’histoire et entraîné des événements dont nous subissons encore les conséquences aujourd’hui. Par ailleurs, sur le plan artistique, l’attentat a causé une perte substantielle au patrimoine artistique, avec des dégâts estimés à environ 110 millions de dollars (68 millions de livres sterling), selon la BBC News du 5 octobre 2001, entre Manhattan et le Pentagone. En effet, la plupart des œuvres concernées appartenaient à des collections privées, tandis qu’une plus petite partie, environ 10 millions de dollars, concernait des œuvres publiques. La plupart de ces œuvres n’étaient pas assurées pour leur valeur réelle, ce qui a amplifié l’impact de l’événement sur l’ensemble du secteur. Les experts d’AXA Art ont décrit les attaques comme la catastrophe la plus grave jamais survenue dans le secteur de l’art, soulignant qu’il s’agirait de la plus grande série de sinistres pour un seul événement. À l’époque, on ne savait pas encore combien d’œuvres avaient été définitivement perdues, mais 20 millions de dollars (13,5 millions de livres sterling) ont été mis de côté pour les sinistres liés à l’art. Le montant total des pertes aurait toutefois pu être beaucoup plus élevé si l’on tenait compte des dommages subis par les œuvres situées dans les bâtiments environnants.
À l’intérieur du World Trade Center, la Port Authority of New York and New Jersey abritait en effet une centaine d’œuvres, auxquelles s’ajoutaient sept œuvres publiques spécialement conçues pour le complexe. La destruction des tours a donc signifié la perte totale ou l’endommagement grave de toutes ces œuvres. Toujours selon l’article de presse de la BBC publiéen 2001, il y avait environ 300 sculptures de Rodin dans les bureaux de Cantor Fitzgerald, qui ont également été détruits. Au Pentagone, en revanche, 24 œuvres ont été complètement détruites et 40 autres ont subi des dommages importants. Aucune de ces œuvres n’était couverte par une assurance, ce qui rend impossible une évaluation économique concrète. Parmi les œuvres publiques touchées et détruites à New York, il y avait sept œuvres de grande importance, symbolisant l’impact culturel et artistique de l’attaque.
Joan Miró (Barcelone, 1893 - Palma de Majorque, 1983) a créé avec le maître de la tapisserie Josep Royo la tapisserie du World Trade Center, achevée en 1973 et initialement exposée au Grand Palais à Paris. L’année suivante, elle a été transférée à New York et placée dans la tour sud, où elle est restée jusqu’à sa destruction le 11 septembre 2001. L’idée d’impliquer Miró dans le projet est venue de Saul Wenegrat, directeur du programme artistique de la Port Authority, mais l’artiste a refusé car il voulait s’occuper de l’œuvre lui-même, même s’il ne connaissait pas la technique de la tapisserie.
Le tournant se produit après un événement personnel : la guérison de sa fille, victime d’un accident en Espagne. En signe de gratitude, Miró souhaite offrir une tapisserie à l’hôpital qui l’a soignée et la confie à Royo, initiant ainsi une collaboration destinée à produire des œuvres significatives, dont la tapisserie pour la National Gallery of Art de Washington et celle pour la Fundació Joan Miró. L’œuvre de New York, tissée en laine et en chanvre, mesurait environ 6,1 × 10,7 mètres et pesait 4 tonnes. Elle présente de grands fonds rouges, verts, bleus et jaunes, interrompus par des formes noires, sur un fond brun clair.
Bent Propeller, également connue sous le nom de World Trade Center Stable, est une grande sculpture en acier inoxydable peinte en rouge, créée par Alexander Calder (Lawnton, 1898 - New York, 1976). L’œuvre se compose de trois grandes plaques incurvées, reliées entre elles de manière à ce qu’elles se soutiennent elles-mêmes par leur seul poids. La forme rappelle en effet une hélice de bateau et fait écho au langage typique des sculptures publiques de l’artiste, souvent caractérisées par leur couleur rouge vif.
D’une hauteur d’environ 7,6 mètres, la sculpture a d’abord été placée à côté de l’entrée de la Tour Nord (1 World Trade Center), avant d’être déplacée en 1970 sur la place devant le 7 World Trade Center, à l’angle nord-est de la Austin J. Tobin Plaza, entre Vesey Street et Church Street. L’œuvre avait été commandée l’année précédente par l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey. Le 11 septembre 2001, l’œuvre a été emportée par l’effondrement du 7 World Trade Center et a été écrasée sous des milliers de tonnes de débris. Dans les mois qui ont suivi, seuls 40 % environ de la structure ont pu être récupérés, ce qui était insuffisant pour tenter une reconstruction. Les fragments survivants ont ensuite été conservés par la Fondation Calder. Aujourd’hui, une partie de la sculpture est exposée au National September 11 Memorial & Museum.
La sphère, officiellement Große Kugelkaryatide N.Y., est une sculpture monumentale en bronze de Fritz Koenig (Würzburg - Bavière, 1924 - Landshut, Bavière, 2017). D’une hauteur de 7,6 mètres, d’un diamètre de plus de 5 mètres et d’un poids de plus de 20 tonnes, elle a été décrite par l’artiste comme son fils aîné. Réalisée entre 1968 et 1971 avec l’aide de Hugo Jahn et Josef Plankensteiner, elle a été coulée en 67 segments à Munich et assemblée dans l’atelier de Koenig, avant d’être expédiée à New York. Commandée par l’architecte Minoru Yamasaki, concepteur du World Trade Center, elle a été placée en 1971 sur Austin J. Tobin Plaza, entre les tours jumelles.
Placée sur un disque de porphyre, la sculpture tournait, accomplissant une révolution toutes les 15 minutes tandis que l’eau de la fontaine de la Plaza s’écoulait autour d’elle, donnant l’illusion d’une sphère émergeant du bassin. Symbole de la paix par le commerce, elle est devenue le point de rencontre et le centre social du complexe. Après le 11 septembre 2001, elle a émergé des décombres, endommagée mais presque intacte, et a été la seule œuvre d’art à avoir survécu à la catastrophe. Exposée à Battery Park depuis 2002, elle a été déplacée en 2017 à Liberty Park, à côté du National September 11 Memorial, où elle reste aujourd’hui dans l’état où elle a été trouvée, transformée en mémorial aux victimes.
Ideogram est l’une des installations les plus emblématiques du World Trade Center. Il s’agit d’une œuvre en acier inoxydable réalisée par le sculpteur américain James Rosati (Washington, 1912 - New York, 1988) et achevée en 1972. La composition consistait en un réseau de poutres entrelacées, dont les surfaces réfléchissantes capturaient et réfractaient la lumière, créant un dialogue dynamique avec l’espace environnant. L’œuvre avait été commandée en 1969 par le Port Authority Art Committee et soumise à des essais en soufflerie avant son installation finale sur la place située entre les tours jumelles.
Placée sur Austin J. Tobin Plaza, devant le Marriott World Trade Center, la sculpture est devenue partie intégrante du paysage urbain, attirant l’attention des visiteurs et des photographes. Le 11 septembre 2001, l’œuvre a disparu dans les décombres produits par l’effondrement des bâtiments. Contrairement à la sphère de bronze de Fritz Koenig, l’acier d’Ideogram a été complètement mélangé aux débris et aucun fragment n’a pu être récupéré ; les restes ont été enlevés avec le reste des matériaux. Selon Saul Wenegrat, ancien directeur du programme artistique de la Port Authority, la sculpture était probablement l’œuvre la plus photographiée de tout le complexe et apparaissait fréquemment dans les publicités et les shootings de mode, un symbole distinctif du World Trade Center.
Cloud Fortress, une sculpture de l’artiste japonais Masayuki Nagare (Nagasaki, 1923 - 2018) datant de 1975, se trouvait à l’entrée Church Street de l’Austin J. Tobin Plaza du World Trade Center. Haute de 4,3 mètres, large de 10 mètres et profonde de 5,2 mètres, elle représentait deux pyramides réunies à la base et inclinées vers le haut, créant une forme abstraite et monumentale. Malgré son aspect massif, elle se compose d’une armature en acier et en béton recouverte de granit suédois noir. Nagare a utilisé la technique du ware hada (tissage brisé), alternant les surfaces lisses et rugueuses pour un effet visuel contrasté.
Faisant partie du programme artistique de l’autorité portuaire, qui allouait jusqu’à un pour cent des coûts de construction aux œuvres d’art, l’œuvre a été placée entre les bâtiments 4 et 5 comme entrée secondaire de la place principale, se fondant harmonieusement dans le complexe. Bien qu’elle ait résisté aux attaques du 11 septembre 2001 et à l’effondrement des bâtiments voisins, la sculpture a été démolie dans les jours qui ont suivi pour permettre les opérations d’urgence à Ground Zero. Les débris ont été enlevés avec d’autres gravats du site.
Sky Gate, New York est une sculpture de Louise Nevelson (Kiev, 1899 - New York, 1988) placée dans la mezzanine de la tour nord du World Trade Center. Comme d’autres œuvres du World Trade Center, elle n’a pas survécu au 11 septembre et n’a pas été récupérée dans les débris. Créée entre 1977 et 1978, l’œuvre est restée en place jusqu’à l’effondrement des tours jumelles lors des attentats du 11 septembre 2001, où elle a été complètement détruite. Nevelson s’est inspirée de la vue de la ligne d’horizon de New York observée lors d’un vol vers Washington ; l’artiste a conçu l’œuvre comme une représentation abstraite des fenêtres de la ville à travers des reliefs en bois peints de couleur sombre.
Commandée par Saul Wenegrat, directeur du programme artistique de l’autorité portuaire et promoteur de l’initiative Percent for Art, l’œuvre a fait l’objet de plusieurs révisions avant son installation finale. Avec plus de 9 mètres de large et 5 mètres de haut, composée de plus de 35 segments, Sky Gate est la plus grande œuvre de Nevelson à ce jour. Elle a été inaugurée le 12 décembre 1978 en présence de Kitty Carlisle Hart et dominait la vue de la Austin J. Tobin Plaza.
Le Mémorial dédié au massacre du World Trade Center de 1993 commémore les six victimes de l’attentat du 26 février dans le centre de New York. La Port Authority of New York & New Jersey Art Commission l’a commandé à l’artiste Elyn Zimmerman (Philadelphie, 1945), qui a achevé l’œuvre en 1995. Le mémorial a été placé dans le parking souterrain du World Trade Center, entre les tours jumelles, sur Austin J. Tobin Plaza, exactement au-dessus du lieu de l’explosion et, comme beaucoup d’autres installations du complexe, il a disparu lors des attentats du 11 septembre 2001.
Zimmerman a conçu le mémorial pour qu’il soit perçu d’en haut comme une cible, soulignant l’emplacement précis de l’événement tragique. Les murs de granit blanc présentent des fissures délibérées, inspirées des anciens tumulus et de la cartographie symbolique des enterrements collectifs. Au centre, une fontaine intègre le sens de la perte et de la mémoire dans l’espace urbain, transformant la zone en un lieu de réflexion. Après la destruction de 2001, peu d’éléments ont survécu. Parmi les fragments, un morceau de granit est resté, gravé du nom “John D”, en mémoire de John DiGiovanni. Ce fragment est aujourd’hui conservé au National September 11 Memorial & Museum, témoignant à la fois de la tragédie de 1993 et de la dévastation du World Trade Center qui s’en est suivie.
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