Une sainte, une femme "élégante et savante": Barbara Longhi et sa Catherine d'Alexandrie

Dans une belle peinture murale qui occupe un mur du réfectoire de l’ancien couvent des moines camaldules de Ravenne, aujourd’hui bibliothèque Classense, est peint l’épisode évangélique des Noces de Cana, œuvre de l’artiste de Ravenne Luca Longhi: Sur la table, du côté opposé à celui où le Christ est assis, apparaît une femme, une belle et gracieuse jeune fille au visage aux traits délicats et adolescents, ses cheveux blonds rassemblés sous son voile, son regard surpris et innocent tourné vers l’observateur. La tradition identifie dans cette jeune fille le portrait de Barbara Longhi, la fille de Luca, également peintre. Vasari l’avait déjà mentionnée dans l’édition Giuntina des Vies, dans sa biographie de Francesco Primaticcio, dressant un rapide panorama de la peinture en Romagne à cette époque: le grand historiographe, parlant ensuite de Luca Longhi, ne voulait pas omettre le fait que “l’une de ses filles, encore une petite fille appelée Barbara, dessine très bien, et a commencé à peindre certaines choses avec beaucoup de grâce et de manière”.

Vasari avait rencontré Barbara (en personne, ayant séjourné à Ravenne pendant quelques mois) alors qu’elle n’avait que quinze ans, mais il avait déjà perçu son talent. Un talent qui n’éclatera jamais. Entre-temps, en raison des limites de l’atelier de son père, déjà reconnues par Vasari: Luca Longhi n’a jamais quitté Ravenne, il ne s’est pas tenu au courant, il n’a pas regardé autour de lui. Même s’il était “un homme bon, tranquille et studieux”, écrit Vasari, “s’il avait quitté Ravenne, où il a toujours été et se trouve avec sa famille, étant assidu et très diligent et doté d’un bon jugement, il aurait très rarement réussi, parce qu’il a fait et fait ses choses avec patience et étude”. Ensuite, parce que la carrière de Barbara a été extrêmement locale: elle aussi, tout comme Luca, n’a jamais quitté sa Ravenne natale. Enfin, parce que son activité est aussi étroitement liée à celle de sa famille. Son père étant mort lorsqu’elle avait vingt-huit ans, l’atelier a été hérité par son frère, et Barbara a eu du mal à être reconnue comme une artiste indépendante, restant presque toute sa vie dans l’orbite de sa parenté masculine et se limitant à une production destinée surtout à la dévotion privée. Ce n’est qu’à la fin de sa carrière qu’il prouvera qu’il était également capable de peindre des retables exigeants, même de trois mètres de haut. Cependant, ses peintures publiques sont rares: son image est surtout associée à de petites et délicieuses peintures de chambre, dont la plupart sont conservées dans les musées d’Émilie-Romagne. C’est le cas d’une Sainte Catherine d’Alexandrie, l’un des exemples les plus intéressants de ce type de production, conservée à la Pinacothèque nationale de Bologne, qui a été mentionnée pour la première fois à Barbara Longhi dans les années 1920 dans le catalogue de la Pinacothèque rédigé par Francesco Malaguzzi Valeri.

La vierge et martyre a les mêmes traits, fins, élancés et doux, que la jeune femme qui apparaît dans les Noces de Cana de la Bibliothèque Classense, une circonstance qui a conduit à l’hypothèse que cette Sainte Catherine pourrait cacher un autoportrait de Barbara: Ce ne serait pas un cas isolé ou étrange, d’une part parce que les femmes peintres de l’époque avaient l’habitude de se représenter elles-mêmes (par rapport à leurs collègues masculins, elles ressentaient le besoin de s’affirmer beaucoup plus vivement, et l’autoportrait était l’un des outils les plus appropriés pour rechercher une certaine forme de reconnaissance), et d’autre part parce qu’elles n’avaient pas l’habitude de se représenter elles-mêmes. L’autoportrait était l’un des outils les plus adaptés à la recherche d’une certaine forme de reconnaissance), et ensuite parce que, comme l’a bien expliqué Irene Graziani, “Catherine d’Alexandrie, protectrice des jeunes, est la sainte aristocratique, un modèle raffiné de cette éducation de la femme cultivée qui avait été de plus en plus définie à partir du traité de Baldassarre Castiglione”. Une Barbara Longhi se présentant donc comme Catherine d’Alexandrie: une éventualité tout à fait plausible, visant à offrir l’image d’une “femme vertueuse, élégante et savante”. Cette Barbara-Caterina au visage noble et gracieux est tournée de profil, mais son visage ovale et allongé est tourné de trois-quarts pour rencontrer le regard de ceux qui l’observent. Ses cheveux blonds, comme dans les Noces de Cana, sont ornés de rangs de perles et rassemblés dans le même voile, fixé sur l’épaule par un fermoir en or, orné de pierres précieuses. Les couleurs irisées de la robe, de douces nuances de vert et de rose, se détachent sur le fond sombre. Une main, la droite, est dirigée vers le haut et tient le voile, l’index replié. L’autre, tendue, s’appuie sur la roue dentée du martyre et tient en quelque sorte la paume du martyre: une brindille maladive que l’on aperçoit à peine à l’arrière-plan.

Giordano Viroli, dans le catalogue général de 2005 de la Pinacoteca Nazionale di Bologna, a fait remarquer que cette œuvre n’avait aucun caractère dévotionnel: il s’agissait simplement d’une peinture de chambre. Mais cette jeune femme, écrit Viroli, “présente toutes les caractéristiques d’une noble italienne de l’époque. La robe, simple et élégante, l’attitude raffinée et aristocratique, le regard direct et vaguement interrogateur”: autant de caractères qui révèlent l’inspiration d’un portrait d’après nature. Le tableau fait partie d’une production presque sérielle, typique de l’atelier de Luca Longhi et totalement fidèle aux modèles de son père. Quatre autres versions de cette Sainte Catherine sont connues: deux se trouvent au Musée d’art de la ville de Ravenne, une dans une collection privée après avoir été vendue aux enchères chez Christie’s en 1997, et la quatrième se trouve au Musée national de Bucarest. Cinq tableaux, écrit la jeune universitaire Giulia Daniele, dont les variantes minimales et la tentative de caractérisation se révèlent comme “la preuve d’un effort qualitatif visant à rendre chaque version unique”. La toile de Bologne, que Daniele a rapprochée (mais “sans vouloir tirer de conclusions hâtives”) d’un tableau de même sujet et de mêmes dimensions qui se trouvait dans la vaste collection du jésuite Giovanni Rayn, semble être l’exemplaire de la plus haute qualité. Celui dans lequel l’autoportrait apparaît le plus convaincant. Et donc celui d’où émerge peut-être le plus clairement le besoin d’affirmation de soi.

Bien entendu, nous ne sommes pas mathématiquement certains qu’il s’agit d’un autoportrait de Barbara Longhi. Nous ne savons pas à quoi ressemblait son visage. Nous savons très peu de choses sur elle, nous ne savons même pas quel était son tempérament: nous pouvons nous faire une idée à partir de ses œuvres, qui prennent le plus souvent des intonations modérées, presque affectées, humbles, intimes. Irene Graziani, rappelant comment Barbara Longhi a été “célébrée comme une source d’émerveillement pour les historiographes contemporains” (l’exemple de Vasari suffit: il n’est pas le seul), ne peut s’empêcher de souligner combien son talent est resté confiné à des genres considérés comme mineurs. Le portrait, surtout: il n’est cependant pas possible de se lancer dans des formulations qui aillent au-delà de son seul portrait connu aujourd’hui, celui d’un moine camaldule, également conservé au MAR de Ravenne. Certes, le thème de l’“excellente femme” était présent dans la littérature de l’époque. Les femmes peintres de talent étaient considérées comme des prodiges devant lesquels, pour un homme du XVIIe siècle, il semblait spontané de s’étonner: on peut donc s’attendre à ce que les vertus de Barbara soient souvent décrites selon les schémas littéraires de l’époque. Mais son histoire, pour le peu que nous savons et pouvons deviner, semble similaire à celle de beaucoup d’autres femmes qui, en raison des limitations sévères imposées par leur époque, ne pouvaient pas aspirer à aller plus loin que le peu qu’elles réussissaient à atteindre. C’est donc peut-être précisément dans le visage doux et rêveur de cette Catherine d’Alexandrie qu’il faut chercher l’âme la plus authentique du tableau de Barbara Longhi.

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