Las investigaciones arqueológicas realizadas en el complejo del Palacio de Westminster, en el West End londinense, han descubierto indicios de actividad humana de hace casi 6.000 años, más de un milenio antes que las primeras estructuras de Stonehenge. Se trata de más de sesenta lascas de sílex astillado, entre ellas una herramienta trabajada, que datan de finales del Mesolítico o principios del Neolítico, en torno al 4300 a.C. El hallazgo forma parte del programa trienal de investigación promovido por la Restoration and Renewal Delivery Authority, encargada del proyecto de restauración y renovación del palacio. Los datos obtenidos desempeñarán un papel importante en la planificación de futuras intervenciones. Los sílex proceden de depósitos arenosos inalterados, porciones residuales dela antigua isla de Thorney. La zona, antes de la formación del Londres actual, era un entorno favorable para la pesca, la caza y la recolección, prácticas atestiguadas por los escasos materiales hallados. Estas pruebas ayudan a definir con mayor precisión la presencia humana en la zona, hoy centro neurálgico de la capital británica.
“La historia de Westminster es larga, fascinante y está bien documentada”, afirma Lord McFall de Alcluith. “Descubrimientos como éste nos permiten ampliar nuestros conocimientos sobre este antiguo emplazamiento. Estas investigaciones arqueológicas son una parte importante de los trabajos preparatorios para la restauración y renovación del edificio victoriano.”
“Mientras nos preparamos para la restauración y renovación del emblemático Palacio de Westminster, nos esforzamos por comprender mejor el edificio y los milenios de historia que yacen bajo la sede del Parlamento tal y como la conocemos hoy”, afirma Judith Cummins, diputada, vicepresidenta de la Cámara de los Comunes y presidenta de la Junta del Programa R&R.
Junto con el descubrimiento prehistórico, las actividades de excavación han devuelto un variado conjunto de artefactos que documentan la continuidad y transformación del yacimiento a lo largo de los siglos. Entre los objetos hallados figuran un zapato medieval de cuero con suelas y cordones de diferentes tamaños, datado hace unos 800 años; fragmentos de pipas de arcilla ricamente decoradas, que pueden remontarse a la reconstrucción del palacio en el siglo XIX, tras el incendio de 1834, y que probablemente fueron utilizadas por los canteros que trabajaban en el yacimiento; un fragmento de altar romano de más de dos mil años de antigüedad, reutilizado posteriormente en la estructura de un edificio posterior; una insignia de plomo, que fue fabricada en plomo, y un edificio posterior; una insignia de plomo que representa un corazón en flor, motivo ornamental habitual de los siglos XIV y XV en anillos y sellos; una jarra de cerveza de cinco pintas del siglo XIX con la inscripción “Geo Painter”, probablemente perteneciente a George Painter, propietario de la taberna Ship and Turtle, en la zona de Leadenhall; un azulejo medieval de Westminster, utilizado como modelo para los azulejos empleados en la reconstrucción del Palacio en el siglo XIX.
Uno de los resultados más significativos de la investigación fue el descubrimiento, en agosto de 2025, de los restos del Lesser Hall medieval, también conocido como White Hall. El complejo, que data de 1167, tenía dos plantas y se utilizó originalmente como comedor real. Con el tiempo se utilizó para actividades de importancia en la historia parlamentaria, albergando el Tribunal de Chancillería, el Tribunal de Peticiones y, en diversas etapas, la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores. Durante mucho tiempo se creyó que el edificio había resultado gravemente dañado por el gran incendio de 1834, cuyo origen se atribuyó al horno del sótano de la sala. Las nuevas pruebas arqueológicas, reforzadas por pruebas documentales, indican en cambio que partes importantes de la mampostería de piedra no sólo sobrevivieron al incendio y al posterior estallido de la Segunda Guerra Mundial, sino que fueron reparadas, recubiertas de nuevo y utilizadas hasta su demolición definitiva en 1851. El descubrimiento permite reconsiderar la vida útil y la función de los edificios medievales supervivientes en el sótano del edificio moderno.
“El Palacio de Westminster ha sido parte central de nuestra historia nacional durante mil años; el lugar de acontecimientos trascendentales que han dado forma a la historia del Reino Unido”, añade el Presidente de la Junta de la Autoridad de Restauración y Renovación de la Casa del Parlamento, el distinguido historiador, arqueólogo y experto en restauración del patrimonio, Simon Thurley CBE. “Mientras planificamos la importante restauración y renovación del Parlamento, debemos pisar con cuidado la historia que hay bajo nuestros pies, para protegerla y aprender de ella. El año pasado comenzó este proceso de descubrimiento con las primeras excavaciones de prueba que ya han revelado cosas que no sabíamos, además de confirmar lo que sospechábamos. Es el comienzo de un fascinante e importante viaje de descubrimientos”.
“Los primeros hallazgos de las investigaciones arqueológicas confirman la riqueza de Westminster como yacimiento”, prosigue DavidBrock, Jefe de la Unidad de Patrimonio Gubernamental de Historic England. Atestiguan la variedad de la experiencia humana en este lugar. La identificación de los muros del Lesser Hall es especialmente emocionante. Esperamos que, a medida que continúen los trabajos, se amplíe nuestra comprensión de los edificios medievales que se conservan, en particular Westminster Hall, y que los descubrimientos enriquezcan nuestro conocimiento de este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad. También debería allanar el camino para una respuesta sensible al pasado del sitio cuando se hagan propuestas para la restauración y renovación del Palacio".
“Estos emocionantes descubrimientos y hallazgos contribuyen a la historia nacional y al conocimiento histórico del Palacio de Westminster y del Sitio Patrimonio de la Humanidad”, afirma Diane Abrams, Jefa de Arqueología de la Restoration and Renewal Delivery Authority. "Es fantástico ver pruebas poco comunes de herramientas prehistóricas de sílex en depósitos de arena inalterados en esta parte de la isla de Thorney, donde ahora se encuentra el Parlamento. El descubrimiento de los restos supervivientes de la muralla medieval de Lesser Hall, junto con los cimientos de las antiguas estructuras parlamentarias, es también un acontecimiento muy especial. Es vital continuar estas investigaciones para comprender lo que hay bajo tierra en una fase temprana, con el fin de informar y orientar las decisiones sobre el diseño y la investigación adicional para futuros trabajos de habilitación y construcción. De este modo se garantizará una gestión adecuada del extraordinario patrimonio y la arqueología del yacimiento, al tiempo que se posibilita la ejecución segura y eficaz del Programa de Restauración y Renovación.
Los estudios los lleva a cabo MOLA (Museum of London Archaeology), por encargo de la Autoridad de Ejecución de la Restauración y Renovación, y abarcan nueve zonas del complejo: Black Rod’s Garden, Royal Court, Speaker’s Court, Speaker’s Green, Cromwell Green, Old Palace Yard, Victoria Tower Gardens, New Palace Yard y el tramo fluvial y costero a lo largo del Támesis. Las zonas se seleccionaron en función de los requisitos de diseño, con intervenciones en lugares donde se prevén futuras obras de excavación. Todo el perímetro del palacio se encuentra en una zona arqueológica prioritaria de nivel 1, categoría que reconoce su valor histórico y su sensibilidad arqueológica, resultado de una continuidad de asentamientos que ha durado más de un milenio.
En el siglo XI, Canuto el Grande estableció su residencia real en la isla de Thorney. Unas décadas más tarde, entre 1045 y 1050, Eduardo el Confesor promovió la construcción de un palacio real en el mismo emplazamiento, al tiempo que iniciaba la edificación de la primera abadía de Westminster. Desde entonces, la zona se ha convertido en uno de los centros institucionales de la historia de Inglaterra, lo que explica la multitud de vestigios arqueológicos conservados en el suelo. Hasta ahora, el equipo ha identificado, documentado y cubierto numerosos elementos que pueden remontarse al palacio medieval, a los edificios parlamentarios posteriores y a la reconstrucción victoriana. Toda la información recopilada ayuda a aclarar aún más la compleja estratificación de la zona. El programa actual pretende definir con mayor precisión la arqueología del Palacio, colmar lagunas en el panorama histórico general, orientar futuras investigaciones y respaldar las decisiones de diseño y construcción con datos actualizados, a fin de reducir riesgos y retrasos en las fases operativas. Las actividades preliminares incluyen la excavación de catorce zanjas exploratorias, la perforación de diez núcleos geoarqueológicos y la supervisión de la ribera del Támesis. Los trabajos continuarán hasta 2026 y está previsto presentar un informe final sobre los resultados en 2027.
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| Descubiertas en Westminster huellas de actividad humana de hace 6.000 años |
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