Des fouilles archéologiques menées dans le complexe du palais de Westminster, dans le West End de Londres, ont permis de découvrir des traces d’activité humaine remontant à près de 6 000 ans, soit plus d’un millénaire avant les premières structures de Stonehenge. Il s’agit de plus de soixante éclats de silex, dont un outil travaillé, datant de la fin du Mésolithique ou du début du Néolithique, soit environ 4 300 ans avant notre ère. Cette découverte s’inscrit dans le cadre du programme de recherche triennal mis en place par la Restoration and Renewal Delivery Authority, chargée du projet de restauration et de rénovation du palais. Les données obtenues joueront un rôle important dans la planification des interventions futures. Les silex proviennent de dépôts sableux non perturbés, parties résiduelles de l’ancienne île de Thorney. La région, avant la formation de l’actuelle Londres, était un environnement propice à la pêche, à la chasse et à la cueillette, pratiques attestées par les rares matériaux trouvés. Ces preuves permettent de définir plus précisément la présence humaine dans la région, qui est aujourd’hui le centre de la capitale britannique.
“L’histoire de Westminster est longue, fascinante et bien documentée”, déclare Lord McFall of Alcluith, président de la Chambre des représentants. "Des découvertes comme celles-ci nous permettent d’élargir notre connaissance de ce site ancien. Ces recherches archéologiques constituent une partie importante des travaux préparatoires à la restauration et à la rénovation du bâtiment victorien.
“Alors que nous préparons la restauration et la rénovation de l’emblématique Palais de Westminster, nous travaillons dur pour mieux comprendre le bâtiment et les millénaires d’histoire qui se cachent sous le siège du Parlement tel que nous le connaissons aujourd’hui”, déclare Judith Cummins, députée, vice-présidente de la Chambre des communes et présidente du Conseil du programme R&R.
Outre la découverte préhistorique, les activités d’excavation ont permis de retrouver un ensemble varié d’artefacts documentant la continuité et la transformation du site au cours des siècles. Parmi les objets découverts figurent une chaussure médiévale en cuir avec des semelles et des lacets de différentes tailles, datée d’environ 800 ans ; des fragments de pipes en terre richement décorées, qui remontent à la reconstruction du palais au XIXe siècle après l’incendie de 1834 et qui étaient probablement utilisées par les tailleurs de pierre travaillant sur le site ; un fragment d’autel romain vieux de plus de deux mille ans, réutilisé plus tard dans la structure d’un bâtiment ultérieur ; un insigne en plomb, qui a été fabriqué en plomb, et un bâtiment ultérieur ; un insigne en plomb représentant une maison en bois et une maison en bois ; et enfin un insigne en bois représentant une maison en bois. un insigne en plomb représentant un cœur fleuri, motif ornemental courant aux XIVe et XVe siècles sur les bagues et les sceaux ; une chope de bière de cinq pintes du XIXe siècle portant l’inscription “Geo Painter”, ayant probablement appartenu à George Painter, propriétaire de la Ship and Turtle Tavern dans le quartier de Leadenhall ; une tuile médiévale de Westminster, utilisée comme modèle pour les tuiles utilisées lors de la reconstruction du palais au XIXe siècle.
L’un des résultats les plus significatifs de ces recherches a été la découverte, en août 2025, des vestiges du Lesser Hall médiéval, également connu sous le nom de White Hall. Ce complexe, datant de 1167, comportait deux étages et servait à l’origine de salle à manger royale. Au fil du temps, il a été utilisé pour des activités importantes dans l’histoire parlementaire, abritant la Cour de chancellerie, la Cour des requêtes et, à divers moments, la Chambre des communes et la Chambre des lords. Pendant longtemps, on a cru que le bâtiment avait été gravement endommagé par le grand incendie de 1834, dont l’origine aurait été liée au four situé dans le sous-sol de la salle. Les nouvelles preuves archéologiques, renforcées par des preuves documentaires, indiquent au contraire que des parties importantes de la maçonnerie en pierre ont non seulement survécu à l’incendie et à l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale, mais qu’elles ont été réparées, recouvertes et utilisées jusqu’à la démolition finale en 1851. La découverte permet de reconsidérer la durée de vie et la fonction des bâtiments médiévaux qui subsistent dans le sous-sol du bâtiment moderne.
“Le palais de Westminster est un élément central de notre histoire nationale depuis un millier d’années ; il a été le théâtre d’événements importants qui ont façonné l’histoire du Royaume-Uni”, ajoute le président du conseil d’administration de la House of Parliament Restoration and Renewal Authority, Simon Thurley CBE, éminent historien, archéologue et expert en restauration du patrimoine. “Alors que nous planifions l’importante restauration et rénovation du Parlement, nous devons marcher prudemment sur l’histoire qui se trouve sous nos pieds, afin de la protéger et d’en tirer des enseignements. L’année dernière, ce processus de découverte a commencé avec les premiers essais de fouilles qui ont déjà révélé des choses que nous ne savions pas, tout en confirmant ce que nous soupçonnions. C’est le début d’un voyage de découverte fascinant et important”.
“Les premières découvertes des fouilles archéologiques confirment la richesse du site de Westminster”, poursuit David Brock, chef de l’unité du patrimoine gouvernemental à Historic England. Elles témoignent de la variété de l’expérience humaine sur ce site. L’identification des murs du Lesser Hall est particulièrement intéressante. Nous espérons que la poursuite de ces travaux nous permettra de mieux comprendre les bâtiments médiévaux qui subsistent, en particulier Westminster Hall, et que les découvertes enrichiront notre connaissance de ce site du patrimoine mondial. Elles devraient également ouvrir la voie à une réponse sensible au passé du site lorsque des propositions seront faites pour la restauration et la rénovation du palais".
“Ces découvertes passionnantes contribuent à l’histoire nationale et à la connaissance historique du palais de Westminster et du site du patrimoine mondial”, déclare Diane Abrams, responsable de l’archéologie à la Restoration and Renewal Delivery Authority. "Il est fantastique de voir des preuves rares d’outils préhistoriques en silex sur des dépôts de sable non perturbés dans cette partie de l’île de Thorney, où se trouve aujourd’hui le Parlement. La découverte des vestiges du mur médiéval de Lesser Hall, ainsi que des fondations des anciennes structures parlementaires, est également un événement très spécial. Il est essentiel de poursuivre ces recherches pour comprendre ce qui se trouve sous terre à un stade précoce, afin d’informer et d’orienter les décisions sur la conception et la poursuite des recherches pour les futurs travaux d’habilitation et de construction. Cela permettra de s’assurer que le patrimoine extraordinaire et l’archéologie du site sont gérés de manière appropriée, tout en permettant la mise en œuvre sûre et efficace du programme de restauration et de rénovation.
Les études sont menées par MOLA (Museum of London Archaeology), à la demande de la Restoration and Renewal Delivery Authority, et couvrent neuf zones du complexe : Black Rod’s Garden, Royal Court, Speaker’s Court, Speaker’s Green, Cromwell Green, Old Palace Yard, Victoria Tower Gardens, New Palace Yard, ainsi que la rivière et l’estran le long de la Tamise. Les zones ont été sélectionnées sur la base des exigences de conception, avec des interventions à des endroits où des travaux d’excavation futurs sont prévus. L’ensemble du périmètre du palais se trouve dans une zone archéologique prioritaire de niveau 1, une catégorie qui reconnaît sa valeur historique et sa sensibilité archéologique, résultat d’une continuité de peuplement qui dure depuis plus d’un millénaire.
Au XIe siècle, Canute le Grand a établi sa résidence royale sur l’île de Thorney. Quelques décennies plus tard, entre 1045 et 1050, Édouard le Confesseur encouragea la construction d’un palais royal sur le même site, en même temps qu’il entamait la construction de la première abbaye de Westminster. Depuis lors, la région est devenue l’un des centres institutionnels de l’histoire anglaise, ce qui explique la multitude de traces archéologiques conservées dans le sol. Jusqu’à présent, l’équipe a identifié, documenté et couvert de nombreux éléments qui remontent au palais médiéval, aux bâtiments parlementaires ultérieurs et à la reconstruction victorienne. Toutes les informations recueillies permettent de mieux comprendre la stratification complexe de la zone. Le programme actuel vise à définir plus précisément l’archéologie du palais, à combler les lacunes de l’image historique générale, à orienter les investigations futures et à étayer les choix de conception et de construction par des données actualisées, de manière à réduire les risques et les retards dans les phases opérationnelles. Les activités préliminaires comprennent l’excavation de quatorze tranchées exploratoires, le forage de dix carottes géoarchéologiques et la surveillance de la rive de la Tamise. Les travaux se poursuivront jusqu’en 2026 et un rapport final sur les résultats est prévu pour 2027.
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| Découverte à Westminster de traces d'activité humaine remontant à 6 000 ans |
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