Un viaje a Londres incluye ciertos rituales ineludibles, entre ellos sin duda la visita a algunos de los museos más famosos del mundo, como la National Gallery, el British Museum o la Tate Modern. Sucede que incluso las personas que no acostumbran a frecuentar museos se ven llamadas a enfrentarse a estas gigantescas colecciones, quizá habiendo planeado desde el principio dedicar medio día a la visita. ¿El resultado? Tras una sucesión de empujones, uno consigue abrirse paso entre la multitud para ver infinidad de obras, fotografiar las que recordamos de nuestros recuerdos escolares como famosas, o imitar a las multitudes que ya se han formado. Sólo para salir, exhaustos y con los pies doloridos, anestesiados por una sucesión de obras maestras que, aunque todas de altísima calidad, fuimos incapaces de contextualizar, de jerarquizar, de hacer nuestras. No me malinterpreten: no estoy demonizando estos museos, son increíbles y a un amante del arte pueden regalarle emociones únicas. Pero son visitas agotadoras, que doblan las rodillas incluso de los profesionales, están pensados para agotarse en varias visitas, sólo mirar unas pocas piezas y salir, pero nosotros que ahora estamos en la capital inglesa -quién sabe cuándo volveremos a verlos- sentimos la necesidad de pararnos frente a cada una de las obras. El resultado es devastador, miles de pinturas y esculturas disfrutadas en pocas horas no dejan prácticamente nada. No oculto mi total abatimiento ante las dimensiones monumentales del Museo Británico.
Los museos enciclopédicos están creados para contener todo lo mejor que la humanidad ha conseguido ofrecer a lo largo de siglos o milenios: el resultado es que el individuo en su presencia desaparece, queda abrumado. Por eso quiero recomendar un museo en el que uno puede sentirse a gusto, en el que la visita se hace tan ligera y pausada como el cristal, la porcelana y los cuadros que alberga, sin renunciar a la contemplación de obras maestras de indudable calidad. Me refiero a la Wallace Collection, un museo del centro de Londres, o más bien una casa museo. Por eso encontramos en él un cierto grado de familiaridad: todos tenemos experiencias de vida en el hogar y, por muy rico y majestuoso que sea, guarda el rastro de vidas diferentes, de frivolidades y rutinas cotidianas, con las que nos burlamos constantemente y que sin duda nos son más afines que un desfile de obras maestras en templos gigantescos.
La institución, situada en Manchester Square, a unos cientos de metros de la famosa Oxford Street, es una de las casas más antiguas propiedad de un coleccionista que se han musealizado y abierto al público desde 1900. La colección es el resultado estratigráfico de los cuatro primeros marqueses de Hertford y de Sir Richard Wallace, probable hijo ilegítimo del cuarto marqués. Al primer y segundo marqueses se les atribuyen algunas compras episódicas de obras importantes, entre ellas cuadros de Canaletto, Gainsborough y Reynolds, mientras que el tercer marqués tuvo un interés orgánico por el coleccionismo y el arte en general, adquiriendo importantes cuadros holandeses del siglo XVII, muebles franceses y porcelana de Sèvres. Pero fue sobre todo su hijo, el cuarto marqués, quien dio forma a la colección y le imprimió las características que aún hoy muestra. Richard Seymour-Conway fue un hombre de inmensa fortuna, pero desde luego no pasó a la historia por su carácter benévolo, hasta el punto de que los hermanos Goncourt lo recordaban como “un monstruo completo, absoluto e insolente”, que en una ocasión declaró con orgullo: “Cuando muera al menos tendré el consuelo de saber que nunca hice ningún servicio a nadie”. Habiendo crecido y vivido en París durante mucho tiempo, desarrolló una pasión por el arte francés que complementaba la que sentía por la pintura inglesa, así como por la porcelana, los muebles, las armas y las armaduras. Richard Wallace, que probablemente era hijo ilegítimo de Conway, aunque desvinculado de él por su altruismo que le hizo destacar como filántropo, heredó de su padre la colección y su amor por el arte y la amplió. Fue más tarde la viuda de Wallace quien decidió donar la colección al Estado británico.
La Wallace Collection se encuentra en Hertford House, antes conocida como Manchester House, que fue construida en 1776 para el cuarto duque de Manchester, y era un edificio de estilo georgiano, del que se conservan las cuatro columnas blancas que sostienen los pronaos de entrada. Fue más tarde Wallace quien, tras recomprar el edificio a un primo lejano, lo rediseñó radicalmente añadiendo alas a la fachada. En los últimos años del siglo XIX, la residencia fue adaptada como museo por el arquitecto John Taylor.
En la actualidad, la Wallace Collection ofrece un espléndido recorrido por una suntuosa residencia, con salas aireadas y lujosas y una variada colección, que incluye un importantísimo núcleo de arte francés del siglo XVIII, así como obras medievales, renacentistas y barrocas y una de las mejores colecciones de armas y armaduras de Gran Bretaña. El atrio recibe a los visitantes con una elegante escalinata adornada con una balaustrada de hierro forjado procedente de la Banque Royale de Luis XIV en París. En este espacio se exponen varias obras, entre las que destacan los dos bustos del siglo XVII de un hombre y una mujer africanos, realizados en mármol negro y jaspe, procedentes de Roma. Los dos sujetos, tratados con gran realismo, no muestran esos caracteres estereotipados que tenían los retratos contemporáneos de negros, generalmente caricaturescos y teñidos de exotismo. También en la planta baja se encuentran los Salones de Estado, habitaciones representativas que muestran la opulencia de la residencia londinense y que se utilizaban para recibir a visitantes importantes. Todas estas habitaciones están ricamente decoradas con telas en las paredes, cortinas prestigiosas y lámparas de araña rimbombantes. Es suave el cuadro de Thomas Lawrence que muestra al escritor y a la condesa Margarita de Blessington, expuesto en la Royal Academy y aclamado por Lord Byron: “Vuelve loco a todo Londres”. También son de gran calidad algunos de los bustos femeninos de Jean-Antoine Houdon en el comedor, entre ellos el de Madame de Sérilly, dama de la alta sociedad, famosa por su belleza y una vida sembrada de desgracias: junto con su marido, fue condenada a muerte por el gobierno revolucionario, salvo que escapó a este trágico destino porque estaba embarazada; volvió a casarse dos veces más, y sus familiares murieron ambos poco después; finalmente, ella también murió de viruela negra con sólo 36 años. Pero en estas salas se guardan muchos otros tesoros: retratos de Reynolds, esculturas y una vasta colección de porcelanas, relojes, carillones, tinteros, cofres, servidos en su mayoría en estilo rococó. También se conservan obras importantes en la Galería del Siglo XVI, una sala comisariada personalmente por Richard Wallace. Aquí se exponen, entre otras, una valiosa miniatura atribuida a Hans Holbein el Joven, un retablo de Cima da Conegliano procedente de una iglesia de Mestre, que representa a Santa Catalina y está coronado por un luneto, así como bellas obras de Bernardino Luini, entre ellas algunos fragmentos de frescos desprendidos de Villa La Pelucca, en Sesto San Giovanni. Destaca un fragmento de Vincenzo Foppa, que representa a un joven atento a la lectura de Cicerón: se trata del único testimonio conservado del fresco realizado por el artista para el Palacio del Banco Mediceo de Milán.
Quedarían aún numerosos tesoros por mencionar, de Beccafumi a Torrigiano y muchos otros. Esta “incrustación” de obras maestras es un motivo recurrente en todas las salas de la colección. La llamada sala de fumadores alberga hoy una magnífica selección de platos de mayólica renacentista. Las demás salas, en cambio, están dedicadas a la exposición de armas y armaduras: una inmensa colección que incluye piezas de extraordinario interés histórico y artístico. La colección fue iniciada por el cuarto marqués y ampliada posteriormente por Wallace. Incluye no sólo especímenes europeos, sino también piezas procedentes del Imperio Otomano, Irán, India, China y Ghana. La vasta selección de artefactos europeos abarca desde el siglo X en adelante, e incluye algunas de las armas y armaduras medievales mejor conservadas del mundo; las piezas más prestigiosas proceden de las armerías de destacados gobernantes como Maximiliano I, Carlos V e Isabel I. Entre las muchas reliquias dignas de mención de esta sección se encuentran un cañón ceremonial fabricado por Giovanni Mazzaroli, decorado en relieve con escenas mitológicas como una auténtica escultura, una escopeta de caza que perteneció al zar Nicolás I y un par de pistolas creadas para Luis XIV.
La visita continúa en la primera planta, que no pierde intensidad, y en la sala columnada situada sobre la escalera se exponen suntuosas obras de François Boucher, uno de los artistas más influyentes del siglo XVIII, primer pintor de Luis XV y favorito de Madame de Pompadour, la amante del soberano, cuyo cuadro en la sala también es obra del pintor francés. Y aunque las colecciones son increíblemente variadas, la matriz francesa sigue siendo predominante, sobre todo para contar la evolución del arte rococó. Este estilo surgió con el final del reinado de Luis XIV y el comienzo del de Luis XV, periodo en el que se aflojó el estricto control de la corte sobre las cuestiones artísticas, allanando el camino a una mayor libertad de expresión. El rococó alcanza su apogeo bajo Luis XV, caracterizado por la ligereza, la elegancia y el gusto por la intimidad, para dar paso poco a poco a una nueva sensibilidad. Su final coincidió con la segunda mitad del siglo XVIII, en tiempos de María Antonieta, cuando se despertó un profundo interés por el arte de la antigua Grecia y Roma, dando impulso al Neoclasicismo.
Las artes aplicadas siguen la pista de estas transiciones, y de la alegría de los muebles y la porcelana se pasa a líneas más sobrias. Numerosos relojes, escritorios, jarrones fueron encargados por mecenas reales y procedían de los palacios más importantes de París, como los tres espléndidos jarrones de manufactura de Sèvres, esmaltados con escenas de las Metamorfosis de Ovidio, tan preciosos que su venta equivalía al salario de veinticinco años de un artista. Fueron donados por Luis XVI a Enrique, hermano de Federico el Grande de Prusia; acabaron en el mercado de antigüedades y el cuarto marqués pagó por ellos una suma astronómica, hasta el punto de que la prensa de la época calificó la operación de “locura”. Otros objetos fueron realizados para María Antonieta, como el precioso escritorio con puertas, creado por Jean-Henri Riesener para el Petit Trianon, el pequeño castillo del palacio de Versalles que la monarca utilizaba como refugio.
Completan la colección notables pinturas, entre las que figuran algunos de los protagonistas más importantes de la época, como Antoine Watteau, introductor de la Fête galante, pintura que muestra escenas idealizadas de gente elegante en el campo, y Jean-Honoré Nicolas Fragonard. De este último se conserva su obra maestra más famosa, El columpio, auténtico manifiesto rococó que promueve los valores de frivolidad, desenfado y elegancia propios de la época. El cuadro representa a una mujer ricamente vestida con su marido mayor detrás, mientras un hombre más joven permanece oculto en un arbusto bajo ella. La escena se refuerza con varias estatuas alegóricas y la zapatilla que se ha desprendido del pie de la doncella y cae hacia el hombre oculto, dando a entender un triángulo amoroso. Toda la obra está impregnada de un picor erótico acentuado por la exuberante vegetación.
Las otras salas construidas posteriormente para adaptarlas como galerías están repletas de obras maestras, hasta el punto de que es prácticamente imposible seguirles la pista. Dividida generalmente por nacionalidades, la Sala Oeste contiene retratos de artistas británicos del siglo XVIII, entre ellos tres retratos de la señora Robinson, famosa actriz de su época y prometida del príncipe de Gales, futuro Jorge IV, y pintados aquí por Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds y George Romney. De Reynolds también hay un impresionante retrato de Nelly O’Brien, una conocida cortesana. El cuadro muestra un gran naturalismo y un hábil uso de las modulaciones de la luz y la restitución de los valores materiales. El crítico de arte Jonathan Jones escribió al respecto: “Es una pintura urbana, que ni desprecia a Nelly ni se entrega a la excitación rococó de pintar a una prostituta de clase alta. Su ambigua condición social libera a Reynolds de la necesidad de hablar; aquí no hay pretensión de grandeza, sino más bien una inmediatez íntima”.
A continuación, una sala alberga pinturas venecianas, en particular de Canaletto y Francesco Guardi, artistas muy apreciados por los británicos durante la temporada del Grand Tour, y entre las primeras obras que entraron en la colección. La galería oeste, en cambio, alberga las obras de los pintores del Romanticismo histórico activos en las primeras décadas del siglo XIX, entre ellos Hippolyte Delaroche y Eugene Delacroix, de quien se expone el cuadro La ejecución del dux Faliero, inspirado en un poema de Byron, y considerado por el artista como una de sus obras favoritas. También hay numerosas obras de artistas flamencos de varios siglos, espléndido es el cuadro de La Encajera de Gaspare Netscher, que delata inspiraciones y atmósferas cercanas a Vermeer; de Rembrandt mencionamos elAutorretrato con gorro negro y el Retrato de su hijo Tito. En el Salón Este, en cambio, hay obras de artistas activos en Amberes y Bruselas en el siglo XVII, como Anthony van Dyck y Rubens. De este último se conservan, entre otros, tres modelos preparatorios para el ciclo que el autor realizó para el Palacio de Luxemburgo de París, ilustrando la Vida de Enrique IV.
Pero sin duda las obras maestras más impresionantes se encuentran en la Gran Galería, el espacio construido hacia 1875, cuando Wallace trasladó gran parte de su colección de París a Londres. La sala se construyó para albergar esta función, con grandes paredes ininterrumpidas y luz natural que entraba a través de grandes vidrieras en la bóveda, y originalmente estaba pensada para ser el punto culminante de una visita a la villa. Las obras aquí expuestas son todas de muy alta calidad: se muestran algunas espléndidas obras de Philippe de Champaigne, como laAdoración de los pastores (fuertemente influenciada por la pintura de Caravaggio), laAnunciación y los Desposorios de la Virgen, pinturas caracterizadas por colores deslumbrantes, en particular rojos y azules brillantes, y el uso de una luz intensa que realza la plasticidad de las figuras.
Entre los artistas franceses figuran también obras de Nicolas Poussin y Claude Lorrain, y hay también excelentes obras de la escuela española, entre ellas cuadros de Murillo y La dama del abanico de Velázquez, una de las obras maestras indiscutibles del retrato, de gran entonación psicológica y jugado con una gama de colores muy restringida, en particular negros y rojos. Otros cuadros de Rubens y Rembrandt aparecen en esta sala, al igual que Van Dyck presente aquí con los retratos de Philippe Le Roy y Marie de Raet, entre las más altas manifestaciones de su arte. Destaca también la obra maestra de Frans Hals de 1624, El jinete que ríe, adquirida por el cuarto marqués cuando el autor aún no había sido redescubierto por los coleccionistas internacionales, y que muestra una increíble habilidad para el retrato.
En la Gran Galería, la escuela italiana también está representada en todo su esplendor con una bella vista del Bacino di San Marco de Canaletto, probablemente adquirida por el primer marqués directamente en el taller del artista; de Domenichino, se expone una Sibila que perteneció a la colección del Regente de Francia, Felipe II; Completan la selección dos suntuosas pinturas religiosas de Sassoferrato y el gran lienzo Perseo y Andrómeda de Tiziano, que formaba parte de la serie de seis pinturas mitológicas realizadas para el rey Felipe II de España y adquiridas posteriormente por el pintor Anthony Van Dyck. Y aún otras muchas obras podrán devorarse con los ojos del visitante que, desafiando la presión social, decida dejar atrás las rutas turísticas establecidas para regalarse una aventura sin igual entre los muros de la Wallace Collection.
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