Ernst Ludwig Kirchner, vie et œuvre du peintre expressionniste allemand

Ernst Ludwig Kirchner (Aschaffenburg, 1880 - Davos, 1938) fut l’un des protagonistes et animateurs actifs de l’avant-garde allemande. À l’aube du XXe siècle, un courant international destiné à influencer tout l’art moderne, l’expressionnisme, commence à s’affirmer, porté par des groupes de jeunes artistes audacieux, capables de briser les schémas traditionnels et de renouveler complètement la conception de l’œuvre d’art visuelle au nom de la liberté d’expression. Kirchner fait partie de ces artistes audacieux: peintre, graveur et sculpteur, il est la figure de proue et le fondateur du groupe d’artistes connu sous le nom de Die Brücke (“Le pont”), qui s’épanouit à Dresde puis à Berlin dans les années précédant la Première Guerre mondiale.

Kirchner était issu d’une formation universitaire, autodidacte en dessin, lorsque, juste avant d’obtenir son diplôme d’architecte, il décida avec ses condisciples Fritz Bleyl, Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff de fonder un groupe qui jetterait un “pont” entre la tradition académique et l’interprétation expressive de son époque, proclamant l’art visuel comme une expression immédiate et puissante de l’intériorité. Incarnant l’esprit bohème des années entre le 19e et le 20e siècle, les artistes de Die Brücke, poussés, selon les mots de Kirchner, à s’exprimer “directement et authentiquement”, ont mélangé “la vie et l’art en harmonie”. Cette réaction était partagée par un mouvement de jeunesse allemand plus large qui contestait le mode de vie, aliénant pour l’individu, offert par l’urbanisation et le conservatisme de la société allemande au tournant du siècle.

Kirchner, avant le drame psychologique que l’expérience de la guerre et la censure nazie lui ont fait subir, avait dans ses meilleures années ardemment cru en un mode de vie et de travail instinctif et naturel. Dans leur atelier commun, Die Brücke réalisait des dessins de modèles nus dans des poses décontractées et informelles, et pendant les étés, ils passaient de longs moments ensemble sur des lacs près de Dresde, permettant aux œuvres d’évoquer leur liberté de costume, immergés dans la nature. Dans les années précédant son déménagement avec le groupe de Dresde à Berlin, sa production comprenait, outre des nus en studio, des portraits et des scènes de la vie urbaine. Pendant les années berlinoises, il poursuit sa narration métropolitaine caractéristique, de sorte que les peintures de cette époque, avec des personnages et des foules en mouvement, marquent un point culminant dans sa carrière. Son style particulier, caractérisé par des formes simplifiées et aplaties et des couleurs intenses et non naturalistes, s’explique par ses contacts avec l’art “primitif” d’Afrique et d’Océanie, qui a pénétré en Europe après avoir été collectionné dans des musées ethnographiques, ainsi que par sa connaissance des techniques d’impression historiques, que, comme ses collègues de Die Brücke, il a utilisées à maintes reprises et de manière innovante. Outre des peintures et des sculptures sur bois, il a produit plus de deux mille gravures sur bois et lithographies aux effets uniques et peu orthodoxes.

À la fin de sa vie, il se réfugie près de Davos, en Suisse, et peint des paysages ruraux, les montagnes et les habitants de la région, s’essayant même à la peinture abstraite, dans le but de participer en tant qu’Allemand au “style moderne international” qui était en train d’émerger. Mais les nazis considèrent l’art de Kirchner comme “anti-allemand” et, en 1937, dans le cadre de leur campagne d’“art dégénéré” menée contre les œuvres d’art moderne, qu’ils saisissent par milliers dans les musées et les collections privées, ils retirent des centaines de ses œuvres. L’année suivante, il s’est donné la mort.

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La vie d’Ernst Ludwig Kirchner

Ernst Ludwig Kirchner est né le 6 mai 1880 à Aschaffenburg, en Bavière, et a commencé à étudier l’architecture en 1901, encouragé par ses parents, tout en cultivant son penchant pour le dessin, principalement en autodidacte. Alors qu’il suit des cours à l’université de Dresde, il se lie d’amitié avec Fritz Bleyl, qui partage sa vision radicale de l’art et de la nature. C’est à cette époque, en 1905, que Kirchner et Bleyl, ainsi que leurs camarades étudiants en architecture Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff, fondent le groupe d’artistes Die Brücke (“Le pont”). Leur objectif était d’éviter les styles académiques traditionnels et de créer un nouveau mode d’expression artistique. Leur nom provient d’une citation du philosophe allemand Friedrich Nietzsche, Thus Spoke Zarathustra (1883-85), qui affirmait: “Ce qui est grand dans l’homme, c’est qu’il est un pont et non une fin”. La peinture des membres de Die Brücke était une traduction immédiate et puissante des conflits intérieurs, exprimés par des lignes marquées et des couleurs vibrantes et non naturelles. Le groupe se réunissait dans une petite pièce qui servait d’atelier à Kirchner pour pratiquer le dessin de figures, et où ils partageaient également des expériences amoureuses avec leur cercle d’autres artistes et de modèles. Une grande partie de la production du groupe s’inspire du travail graphique de la tradition médiévale et de la Renaissance allemandes et de la palette audacieuse des artistes post-impressionnistes. Kirchner, qui s’intéresse aux techniques d’impression et en particulier à l’œuvre d’Albrecht Dürer (Nuremberg, 1471 - Nuremberg, 1528), cherche également à raviver et à moderniser son style dans le domaine de la sculpture. L’objectif était d’étudier le côté intérieur et sombre de la conscience et de l’expressivité humaines.

Après la première exposition de 1906, organisée par Kirchner et Die Brücke dans la fabrique de lampes de Karl-Max Seifert, de nombreuses autres suivirent de 1907 à 1911, avant qu’ils ne s’installent à Berlin. Plus de 70 au cours de leurs huit années effectives en tant que groupe. Au temps passé à Dresde, Kirchner et les autres alternent de longues périodes de retraite estivale, en immersion dans la nature près des lacs de Moritzburg ou sur l’île baltique de Fehmarn. Leurs œuvres présentent des images provocantes de la société moderne, avec des atmosphères chargées et instables: des scènes de rue et des portraits de sujets contemporains, des citadins aliénés par l’expérience de la vie urbaine, ainsi que des figures libres dans des paysages naturels.

En 1911, Kirchner convainc les autres peintres de Dresde de s’installer à Berlin, où il fonde avec Max Pechstein (qui avait rejoint Die Brücke en 1906) l’école d’art privée “Moderner Unterricht im Malen Institut” (Institut pour l’enseignement moderne de la peinture), destinée à promouvoir leurs nouvelles convictions artistiques modernes. Le groupe entre en contact avec les mouvements d’avant-garde internationaux que sont le cubisme français et le futurisme italien, et chaque artiste réagit différemment aux nouveaux stimuli berlinois. Kirchner, pour le meilleur ou pour le pire, est submergé et troublé par la ville, qui émerge à l’époque comme une métropole cosmopolite, et son travail prend une tournure plus agitée et dynamique, capturant son rythme frénétique, ses intersections chaotiques et ses trottoirs bondés.

Les années berlinoises marquent un point culminant dans sa carrière: en 1913, après la dissolution officielle de Die Brücke, il détermine sa propre identité en tant qu’artiste en organisant ses premières expositions personnelles en Allemagne au Museum Folkwang Hagen et à la Galerie Gurlitt à Berlin. Il s’intéresse alors à l’industrialisation et à l’aliénation des individus, délaissant progressivement le nu féminin pour s’intéresser aux rues de la capitale entre 1913 et 1915, en se concentrant sur l’inquiétante vie nocturne de la ville. Tout en observant la situation politique changeante de la Première Guerre mondiale et son impact sur la culture allemande, Kirchner développe un style au pinceau audacieux et expressif, aux couleurs vives, à la perspective souvent déformée et aux figures oscillantes, en rejetant totalement les conventions. En 1915, il s’engage dans l’armée, mais est réformé peu après en raison d’une dépression nerveuse, dont les séquelles le hanteront toute sa vie. Il est hospitalisé dans plusieurs hôpitaux entre 1916 et 1917. Encore marqué par son expérience militaire, il s’installe en 1918 dans le village de Frauenkirch , près de Davos, en Suisse, et cette nouvelle résidence lui inspire une série de paysages de montagne qui diffèrent nettement des peintures de rue berlinoises, plus dramatiques.

Malgré son succès grandissant et sa réputation d’expressionniste allemand de premier plan, il continue à souffrir de défaillances morales et physiques, entre les expositions organisées en Suisse et en Allemagne dans les années 1920. En 1926, sa première monographie et son catalogue d’œuvres graphiques sont publiés ; en 1927, il reçoit une commande du musée Folkwang d’Essen et, en 1928, il est invité à participer à la Biennale de Venise, avant de devenir membre de l’Académie prussienne des arts de Berlin en 1931. Cependant, il a passé le reste de sa vie dans les Alpes, peignant des paysages ruraux et des montagnes ainsi que les habitants du village où il vivait avec sa compagne Erna Schilling, expérimentant également l’art abstrait qui reflétait son objectif de “participation de l’art allemand au style moderne international”. Cependant, les nazis allemands ont qualifié Kirchner d’"artistedégénéré“, au même titre que d’autres expressionnistes et artistes abstraits allemands, ce qui l’a contraint à démissionner de l’Académie des arts de Berlin et à retirer un grand nombre de ses œuvres des musées et des collections. Il y en aurait eu jusqu’à 639, dont 25 auraient été détournées vers Munich pour être exposées dans l’exposition diffamatoire ”Entartete Kunst" (Art dégénéré) de 1937, organisée à des fins de propagande par le parti national-socialiste. L’impact traumatique de ces événements l’a conduit à se suicider le 15 juillet 1938.

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Le style de Kirchner et ses principaux chefs-d’œuvre

Considéré aujourd’hui comme l’un des artistes les plus importants de la première moitié du XXe siècle, Ernst Ludwig Kirchner a connu une évolution stylistique évidente tout au long de sa carrière (il a également travaillé comme illustrateur et a laissé quelques épreuves de sculpture), jusqu’à développer une signature très personnelle pour l’utilisation incisive de la couleur et la tension psychologique exprimée par ses sujets picturaux. Sa riche production compte plus d’un millier de toiles et de dessins, d’aquarelles, de gravures, d’illustrations de livres et même de décorations d’intérieur.

Les premières années, il se concentre sur le genre du nu, la vie nocturne urbaine et les portraits d’atelier, et lorsque, pendant les étés, il travaille avec les autres artistes et modèles de Die Brücke entre Moritzburg et l’île de Fehmarn, il crée également de nombreux paysages avec des groupes de personnages flottant dans la nature: Son style se caractérise par l’altération de l’espace et de la perspective, la définition de contours nets et précis, souvent soulignés par des traits noirs, et l’utilisation de couleurs fortes et contrastées. La gravure sur bois Dancing Nudes de 1909 est un exemple de cette période et de la vision utopique du groupe d’un monde préservé de l’industrialisation et des autres forces aliénantes de la vie moderne.

Mais lorsque Die Brücke s’installe à Berlin, l’ambiance ambiguë de la grande ville, le sentiment de claustrophobie engendré par la vie urbaine, règnent avant tout dans ses œuvres, bien que toujours animées par une certaine forme d’érotisme, latent ou manifeste, parfois menaçant comme dans les nus des années précédentes(Baigneuses à Moritzburg, 1908 ; Tête d’homme avec un nu, lithographie de 1906). Témoin de la frénésie urbaine, Kirchner, privilégiant la subjectivité, identifiera les scènes par des noms d’avenues, de rues et de places(Nollendorfplatz, 1912). Le thème principal restera la “vie colorée” urbaine avec ses différents échantillons d’humanité.

La série de peintures à l’huile Street Scenes avec de forts contrastes de couleurs est la plus emblématique de sa production berlinoise, dont Five Women in the Street de 1913 est le premier tableau. Les rythmes curvilignes de femmes élégantes déambulant sur le trottoir, prêtes à attirer d’éventuels clients nocturnes, dominent le paysage de la capitale juste avant la guerre ; les contours sauvages et sombres des personnages aux visages masqués accentuent l’attitude sensuelle et primitive des corps. D’autres œuvres magistrales de cette époque sont les gravures sur bois pour “Der Sturm”, le principal périodique allemand d’avant-garde avant la guerre mondiale, ou les illustrations pour le roman d’Adelbert von Chamisso Peter Schlemihls wundersame Geschichte (“L’histoire extraordinaire de Peter Schlemihl”, 1915) et pour le poème Umbra Vitae (1924) du poète Georg Heym, considérées comme l’une des plus belles gravures du 20e siècle. Plus tard, lorsque Kirchner dissout le groupe et s’installe en Suisse après la guerre, il adopte un style plus monumental, où le paysage, souvent allégorique, et ses habitants clairsemés deviennent le sujet privilégié (le dernier est Troupeau de moutons, 1938).

La figure humaine est au centre de la majeure partie de sa production. Elle est fondamentale dans les images qui ont pour toile de fond son studio, images dans lesquelles il capture des modèles posés et des aspects de sa vie de bohème, et dans les scènes berlinoises, dans lesquelles le comportement des corps dans la rue semble plus important que le paysage urbain environnant. La présence humaine est souvent représentée en mouvement, dans la plénitude de la vitalité du corps humain. Kirchner pensait que des forces puissantes, vivifiantes mais aussi destructrices, se cachaient sous la frénésie de la civilisation occidentale, et que la créativité offrait un moyen de les représenter. Cette conviction a déterminé la manière dont il a représenté les hommes et les femmes comme des personnes qui semblent souvent en guerre avec elles-mêmes ou avec leur environnement. Ses puissants autoportraits témoignent également de ses moments de crise.

L’art primitif africain et océanien a joué un rôle important dans l’orientation de Kirchner vers un traitement plus simplifié des formes, tout comme le fauvisme français a joué un rôle particulièrement important dans l’orientation de sa palette, l’encourageant à utiliser des aplats de couleurs ininterrompues et souvent non mélangées, comme en témoignent des œuvres qui portent également l’influence du bidimensionnalisme et des motifs des estampes japonaises(Jeune fille sous une ombrelle japonaise, date incertaine 1906 ou 1909). L’influence la plus profondément ancrée tout au long de sa carrière est certainement celle de l’art graphique des artistes allemands du Moyen Âge et de la Renaissance, et même des exemples sculpturaux d’Albrecht Dürer, revisités par la suite(Danseuse, 1911).

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Où voir les principales œuvres de Kirchner

Les œuvres de l’artiste sont aujourd’hui conservées dans la plupart des musées d’art moderne d’Europe et des États-Unis, ainsi que dans d’importantes collections privées. À commencer par le musée Kirchner Davos, en Suisse, qui abrite une vaste collection de peintures, dessins et aquarelles, gravures sur bois, gravures et lithographies, œuvres textiles et sculptures sur bois de la période Die Brücke, des années de guerre de 1915 à 1918 et de la période suisse.

Un autre noyau important d’œuvres se trouve au Moma - Museum of Modern Art de New York, qui possède plus de 170 de ses œuvres, dont une des Scènes de rue à Berlin. La série est en fait divisée et des œuvres se trouvent à la Neue Galerie, également à New York, ainsi qu’au Folkwang Museum à Essen et dans les principales institutions allemandes, où l’on peut également admirer de nombreux autres chefs-d’œuvre: à la Neue Nationalgalerie et au Brücke-Museum à Berlin, au Museum Ludwig à Cologne, à la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen à Düsseldorf et à la Pinakothek der Moderne à Munich, pour n’en citer que quelques-uns. Parmi ses peintures célèbres, citons Marzella de 1909-1910 au Moderna Museet - le musée d’art moderne de Stockholm, Autoportrait avec modèle de 1910 à la Kunsthalle de Hambourg et Autoportrait en soldat de 1915 au Allen Memorial Art Museum Oberlin, dans l’Ohio.

Ernst Ludwig Kirchner, vie et œuvre du peintre expressionniste allemand

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