Giovanni Boldini, la vie et l'œuvre du grand artiste ferrarais

Giovanni Boldini (Ferrare, 1842 - Paris, 1931) est l’un des principaux peintres italiens de la fin du XIXe siècle, l’un des plus proches de l’impressionnisme parmi ceux qui ont travaillé en Italie. Boldini est connu pour sa vie sociale animée, qui trouve son apogée à Paris : ses fréquentations bourgeoises lui valent une grande renommée en tant que portraitiste talentueux de personnalités culturelles et surtout de figures féminines, qu’il ramène sur la toile avec élégance, dynamisme et caractérisation psychologique, délaissant ainsi le portrait plus classique.

Nous connaissons plusieurs anecdotes liées à sa vie grâce à sa femme Emilia Cadorna, une journaliste que le peintre a épousée à l’âge de 80 ans, et qui a publié un livre biographique sur lui l’année même de sa mort.

La vie de Giovanni Boldini

Huitième d’une fratrie de treize enfants, Giovanni Boldini naît le 31 décembre 1842 à Ferrare et reçoit une éducation très catholique, sa mère, Benvenuta Caleffi, étant très pieuse. Son père Antonio, quant à lui, était peintre. Avant même d’apprendre à lire et à écrire et de commencer à fréquenter les écoles primaires, Boldini fait preuve d’un talent naturel pour le dessin. Il abandonne rapidement ses études, se montrant peu tolérant à l’égard des règles et des méthodes d’enseignement de l’école, et son père, se rendant compte des capacités de son fils, lui enseigne directement les techniques de base de la peinture. Son père était un peintre puriste qui possédait d’excellentes compétences techniques acquises au cours de ses années à l’Accademia di San Luca à Rome et par l’étude des maîtres du XVe siècle, et qui devint un nom célèbre à Ferrare. Giovanni Boldini, quant à lui, peint à quatorze ans un autoportrait qui démontre non seulement que le jeune peintre a bien assimilé les techniques de base de la peinture, mais surtout qu’il les maîtrise avec aisance. Peu après, il devient l’élève de Girolamo Domenichini et de Giovanni Pagliarini. Son adolescence est plutôt chanceuse, puisqu’il est exempté du service militaire qui vient d’être institué à la suite de la naissance du Royaume d’Italie, et qu’il reçoit en outre un héritage substantiel d’un oncle. Avec cette somme, Boldini décida de quitter Ferrare, car il avait remarqué que parmi les artistes locaux, il y avait une certaine tendance à se contenter d’égaler ce que d’autres artistes avaient déjà proposé et qu’il était très difficile de s’engager dans de nouvelles voies. Il choisit donc de s’installer à Florence.

Une fois dans la capitale toscane, Boldini s’inscrit à l’Académie des beaux-arts, où il trouve Stefano Ussi et Enrico Pollastrini comme professeurs. Cependant, comme cela s’était déjà produit à l’école primaire, Boldini devient rapidement intolérant aux méthodes de l’Académie et s’en retire, préférant se jeter à corps perdu dans le milieu animé qui gravite autour du Caffè Michielangiolo. De nombreux artistes et patriotes s’y retrouvent pour discuter, souvent avec passion, de questions artistiques et politiques. Parmi eux, les “Macchiaioli”, un groupe d’artistes également en opposition ouverte avec la rigidité de l’Accademia. Ce groupe d’artistes était appelé ainsi en raison de l’utilisation de larges coups de pinceau aux couleurs pures, avec lesquels ils peignaient des paysages qui reproduisaient le plus fidèlement possible la perception visuelle réelle de l’œil humain. Au contact des Macchiaioli, dont Giovanni Fattori, Telemaco Signorini et Silvestro Lega, Boldini s’intéresse aux nouvelles techniques qu’ils explorent, mais contrairement à eux, il préfère se concentrer sur le portrait, un genre qui lui a toujours été familier. Il commence donc à réaliser les portraits de nombreux amis et collègues peintres, se créant ainsi un réseau dense de contacts qui l’aideront grandement dans son travail. En effet, il entre rapidement en contact avec de nombreuses personnalités aristocratiques qui gravitent à Florence, en particulier des nobles étrangers, qui non seulement lui commandent diverses œuvres bien rémunérées, mais lui ouvrent également les portes de leurs collections privées.

La rencontre la plus importante fut certainement celle de la famille Falconer, des aristocrates anglais qui vivaient dans une villa près de Pistoia. Boldini devint l’amant d’Isabella Falconer, qui lui commanda de nombreuses œuvres à la suite de cette rencontre, tout en entretenant une étroite amitié avec son mari. Ce dernier l’invite à l’accompagner lors d’un voyage à Paris en 1867 pour visiter l’Exposition universelle, où Boldini est impressionné par les œuvres d’Edgar Degas. Le voyage à Paris fait naître chez Boldini un nouveau sentiment d’urgence : bien qu’il considère Florence comme le sommet de la culture artistique, il se rend compte, en se rendant à l’étranger, qu’il existe d’autres cultures à explorer et que l’Italie commence à se sentir de plus en plus à l’étroit. Il commence donc à voyager inlassablement enEurope, d’abord en France avec Isabella Falconer, puis en Angleterre, après avoir accepté l’invitation du noble Cornwallis-West. Grâce à la protection de ce dernier, Boldini entre dans les cercles de la noblesse anglaise et, là aussi, il est très demandé pour ses talents de portraitiste.

Cependant, peu de temps après, Boldini commence à préférer Paris à Londres. La France était alors à l’aube de la Troisième République et Paris, en particulier, prenait les contours d’une ville moderne et dynamique, pleine de cafés littéraires, de musées et de clubs. C’est ainsi que Boldini s’y installe définitivement en 1871. Amoureux de la vie mondaine, Boldini souhaite s’installer dans le quartier de Montmartre et commence à fréquenter le Café de la Nouvelle Athènes, qui se trouve juste en face de chez lui. C’est là que se retrouvent les artistes qui donneront naissance au mouvement impressionniste. C’est en fréquentant ce café que Boldini rencontre et se lie d’amitié avec Degas, l’homme qui l’avait impressionné à l’Exposition Universelle.

À la même époque, entre 1871 et 1878, Boldini entre dans le cercle du marchand d’art Adolphe Goupil, qui a réuni sous sa protection plusieurs artistes novateurs, dont Giuseppe Palizzi et Giuseppe De Nittis. Grâce à cette collaboration, Boldini atteint non seulement une certaine stabilité économique, mais il est également reçu dans les expositions les plus importantes et devient l’artiste phare des salons parisiens. Malgré ses liens étroits avec la capitale française, Boldini ne cesse de voyager. En 1876, il se rend aux Pays-Bas, où il entre en contact avec la peinture de Frans Hals, en 1889, il voyage en Espagne et en Égypte avec son ami Degas et, enfin, en 1897, il expose quelques œuvres à New York. Avec l’arrivée du XXe siècle, Boldini retourne souvent en Italie pour participer à plusieurs reprises à la Biennale de Venise et recevoir l’honneur de Grand Officier de l’Ordre de la Couronne d’Italie. Il meurt à Paris le 11 janvier 1931 et sa dépouille repose, à sa demande expresse, dans le cimetière monumental de la Chartreuse de Ferrare.

Le style et l’œuvre de Giovanni Boldini

Formé par l’étude des œuvres du XVe siècle que son père lui présentait lors des cours, Giovanni Boldini développe son art au contact des Macchiaioli, sans toutefois adhérer pleinement à leur groupe. En effet, par rapport aux Macchiaioli, les peintures de Boldini s’orientent vers des solutions beaucoup plus audacieuses et dynamiques de lignes et de couleurs. En outre, Boldini préférait nettement les portraits aux paysages. Voir par exemple le Portrait de Giuseppe Abbati (1865), un peintre que Boldini fréquentait à Florence. Il n’est pas représenté dans une pose canonique, Boldini donne plutôt l’idée d’avoir saisi le moment où son ami est venu lui rendre visite dans son atelier alors qu’il se trouvait à proximité, en train de promener son chien (également dans le tableau). L’espace autour d’Abbati est également dynamique, même si l’on remarque que certains des tableaux accrochés au mur sur le côté droit sont flous.

La tendance de Boldini à préférer le portrait est également à l’origine de son éloignement des impressionnistes, qu’il fréquentait à Paris. Certes, certaines influences d’Edgar Degas et de ses compagnons semblent avoir touché l’imagination du peintre, qui a peint non seulement des portraits mais aussi des scènes de genre à cette époque, comme Le chiacchiere (Le bavardage ) de 1873, ou Lo strillone parigino (Le journalier parisien) de 1878. Plusieurs tableaux de la période où Boldini travaille chez Goupil sont également particuliers : le marchand d’art demande à ses artistes de satisfaire le goût de ses clients, qui aiment s’entourer d’œuvres qui font écho à la peinture française du XVIIIe siècle. Les œuvres de cette période dénotent des changements de style dans la production de Boldini, notamment dans la palette de couleurs qui devient plus claire et plus éthérée. Les Dames du Premier Empire (1875) en sont un exemple.

Mais dès la fin de la collaboration avec Goupil, Boldini explore des couleurs plus sombres, se tournant vers des nuances de rouge, de brun et de noir. Les couleurs très intenses et sombres des œuvres de Frans Hals et de Diego Velázquez ont joué un rôle important dans cette exploration.

Boldini a peint les portraits de nombreuses personnalités importantes de l’époque, dont l’écrivain Robert de Montesquiou (1897), la duchesse Consuelo Vanderbilt (1906), mais surtout Giuseppe Verdi (1886). Le portrait du célèbre compositeur n’a pas été facile à réaliser, en effet ce que nous connaissons est la deuxième version de l’opéra. La première version n’a convaincu ni Boldini ni Verdi, pour plusieurs raisons dont la difficulté pour Boldini de représenter un Verdi agité et constamment en conversation avec son assistant, si bien que le peintre face à la situation a demandé à Verdi de lui donner une seconde chance. Le résultat fut la version qui entra dans l’histoire et devint l’image officielle de Verdi, qui fut très impressionné.

La force du portrait de Verdi est certainement due à l’expressivité de son visage et au choix minutieux des détails, du chapeau haut de forme représentant le statut économique élevé du compositeur à l’écharpe symbolisant son sens artistique. Bien que le sujet soit représenté en demi-teinte et encadré dans un fond gris plat sans aucun élément, la représentation n’est pas statique, mais, comme dans la tradition des portraits de Boldini, elle est empreinte d’un certain dynamisme. On le retrouve soit dans la position dans laquelle Verdi est représenté, légèrement de côté, soit dans la touche pastel que Boldini utilise habilement pour estomper certains détails et en souligner d’autres, mais il est particulièrement évident dans le visage du protagoniste. Pris dans une expression très particulière, comme s’il était sur le point de parler, les yeux de Verdi sont très vifs et attirent l’attention du spectateur.

Si l’on revient à la production artistique de Boldini, il est évident que les protagonistes absolus de ses portraits sont des femmes bourgeoises, représentées au sommet de leur féminité et pleines de personnalité. De longs coups de pinceau verticaux ou sinueux dessinent des figures résolument éthérées, portant des vêtements qui semblent bouger et virevolter légèrement dans l’espace. Le cadre de ces portraits est presque toujours le même : une pièce intérieure avec un canapé ou un lit sur lequel les protagonistes sont assis ou accoudés. Les visages, auxquels est confié le point focal de la toile, sont mis en valeur par des traits décisifs et bien délimités, et révèlent une large gamme d’émotions, de la fragilité à l’espièglerie, de la détermination à l’esprit, donnant ainsi à la femme un rôle “parlant”, avec une voix unique et autonome.

Dans ses portraits de femmes, Boldini s’attarde sur certains détails récurrents, comme le cou, le dos, le profil élégant, les épaules dénudées et les décolletés audacieux, ou sur l’élégance de la robe lorsqu’elle est fermée au niveau du cou ou complétée par un chapeau voyant. Parmi les plus beaux portraits féminins de Boldini, citons le Portrait de la princesse Marthe-Lucile Bibesco (1911), la Marchesa Luisa Casati aux plumes de paon (1913) et la Femme en rose (1916).

Où voir les œuvres de Boldini

À Ferrare, ville natale de Boldini, un musée dédié à la mémoire et à l’œuvre de Giovanni Boldini a été créé en 1936. On peut y voir, entre autres, Deux chevaux blancs (1874), La promenade au bois (1909) et Femme en rose (1916), ainsi que de nombreux dessins et aquarelles. En Italie, d’autres œuvres de Boldini se trouvent dans des musées renommés, comme Autoportrait regardant un tableau (1865) et Portrait de Diego Martelli (1865) à Florence, à la Galleria d’Art moderne du Palazzo Pitti à Florence, Le Hurleur parisien (1878) au musée Capodimonte de Naples, un Portrait de Giuseppe Verdi (1886) et Marchesa Luisa Casati avec des plumes de paon (1913) à la Galleria Nazionale d’Arte Moderna de Rome (la première version du portrait de Verdi se trouve à la maison de retraite des musiciens à Milan), un Autoportrait (1892) à la Galerie Uffizi de Florence. De nombreux tableaux font partie de collections privées.

En Europe, et notamment en France où Boldini a longtemps vécu, sont conservés le Portrait de Madame Charles Max (1896) et le Portrait de Robert de Montesquiou (1897) au Musée d’Orsay. Quelques tableaux se trouvent aux États-Unis, plus précisément à New York, comme Les Parisiens (1873), Dames du Premier Empire (1875), Le Dispatcher (1879), au Metropolitan Museum, tandis que le Portrait de James Mcneill Whistler (1897) et le Portrait d’une dame (1912) se trouvent au Brooklyn Museum.

Giovanni Boldini, la vie et l'œuvre du grand artiste ferrarais

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