Silvestro Lega, la vie, l'œuvre et le style du plus intime des peintres Macchiaioli

Silvestro Lega (Modigliana, 1826 - Florence, 1895) est l’un des principaux représentants du groupe Macchiaioli, dont il reprend les innovations en matière de couleurs et de contours bien définis dans ses dessins, mais dont il reste détaché en ce qui concerne le sujet de ses peintures. Les œuvres les plus célèbres de Silvestro Lega représentent des scènes quotidiennes simples et intimes, empreintes de calme et de tranquillité.

Artiste à la vie tourmentée, Silvestro Lega est aussi un peintre cultivé, capable de nombreuses références à l’art ancien, en particulier à celui de la Renaissance, et de traiter ses sujets en créant des compositions à l’intonation réaliste et domestique, animées par de vibrants effets de lumière et d’atmosphère (avec lesquelles il manifeste également une proximité inattendue avec les impressionnistes, qu’il connaîtra tardivement et appréciera : lire ici l’histoire de l’arrivée de la peinture impressionniste en Italie).

La vie de Silvestro Lega

Silvestro Lega est né le 8 décembre 1826 dans la région toscane de la Romagne. Il est le fils du second mariage de son père Antonio Lega et de Giacoma Mancini. La première femme d’Antonio Lega était en effet morte en couches après lui avoir donné neuf enfants en douze ans. Giacoma Mancini, quant à elle, était l’une des domestiques de la maison Lega et, malgré son origine modeste, elle est considérée comme une femme très intelligente qui veillait à ce que ses enfants reçoivent une bonne éducation. On ne sait pas grand-chose de l’enfance de Silvestro Lega, mais on sait avec certitude qu’en 1838, il s’inscrit au Collegio dei Padri Scolopi de Modigliana et qu’au cours de ces années, sa passion pour la peinture explose, alors qu’il ne trouve aucun intérêt particulier dans les études. À l’âge de dix-sept ans, il peut s’installer à Florence, motivé par le désir de vivre dans une ville fertile d’un point de vue artistique et de s’éloigner de ses problèmes familiaux et financiers. Il s’inscrit à l’Académie des Beaux-Arts et y fait d’excellentes études, reconnaissant lui-même qu’il n’est plus un amateur mais qu’il aborde l’art en en maîtrisant les règles. En même temps, il commence à trouver le cadre académique trop rigide et mortifiant et décide de quitter l’Académie pour prendre des cours privés auprès du puriste Luigi Mussini, vers 1845.

Entre-temps, Lega s’engage dans la tourmente du Risorgimento liée aux idées de Mazzini, probablement grâce à l’activisme à Modigliana du prêtre Don Giovanni Verità, et, pris dans l’enthousiasme, il s’enrôle comme volontaire dans la guerre contre l’Autriche. Son engagement militaire ralentit son activité artistique, mais à son retour du front, Lega se remet à peindre à plein régime, toujours sur des modes puristes. Mais les enseignements de Mussini ne le satisfont plus et il se plaint dans une phrase célèbre que “nous faisions des progrès, mais uniquement dans la partie dessin, car nous ne savions pas grand-chose de la couleur”. Il quitte son atelier et va peindre avec Antonio Ciseri, un peintre réaliste avec lequel il fait de nouveaux progrès.

Mais vers la fin des années 1950, Lega commence à fréquenter le Caffè Michelangiolo. C’est dans ce café de Florence qu’un certain nombre de peintres, unis par leur rejet des méthodes traditionnelles transmises par l’académie, se réunissaient pour discuter de manière animée de divers sujets. C’est là que se forma le groupe des Macchiaioli. Mais Lega, bien qu’il reconnaisse dans leur théorie et dans leurs œuvres des idées nouvelles et intéressantes, préfère se tenir à l’écart du groupe car il n’aime pas leurs manières bruyantes et goliardes et, surtout, il trouve stériles leurs revendications de liberté créative, très aléatoires.

Cependant, ses frictions avec les Macchiaioli conduisent Lega à une période de crise artistique, au cours de laquelle il commence à douter de ses certitudes et à réfléchir sur les modes de sa peinture, en commençant à considérer qu’ils sont peut-être dépassés. Il décide de se retirer à Modigliana, sa ville natale, pour peindre en solitaire, en se consacrant à quelques portraits. Cette période de réflexion lui permet de reprendre confiance en lui. En 1859, Lega reprend les armes en participant comme artilleur à la deuxième guerre d’indépendance et, de retour à Florence, il se lie d’amitié avec le groupe d’artistes du Caffè Michelangiolo. Cette période de sérénité retrouvée correspond à un saut qualitatif dans sa peinture, comme en témoignent certains tableaux représentant des épisodes du Risorgimento que l’artiste exécute en 1859 à l’occasion d’un concours. Avec l’argent gagné grâce à ces peintures, Lega s’installe dans une nouvelle résidence dans le quartier de Santa Caterina, où séjournent d’autres artistes, dont Giovanni Fattori. Au cours de cette même période, entre la fin des années 1850 et le milieu des années 1860, le peintre suit les Macchiaioli dans leurs séances de peinture en plein air à Piagentina, près de Florence, et est séduit par l’expérience.

À partir de ce moment, Lega vit une période productive et surtout sereine sur le plan personnel. De plus, lors d’une séance de peinture en plein air, il fait la connaissance de la famille Batelli avec laquelle il se lie d’amitié. La situation économique de Lega étant redevenue instable, les Batelli lui proposent de s’installer dans leur maison et de continuer à peindre. Pendant son séjour, Lega tombe amoureux de Virginia, la fille aînée des Batelli qui est revenue dans la maison de son père après la fin de son mariage, et l’union entre les deux est approuvée par la famille avec grand plaisir. Malheureusement, la sérénité de Lega ne dura pas longtemps, car en 1870, sa femme bien-aimée mourut de consomption, et entre-temps, il y eut d’autres décès dans la famille Batelli. Ces événements plongent Lega dans une profonde tristesse et il traverse une nouvelle crise artistique, également causée par les critiques de Telemaco Signorini, son ami de Macchiaioli.

Environ neuf ans plus tard, cependant, grâce à l’aide de quelques amis et soutiens, Lega réussit à sortir de l’état sombre dans lequel il se trouvait et recommence à peindre de manière prolifique, à participer à diverses expositions et à accroître sa vie sociale. Parmi les amitiés les plus importantes de cette période figure celle avec le peintre Arnold Böcklin, dont Lega voulait également faire le portrait. Il passe les dernières années de sa vie paisiblement et meurt le 21 septembre 1895 à Florence, à l’hôpital San Giovanni di Dio. Sa dépouille est conservée au cimetière de Modigliana, où un buste de Cesare Fantacchiotti a été placé à son effigie.

Le style et l’œuvre de Silvestro Lega

Les peintures de Silvestro Lega se caractérisent par des dessins aux contours précis, créant des compositions bien définies et organisées dans l’espace, et par des couleurs claires et limpides. En général, on observe dans la production de Lega des changements de thème ou de style qui peuvent être liés à des périodes plus ou moins heureuses de sa vie. Au début, dans sa jeunesse, le peintre italien adhère au style puriste, faisant apparaître la réalité sur la toile de manière très réaliste, en suivant les enseignements de Luigi Mussini.

Au retour de son engagement dans les conflits du Risorgimento entre 1848 et 1849, la peinture de Lega continue à s’inscrire dans le cadre puriste. Comme nous l’avons vu plus haut, Lega a cependant changé de professeur et commence à fréquenter l’atelier d’Antonio Ciseri. Grâce à l’enseignement de ce dernier, Lega progresse encore dans l’organisation des éléments du tableau afin que la représentation soit encore plus véridique. C’est Ciseri lui-même qui l’encourage à réaliser l’un de ses premiers tableaux : L’Incrédulité de saint Thomas (1851). En outre, Lega remporte le concours triennal de l’Accademia di Firenze en 1852 avec le tableau David calmant la fureur de Saül à l’aide d’une harpe (1852), un tableau résolument puriste, tant par son thème que par son style.Son expérience militaire et son adhésion aux idées du Risorgimento se retrouvent plus tard dans un certain nombre d’œuvres représentant précisément des scènes de guerre, dont Retour des bersagliers italiens après une reconnaissance, la Reconnaissance perdue des chasseurs dans les Alpes et Embuscade des bersagliers italiens en Lombardie, toutes datées de 1861 et caractérisées à la fois par des éléments réalistes et un sentiment patriotique indéniable. De la même année date le Portrait de Giuseppe Garibaldi, qui témoigne de la grande admiration de Lega pour ses actes.

Peu de temps après, Lega se rapproche du groupe Macchiaioli, principalement pour ce qui est de la peinture en plein air et de l’utilisation de taches de couleur juxtaposées pour créer des ombres et des lumières. Cependant, il se distingue des autres artistes du groupe par le ton beaucoup plus calme et serein des scènes représentées.

Après ses fiançailles avec Virginia Batelli et la fréquentation de la maison de ses parents, Lega connaît un moment de grande sérénité personnelle et produit de nombreuses œuvres, dont les deux plus célèbres, Il canto dello stornello (1867) et Il pergolato (1868). Dans ces tableaux, et dans beaucoup d’autres de la même époque, le peintre met en scène des scènes simples de la vie quotidienne, vécues avec une grande tranquillité par les protagonistes. Malgré la légèreté du thème, ces scènes sont rendues par l’artiste avec un lyrisme poétique évident, qui les élève au rang de thèmes historiques importants. Les œuvres de Lega illustrent également un moment de transition important pour l’Italie qui, dans la seconde moitié du XIXe siècle, était encore essentiellement rurale et s’approchait timidement de la révolution industrielle.

Dans Canto dello stornello , un moment ordinaire dans les familles de la classe moyenne est représenté, ce qui lui confère une aura poétique. Il met en scène trois femmes, qui ne sont autres que les filles Betelli, dont Virginia, la fiancée du peintre. L’une d’entre elles joue du piano et toutes trois ont l’intention de chanter. Les robes des jeunes filles sont très élaborées et sont éclairées par la lumière provenant de la fenêtre, qui s’attarde sur certains détails, comme les mains de la pianiste, son corsage et le chemisier blanc des sœurs.

La Pergola est sans doute le tableau le plus connu de Lega(lire un article sur l’œuvre ici). À l’origine, elle devait s’intituler Un dopo pranzo (Un après déjeuner), un titre qui aurait certainement mieux expliqué la scène représentée, à savoir la réunion de la famille sous la pergola pour le rituel du café post-prandial, une tradition typiquement italienne. Dans cette scène, il n’y a que des personnages féminins qui conversent tranquillement à l’ombre de la pergola, en attendant l’arrivée de la servante avec le café, qui arrive d’ailleurs sur la droite. De nombreux détails rendent l’œuvre très réaliste, à commencer par les pots de plantes sur le mur devant lequel passe la servante, rendus avec précision et détail, jusqu’à la campagne environnante, elle aussi très proche de la réalité, et en terminant par les longues ombres projetées sur le sol de la pergola, qui rappellent la luminosité chaude et sournoise des après-midi d’été. Même, entre les joints des carreaux, on peut apercevoir quelques touffes d’herbe sauvage. Dans cette œuvre, l’utilisation de couleurs vives et le jeu d’ombre et de lumière sont à leur maximum et ce n’est pas un hasard si les personnages sont tous à contre-jour, un expédient que l’artiste utilise pour que le spectateur perçoive également la fraîcheur que les jeunes filles recherchent à l’ombre de la végétation.

Vers la fin de sa vie et, par conséquent, de sa carrière artistique, le style de Silvestro Lega devient beaucoup plus tendu et fragmenté, en raison des situations désagréables auxquelles l’artiste a dû de nouveau faire face après la perte de sa femme. Il suffit de penser à Contadinella sulla scala (1887-1890), où le calme des premières toiles fait place à des signes beaucoup plus “nerveux” et à des couleurs sombres.

Où voir les œuvres de Silvestro Lega

Presque toutes les peintures de Silvestro Lega sont conservées en Italie. Les œuvres suivantes peuvent être admirées à la Pinacoteca Comunale Silvestro Lega à Modigliana (FC), ville natale du peintre : L’Incrédulité de saint Thomas (1851), le Portrait de Giuseppe Garibaldi (1860) et le Portrait de Don Giovanni Verità (1885).

Plusieurs tableaux sont conservés à Florence, dont, à la Galerie des Offices, David calmant la fureur de Saül avec sa harpe (1852), Canto di uno stornello (1867) et Contadinella sulla scala (1887-1890). Le tableau le plus célèbre de Silvestro Lega, Il pergolato (An après le déjeuner) (1868), est conservé à la Pinacothèque de Brera, à Milan. Toujours à Milan, vous pouvez admirer La fienaiola (1890) à la Galleria d’Arte Moderna. Enfin, un tableau de Lega intitulé Il bindolo (1863) est conservé à la Galleria Nazionale d’Arte Moderna à Rome.

Silvestro Lega, la vie, l'œuvre et le style du plus intime des peintres Macchiaioli

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