Mattia Preti, la vie et les principales œuvres du Cavalier Calabrese

Né à Taverna, petit village de la Sila, Mattia Preti (Taverna, 1613 - La Valette, 1699) fut l’un des plus grands artistes du XVIIe siècle, et son succès lui valut également le titre de chevalier de Malte, à tel point qu’il fut surnommé “il Cavalier Calabrese” : Sa longue carrière, commencée à Rome avec son frère Gregorio et marquée par un intérêt pour le Caravage et les peintres bolonais (avec des voyages en Italie du Nord grâce auxquels Mattia Preti est entré en contact avec l’art vénitien), a été un crescendo de succès qui l’a finalement conduit à Malte, où l’artiste a passé la dernière partie de sa vie. Mattia Preti a été un artiste très prolifique et a laissé derrière lui un grand nombre d’œuvres, aujourd’hui conservées dans divers musées du monde entier.

Preti est parti de loin : Taverna, aujourd’hui dans la province de Catanzaro, était un village certainement éloigné des centres les plus modernes, bien que l’artiste ait pu admirer les œuvres d’artistes assez intéressants dans sa ville natale, comme Giovanni Bernardo Azzolino (Cefalù, 1598 - Naples, 1645), un peintre sicilien actif entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle, qui fut chargé de peindre des tableaux pour une église locale, et qui proposa un art dévot et de la Contre-Réforme, mais avec de forts accents naturalistes. Au nom d’Azzolino, le plus important, il faut ajouter celui de Giovanni Balducci (Florence, 1560 - Naples, après 1631), un peintre florentin dont les œuvres ont été enregistrées dans la ville, mais malgré cela, il n’y a pas eu de peintre significatif réellement actif dans la ville calabraise, d’où la formation de Mattia Preti ailleurs. Le peintre était issu d’une famille de la petite noblesse locale, ce qui a facilité sa formation, car il avait les moyens d’étudier et de voyager : on le retrouve donc très jeune en 1630 à Rome, où il a rejoint son frère Gregorio, qui a dix ans de plus que lui et travaille également comme peintre (lire le compte-rendu de l’exposition qui explore la relation entre Gregorio et Mattia Preti).

Cependant, dans la Rome du XVIIe siècle, le principal nom de référence était celui du Caravage, décliné évidemment dans le sens des peintres caravagesques, en particulier Bartolomeo Manfredi : ce sont les premiers modèles qui ont inspiré Mattia Preti. Mais sa formation ne s’est pas déroulée uniquement à Rome, car l’artiste calabrais a également voyagé dans le nord de l’Italie: il s’est rendu à Venise où il a rencontré Titien Vecellio, Paolo Veronese et Tintoret, il a séjourné en Émilie où il est entré en contact avec l’art de peintres tels que Carracci, Domenichino et Guercino, et les sources parlent également d’un voyage en France après 1640. Mattia Preti est donc un artiste qui a subi un grand nombre d’influences qui ont marqué son art au fil du temps. Il est largement considéré comme l’un des artistes les plus importants du XVIIe siècle, parmi les plus grands du Sud, pour son originalité, pour la qualité de ses œuvres, pour le fait qu’il était un artiste très prolifique et très demandé, pour le fait qu’il savait combiner différentes influences dans ses peintures sans excès et avec beaucoup d’habileté, pour sa grande ouverture aux différentes sources d’inspiration qui ont fait que son art n’a jamais été constant au fil du temps. Son expérience a été importante pour de nombreux artistes qui se sont inspirés de lui, comme Luca Giordano, qui a non seulement donné de l’inspiration à Mattia Preti mais a lui-même été inspiré par l’artiste. Des artistes comme Francesco Solimena, Bernardino Mei, Tommaso Giaquinto, Ferrante Amendola et d’autres artistes actifs principalement dans le sud se sont également tournés vers Mattia Preti.

Mattia Preti, Autoportrait, détail de la Prédication du Baptiste (vers 1684 ; huile sur toile, Taverna, San Domenico)

Biographie de Mattia Preti

Mattia Preti naît le 24 février 1613 à Taverna, petite ville des monts Sila, aujourd’hui dans la province de Catanzaro, de Cesare Preti et Innocenza Schipani, qui appartiennent à la noblesse locale. Vers 1630, il se rend à Rome pour étudier avec son frère aîné Gregorio, également peintre. Il est fasciné par la peinture des caravagesques (en particulier Bartolomeo Manfredi, qui a inspiré certaines œuvres de Mattia avec sa Manfrediana methodus, un genre pictural centré sur la représentation de scènes de l’humble vie quotidienne) et des artistes bolonais. Parallèlement, il voyage dans le nord de l’Italie, où il étudie non seulement la peinture émilienne, mais entre aussi en contact avec la peinture vénitienne. Il a probablement aussi fait un voyage en France. Vers la même année, il peint la fuite d’Énée de Troie, l’une de ses premières œuvres. Vers 1640, il retourne à Rome après ses voyages d’étude. En 1642, il devient chevalier de Malte (d’où son surnom “il Cavalier Calabrese”) et vers 1645, il se trouve à Gênes où il travaille pour certaines familles nobles locales et peint des chefs-d’œuvre tels que Clorinda libera Sofronia et Olindo dal rogo et la Resurrezione di Lazzaro, tous deux conservés dans la ville ligure.

En 1650, après la mort de Giovanni Lanfranco (Parme, 1582 - Rome, 1647), le cardinal Francesco Peretti charge Mattia de peindre les fresques du chœur de l’église romaine de Sant’Andrea della Valle à l’occasion du Jubilé : Mattia demande conseil à Pietro da Cortona (Pietro Berrettini ; Cortona, 1596 - Rome, 1669), mais l’œuvre est un échec et les consolations de ses amis ne servent à rien. Il s’agit néanmoins de l’une de ses œuvres les plus intéressantes, car c’est le seul exemple dans son art de cortonisme (c’est-à-dire un style proche de celui de Pietro da Cortona). En 1653, l’artiste s’installe à Naples, probablement, comme le raconte son biographe Bernardo De Dominici, après avoir blessé un rival dans un duel d’escrime (Mattia Preti était aussi un excellent escrimeur).

Quelques années plus tard, en 1656, l’artiste exécute le Retour de l’enfant prodigue, aujourd’hui conservé au Museo Nazionale di Capodimonte à Naples. La même année, il commence à réaliser des peintures votives sur les portes de la ville pour conjurer la peste. Il semble que Mattia ait réalisé ces fresques gratuitement, car il a été condamné à mort après avoir tué un garde qui ne voulait pas qu’il entre dans la ville à son arrivée, mais comme il s’agissait d’une personnalité distinguée, sa peine a été commuée. En 1661, l’artiste fait un autre court séjour à Rome, mais se rend ensuite à Malte, où il s’installe définitivement, devenant le peintre officiel de l’Ordre des Chevaliers de Malte. La même année, il entame sa première entreprise maltaise, la décoration de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, achevée en 1666. Vers 1672, il commence à réaliser des peintures pour sa ville natale, Taverna : il en réalisera plusieurs par la suite. En 1678, il peint Saint-Georges pour la basilique de Saint-Georges à Gozo. La même année, il réalise des œuvres pour des églises de Floriana, tandis qu’en 1683, il exécute des œuvres pour l’Oratoire de la Décapitation à La Valette(pour en savoir plus sur ces peintures, cliquez ici). Il continua à travailler pour Malte mais aussi pour des commandes en dehors de l’île (il peignait des tableaux à Malte qu’il envoyait ensuite ailleurs) jusqu’à sa mort le 3 janvier 1699 à La Valette.

Gregorio et Mattia Preti, Concert avec scène de bonne fortune (1630-1635 ; huile sur toile, 195 x 285 cm ; Turin, Pinacoteca dell’Accademia Albertina)

Mattia Preti, Jeu de la dame (vers 1630-1640 ; huile sur toile, 109 x 144 cm ; Oxford, Ashmolean Museum)

Mattia Preti, Clorinda libère Olindo et Sofronia du bûcher (vers 1646 ; huile sur toile, 248 x 245 cm ; Gênes, Musei di Strada Nuova, Palazzo Rosso)

Le style et les principales œuvres de Mattia Preti

Mattia Preti a pu réfléchir à la peinture du Caravage par l’intermédiaire des peintres caravagesques, en particulier de Bartolomeo Manfredi, à tel point que nombre des premières peintures de Mattia Preti reflètent étroitement ce que l’on appelle le “Manfrediana methodus”, c’est-à-dire la manière typique de peindre du Caravage, c’est-à-dire la manière typique de Bartolomeo Manfredi, qui proposait un caravagisme très proche de Michelangelo Merisi (sujets humbles, atmosphères sombres, naturalisme vivant), mais avec des tons beaucoup moins dramatiques, préférant les scènes de genre sans but allégorique ou dévotionnel. Avec Bartolomeo Manfredi, la lumière du Caravage est dépouillée de sa charge symbolique et cette manière de peindre connaît un grand succès à l’époque, si bien que de nombreux peintres suivent la méthode Manfredi. Dans la première partie de la production de Mattia Preti, on trouve donc souvent des scènes de genre, caractérisées par un grand naturalisme, comme on peut également le voir dans les œuvres qu’il a réalisées avec son frère.

Les œuvres suivantes, comme Clorinda libère Sofronia et Olindo du dragon et la Résurrection de Lazare, toutes deux conservées au Palazzo Rosso de Gênes, montrent plutôt de nouvelles tendances dans l’art de Mattia Preti : Ainsi, on trouve de nouvelles atmosphères qui se reconnaissent surtout dans le chromatisme et dans la manière de peindre le ciel, une réflexion sur le classicisme bolonais de l’époque qui est évidente si l’on regarde les personnages “positifs”, qui se distinguent par leur beauté presque éthérée, tandis que les bourreaux, les soldats, le roi Aladin lui-même, sont tous fortement caractérisés, peints de manière naturaliste, à la manière de Caravaggio. Outre ces éléments, si l’on observe la Résurrection de Lazare en particulier, on peut également constater un rapprochement avec la manière de Luca Cambiaso, notamment en ce qui concerne l’utilisation de la lumière : le corps de Lazare est en effet complètement éclairé, alors qu’il ne semble pas y avoir de sources de lumière provenant de cette zone du tableau (au contraire, il semble que ce soit Jésus lui-même qui l’éclaire : ainsi, comme chez Luca Cambiaso, on remarque une lumière plus intellectuelle et mystique que réelle, comme c’était le cas dans les tableaux du Caravage). Le corps de Lazare a encore de vifs accents naturalistes et caravagesques et s’oppose à celui de Jésus, qui est au contraire très classique : il s’agit donc de compositions très originales et intenses dans lesquelles Mattia Preti synthétise habilement tous les aspects les plus actuels de la peinture de son époque.

Les œuvres de la période napolitaine sont également très intéressantes (comme le Retour de l’enfant prodigue du Musée national de Capodimonte), où le style du Caravage revient au premier plan (cela se voit dans la manière de représenter les visages, les corps et les expressions des personnages, dans le haut degré de naturalisme de la composition et dans l’atmosphère), mais où d’importantes influences du Guercino subsistent, comme on peut le voir dans l’utilisation des couleurs, dans la composition large et la théâtralité des compositions (dans l’œuvre de Capodimonte, la théâtralité est suggérée non seulement par la largeur de la composition et la disposition des personnages, mais aussi par les gestes, comme ceux des protagonistes qui habillent le fils prodigue qui vient de rentrer après ses vicissitudes). À Naples, Mattia Preti était revenu à une peinture caravagesque, précisément parce que les principaux peintres napolitains de l’époque (comme Massimo Stanzione, Bernardo Cavallino et José de Ribera) se référaient directement au Caravage. Par conséquent, un caravagisme théâtral et monumental entre dans l’art de Mattia Preti, que l’on retrouve également dans la Résurrection de Lazare de la Galleria Nazionale d’Arte Antica du Palazzo Barberini à Rome, datant d’entre 1656 et 1660. Il y a de forts relents de naturalisme, une lumière oblique provenant de l’angle supérieur droit, sans qu’il soit possible d’en identifier la source et qui ne semble pas non plus être une lumière naturelle, et la théâtralité typique de cette période reprend ses droits.

L’un des chapitres les plus importants de l’histoire de Mattia Preti est celui qui concerne Malte: l’artiste arrive sur l’île en 1661, probablement attiré par la possibilité d’obtenir des commandes de l’Ordre des Chevaliers de Malte (Mattia Preti avait déjà obtenu le titre de chevalier en 1642). Et en effet, son activité à Malte fut très fervente, à tel point qu’il resta sur l’île jusqu’à la fin de sa vie, c’est-à-dire pendant près de quarante ans, même s’il ne manquait pas de faire de brefs séjours en Italie. L’une des premières commandes qu’il obtint à Malte fut la décoration de la co-cathédrale Saint-Jean-Baptiste de La Valette, où il exécuta de magnifiques peintures, bien qu’il n’ait pas utilisé la technique de la fresque, mais appliqué une préparation à base d’huile sur les murs. Les peintures décorant la voûte sont particulièrement remarquables, dans l’ensemble de l’entreprise que Mattia Preti commença en 1661 et termina en 1666. La voûte est décorée des histoires de saint Jean-Baptiste : il s’agit d’une grande voûte en berceau divisée en six sections marquées par des arcades, et chaque section comporte trois épisodes pour un total de dix-huit histoires. Ici, Mattia Preti semble avoir réfléchi à ses fresques de Sant’Andrea della Valle, car la grande luminosité et la clarté des couleurs qui émanent de ces peintures maltaises rappellent celles de ses précédents travaux décoratifs, mais cette fois les proportions des figures sont mieux calibrées et plus conformes au classicisme bolonais, de la matrice de Carracci mais aussi tournées vers Domenichino, qui faisait partie du bagage culturel de Mattia Preti. L’artiste propose ici une peinture très aérée où dominent les tons or et bleu, en accord avec le goût baroque de l’époque, probablement aussi à la lumière d’une réflexion sur l’étoile montante de Luca Giordano, qui allait bientôt devenir l’une des principales références de la grande décoration baroque. Curieusement, Mattia Preti reçut pour ces œuvres un cachet que l’on peut considérer comme insuffisant, puisqu’il était bien inférieur à celui que l’on pouvait obtenir à Rome ou à Naples pour le même travail, mais le peintre n’était pas particulièrement attiré par l’argent (il semble d’ailleurs qu’il ait fait don d’une grande partie de ses gains à des œuvres caritatives). Les peintures de la cathédrale de La Valette représentent la première phase de son activité maltaise, l’artiste adoptant la luminosité et l’aération de la peinture baroque, mais dans la phase suivante, sa palette se rétrécit et les atmosphères redeviennent plus sombres. Le Saint-Georges de la basilique Saint-Georges de Gozo (1678) en est un exemple. Le saint prend une pose classique, tout comme son armure, près de son cheval, et pose son pied sur le terrible dragon qui a toujours accompagné les représentations du saint, tandis qu’à gauche, nous observons une jeune femme, représentée en train de prier (une allégorie de la foi, vêtue de l’habit traditionnel des paysans de l’île de Gozo). Il s’agit d’une peinture à valeur symbolique, représentant le bien triomphant du mal, une peinture solennelle et festive qui illustre la dernière partie de la carrière de Mattia Preti.

Détail des fresques de Sant’Andrea della Valle

Mattia Preti, Résurrection de Lazare (1650-1659 ; huile sur toile, 202 x 260 cm ; Rome, Galleria Nazionale d’Arte Antica di Palazzo Barberini)

Mattia Preti, Triomphe de l’ordre de Saint-Jean (1662 ; huile sur mur ; La Valette, co-cathédrale Saint-Jean)

Mattia Preti, Saint Georges et le dragon (1678 ; huile sur toile ; Victoria, St. George’s)

Mattia Preti, Christ couronné d’épines (1679-1689 ; huile sur toile, 227 x 350 cm ; La Valette, Oratoire de Saint-Jean décapité)

Où voir les œuvres de Mattia Preti

Mattia Preti a été un artiste très prolifique, si bien que ses œuvres se trouvent dans divers musées, églises et bâtiments historiques du monde entier. Même sa ville natale, Taverna, conserve ses œuvres(pour en savoir plus, cliquez ici) : vous trouverez ses peintures au musée municipal de Taverna, dans l’église de San Domenico (qui abrite l’un de ses cycles importants) et dans l’église de Santa Barbara. Les chefs-d’œuvre de Mattia Preti se trouvent à Rome, notamment à la Galleria Nazionale d’Arte Antica au Palazzo Barberini, qui abrite plusieurs de ses peintures importantes, mais une visite à l’église de Sant’Andrea della Valle pour voir ses fresques s’impose également. Des œuvres de Mattia Preti se trouvent également au Museo di Palazzo Rosso de Gênes (en particulier Clorinda libera Sofronia e Olindo dal rogo et la Resurrezione di Lazzaro, deux de ses plus grands chefs-d’œuvre) et, toujours à Gênes, à la Galleria Nazionale di Palazzo Spinola. Une autre ville où Mattia Preti est très présent est Naples : plusieurs de ses œuvres sont conservées au Musée national de Capodimonte (la Judith et Holopherne, Saint Jean-Baptiste, l’Immaculée Conception et plusieurs autres), et d’autres de ses œuvres sont visibles à la basilique de San Lorenzo Maggiore, à l’église de San Pietro a Majella, au Palais royal, au Musée civique de Castel Nuovo.

Et encore, les Offices de Florence, la Pinacothèque nationale de Bologne, la Galleria Regionale di Palazzo Abatellis de Palerme, le Museo Regionale di Messina, le Museo Nazionale dell’Abruzzo de L’Aquila, le Museo Civico di Carpi. À l’étranger, la plupart des grands musées étrangers qui conservent des œuvres d’art ancien possèdent généralement aussi des œuvres de Mattia Preti : il suffit de mentionner l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, le Kunsthistorisches Museum de Vienne, le Prado, la National Gallery de Londres, le Getty de Los Angeles, le Metropolitan Museum de New York, le Museo de Bellas Artes de Séville, le Ringling Art Museum de Sarasota, en Floride. Mais si l’on veut voir les œuvres de Mattia Preti replacées dans leur contexte, il faut se rendre à Malte pour visiter les églises, les palais et les musées de toutes les localités de l’île : la capitale La Valette (en particulier la co-cathédrale Saint-Jean) et des villes comme Sliema, Floriana, Rabat, Mdina, Zurrieq, Vittoriosa, Lija, Luqa.

Mattia Preti, la vie et les principales œuvres du Cavalier Calabrese

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