En France, au cœur de l’Occitanie, le long de la route de Lespignan, l’un des projets de reconstitution historique les plus ambitieux de l’archéologie expérimentale prendra forme dans la ville de Béziers, une ville de 80 000 habitants située près de Montpellier. Il s’agit de Béziers Antique, un site culturel vivant ouvert au public, qui sera construit sur une superficie de dix-neuf hectares, où seront reconstituées (avec rigueur scientifique et fidélité topographique, précise Béziers Méditerranée, le groupement de communes promoteur de l’initiative) des éléments significatifs du Béziers romain à l’époque du Haut-Empire, entre 27 av.J.-C. et 235 ap. L’initiative a été confiée, à la suite d’un appel d’offres, à la société Kléber Rossillon, qui sera responsable de sa construction et de sa gestion pendant au moins trente ans à compter de son ouverture, prévue en avril 2027.
Le projet se présente comme un chantier évolutif où il sera possible de suivre dans le temps l’émergence d’une ville romaine reconstituée. Le visiteur sera invité à découvrir progressivement des bâtiments, des structures urbaines et des paysages, certains achevés, d’autres encore en construction, dans une expérience qui aspire à combiner culture, rigueur historique et valorisation touristique. C’est donc une ville romaine en pleine activité que le public pourra visiter. Ce n’est pas une première absolue (en Italie, par exemple, le Borgo Medievale de Turin date de 1884, reconstruction d’une petite ville médiévale, bien que de taille beaucoup plus modeste que le projet Béziers Antique, puisque le Borgo Medievale s’étend sur un peu moins d’un hectare), mais il s’agit néanmoins d’un des projets les plus importants et les plus ambitieux de ce type.
L’accès au site se fera par l’historique Via Domizia, la principale artère routière qui reliait l’Italie à la péninsule ibérique à l’époque romaine. Avant de pénétrer au cœur de la ville antique, le visiteur traversera une zone agricole cultivée selon des pratiques traditionnelles. Les champs seront consacrés à des cultures typiques de l’époque: céréales, vignes, oliviers et arbres fruitiers, avec des variétés végétales historiquement documentées. Cette bande agricole servira d’introduction sensorielle et narrative au site urbain et sera le résultat d’une recomposition paysagère conçue pour évoquer la morphologie de l’ancienne terre.
Une fois à l’intérieur du site, le public pourra découvrir différents environnements urbains reconstitués à partir de sources archéologiques et documentaires. Les bâtiments prévus comprennent un amphithéâtre, une nécropole, un forum impérial, une taverne, des habitations urbaines décorées de fresques et de mosaïques, une domus, un ludus, c’est-à-dire une école pour gladiateurs, et plusieurs ateliers consacrés à l’artisanat romain. Le site, dans son évolution progressive, montrera également les techniques de construction et les matériaux utilisés, tels que la pierre de taille, les briques, la terre crue et les tuiles selon la tradition romaine.
Les phases de construction, également visibles par le public, seront réalisées avec des outils et des méthodes compatibles avec ceux de l’Antiquité. Des échafaudages en bois fabriqués selon les critères antiques seront utilisés, ainsi que des grues à roue actionnées manuellement. Les techniques artisanales seront illustrées par les ouvriers et les artisans qui travailleront quotidiennement sur le chantier, dans le but de mettre en valeur des savoirs et des pratiques souvent oubliés mais d’une grande valeur historique.
Béziers Antique accueillera également un riche programme d’événements, de spectacles et d’animations destinés à rendre la visite dynamique et attractive pour les différents publics. Démonstrations de techniques de construction, reconstitutions de la vie quotidienne, reconstitutions historiques et visites guidées s’alterneront tout au long de l’année. L’objectif est que les visiteurs reviennent à plusieurs reprises, découvrant à chaque fois un chantier qui avance et de nouvelles parties de la ville à découvrir.
L’un des éléments distinctifs du projet réside dans son approche scientifique, indiquent les promoteurs du projet. Toutes les activités sur le site seront coordonnées par un conseil scientifique dédié, dirigé par Éric Teyssier, professeur d’histoire romaine à l’université de Nîmes. Ce conseil sera composé de spécialistes locaux et nationaux et travaillera en étroite collaboration avec le service archéologique de la ville de Béziers. La base documentaire du projet sera alimentée par les recherches déjà effectuées et les futures investigations archéologiques qui permettront d’orienter et de vérifier la justesse des reconstitutions.
La société Kléber Rossillon, sélectionnée pour réaliser et gérer Béziers Antique, est active depuis près de trente ans dans le domaine de la valorisation du patrimoine culturel. Créée en 1995 avec l’ouverture des jardins de Marqueyssac en Dordogne, elle gère aujourd’hui douze sites culturels et touristiques en France et en Belgique : châteaux, musées, répliques de grottes préhistoriques, trains historiques et jardins historiques. Elle accueille environ 2,5 millions de visiteurs par an et développe ses projets dans le respect des sites, la connaissance des publics et la cohérence avec le contexte économique et culturel.
Pour Béziers Antique, la perspective est ambitieuse. L’objectif affiché est d’atteindre 250 000 visiteurs annuels en 2032. Il s’agit de faire du site une destination touristique de premier plan dans le Sud de la France. Au cours des 30 années d’ouverture au public prévues, Béziers Antique évoluera comme un organisme vivant, façonné par le temps, le travail des hommes et les connaissances scientifiques. A chaque visite, le public pourra constater les changements, observer l’avancement de la construction et s’immerger dans le monde romain avec une perspective concrète, en observant non seulement le résultat final, mais le processus même de sa réalisation. L’objectif n’est pas seulement de montrer la ville antique, mais de faire revivre sa naissance, en donnant au public un aperçu de l’histoire romaine.
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| La reconstruction d'une ville romaine débute en France : Béziers Antique, un site de 19 hectares |
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