Sienne, 20 ans après sa découverte, la thébaïde et ses environs seront restaurés

La Società di Esecutori di Pie Disposizioni (Société des exécuteurs des pieuses dispositions), héritière de la compagnia dei Disciplinati di Santa Maria sotto le volte dello Spedale, l’une des plus anciennes et des plus importantes associations confrériques siennoises dont les origines remontent à la fin du XIIIe siècle, a conservé son siège historique auhuitième niveau du complexe monumental de la Spedale Santa Maria della Scala. Un escalier raide du XVIIIe siècle relie la zone de la Corticella à la Compagnia dei Disciplinati à l’étage inférieur, en traversant une salle à la structure irrégulière entièrement peinte à fresque du cycle de la Thébaïde, ainsi nommé parce qu’il se déroule dans le désert de Thèbes, en Égypte. Entre 1999 et 2000, lors de la rénovation fonctionnelle et de la restauration du Spedale pour le transformer en centre muséal, sur la base d’un projet de l’architecte Guido Canali, des fresques monochromes ont été découvertes par hasard sur les murs et la voûte de cette salle, principalement en terre rouge et jaune, réparties sur trois registres avec des récits de la vie des premiers Pères de l’Église. Le cycle siennois représente les travaux des champs, du labourage à la moisson, de l’entretien du jardin avec le bêchage, le binage et la plantation de semis, aux moments de prière et de méditation, à la relation pacifique avec les animaux et la nature, et aux œuvres de charité telles que l’enterrement des morts. Les fresques de l’église de la Cité de la Paix sont consacrées à des thèmes tels que l’enterrement des morts, le soin des malades et les tentations, jusqu’à des épisodes dédiés à d’importants saints ermites tels que saint Paul, saint Antoine Abbé, saint Jérôme et la pénitente sainte Marie d’Égypte. Ces dernières fresques, situées dans la voûte et sur les murs de la salle au-delà de l’escalier, redécouvertes en enlevant le faux plafond et plusieurs couches de peinture à la chaux, sont les peintures les plus dégradées et les plus fragmentées. Les peintures murales au-dessus de l’escalier, en revanche, sont en bon état de conservation car elles n’ont jamais été blanchies à la chaux mais cachées dans la cavité au-dessus de la voûte en berceau de l’escalier, qui a été partiellement enlevée. On peut apprécier l’extraordinaire qualité des peintures avec des histoires d’anachorètes réalisées avec un goût narratif habile et une caractérisation efficace des visages des personnages et avec un rendu plastique vigoureux des corps couverts des anachorètes. Le paysage n’est pas stérile, mais avec des arbres au feuillage large et brillant, ainsi que des grottes, des chapelles et des églises. Quelques scènes sont illustratives : les deux ermites rencontrant les jeunes chasseurs moqueurs et joyeux ; les deux moines essayant de convaincre l’anachorète barbu dubitatif de la présence réelle du Christ dans l’Eucharistie ; deux autres moines sauvant un ermite mourant à l’entrée d’une grotte et découvrant ensuite qu’il s’agit d’une femme déguisée en moine ; le batelier, les cheveux au vent, portant un vieux moine barbu et renfrogné.

Le cycle de la Thébaïde conservé dans l’une des salles de la Société des exécuteurs des dispositions pieuses représente l’ une des découvertes les plus importantes des deux dernières décennies du patrimoine artistique siennois conservé dans le grand complexe monumental de l’ancien Spedale. Dans sa première étude sur ce cycle figuratif (2001), l’historien de l’art Alessandro Bagnoli avait prudemment envisagé de présenter les peintures comme l’œuvre d’un “Maître de la Thébaïde” anonyme, un peintre qui avait appris les enseignements d’Ambrogio et de Pietro Lorenzetti et qui pourrait correspondre à l’activité du jeune Lippo Vanni ou à celle de Niccolò di ser Sozzo, ainsi qu’à celle du soi-disant second Maître de Sant’Eugenio. Plus tard (2009), le même chercheur a attribué les peintures murales à Lippo Vanni, un peintre connu depuis 1341 comme enlumineur pour le Spedale et les livres de chœur de l’Opera del Duomo et de l’église collégiale de San Gimignano. La Thébaïde peut être datée du début des années 1340, en particulier entre 1341 et 1345, avant la grande peste de 1348, en raison des vêtements des deux jeunes hommes riches et audacieux, qui témoignent du changement de mode qui s’est produit dans ces années-là (Bagnoli 2001).

Vingt ans après sa découverte et plusieurs tentatives pour trouver les fonds nécessaires à la récupération du cycle pictural, l’ensemble de l’environnement a finalement été restauré et mis en valeur par le remodelage de l’escalier avec un nouveau parapet en verre et en acier, grâce au généreux soutien financier de Robert Cope, président de la Fondation Vaseppi, un mécène anglais passionné par l’art italien et déjà engagé depuis plusieurs années dans la sauvegarde du patrimoine culturel de l’Italie.

En 2021-2022, le projet de la Thébaïde a connu une phase préparatoire d’ investigation archéologique supervisée par l’archéologue Alberto Agresti avec l’enlèvement des nombreux débris derrière le parapet de l’escalier actuel, probablement déposés lors de sa construction après la seconde moitié du XVIIIe siècle, avec des résultats très significatifs. Les éléments suivants sont apparus : a) les restes de la première volée de l’escalier du XIVe siècle contemporain des fresques, composée de 13 marches en briques, qui montait adossée au mur est jusqu’à un palier d’où partait la nouvelle rampe en direction de l’ouest ; des études récentes (Gabbrielli 2018,2021) ont déjà révélé des traces de cet escalier dans le petit compartiment de l’escalier souterrain avec des peintures sur les murs coevalentes avec le cycle pictural du XIVe siècle) ; b) la découverte de nouvelles peintures murales sur le mur nord et la petite voûte (moine en prière du cycle de la Thébaïde et personnage avec une auréole, ciel étoilé) et sur le mur est, sur lequel les débris ont été déposés, une sorte de fausse balustrade graffitée et peinte avec des miroirs en marbre qui suit le tracé de l’ancien escalier ; c) le tracé d’un grand arc tamponné, apparu sous les peintures du XIVe siècle sur le même mur est, qui correspond peut-être à l’accès du début du XIIIe siècle à l’oratoire des Disciplinati. Ces nouveaux éléments architecturaux et picturaux ouvrent de nouvelles perspectives et peuvent aider à clarifier la conformation originale de la sala della Tebaide et sa destination primitive, actuellement considérée comme “une sorte d’anticappella ou en tout cas un passage d’accès à des pièces plus internes” de l’ancienne compagnia dei Disciplinati (Corsi 2016).

La restauration des fresques et de l’escalier, dont le projet a été approuvé par la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage de Sienne, Grosseto et Arezzo, chargée de superviser l’exécution des travaux, a déjà commencé et sera achevée, sauf imprévu, dans un délai d’un an, à la fin du printemps 2024. La restauration des fresques a été confiée à Massimo Gavazzi, restaurateur au professionnalisme éprouvé, avec la collaboration de Luca Bellaccini, la direction des travaux à l’architecte Alessandro Bagnoli et la direction artistique à l’historienne de l’art Laura Martini.

Pour soutenir les activités de recherche et de restauration, une commission scientifique a été créée, qui comprend trois professeurs du département des sciences historiques et des biens culturels de l’université de Sienne (Alessandro Bagnoli, Fabio Gabbrielli, Michele Pellegrini). Avec les récentes découvertes et la restauration de ce chef-d’œuvre de l’art siennois, une nouvelle phase d’études s’est ouverte qui devrait permettre d’éclairer le programme iconographique, la fonction originelle de la salle peinte à fresque et son mécénat, ajoutant de nouveaux chapitres à l’histoire extrêmement riche et complexe de Santa Maria della Scala et des institutions qui l’habitent encore.

Sur l’image, un détail de la Thébaïde avec des chasseurs audacieux et des moines confabulant.

Sienne, 20 ans après sa découverte, la thébaïde et ses environs seront restaurés

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